— та сказала на очень плохом английском: «Не надо волноваться, мистер!»
…А в Камеруне он обнаружил у себя в номере змею. Ползучих гадов Вест не переносил, но, к чести владельцев отеля, тут же появился пожилой негр и унёс мерзкую тварь, запросто ухватив её за голову двумя пальцами.
Тут же ни пьяных русских, ни змей не наблюдалось. И слава богу!
Вест потянулся к полочке, чтобы нащупать флакон с гелем для душа, но тут его насторожил какой-то шум. Еле различимый, тем более за шумом тугих струй, бьющих в керамические плитки пола… Но он был. Значит, в номере находился кто-то ещё, к тому же сейчас он, Вест, безмятежно моющегося, а значит, беззащитен…
Самое последнее дело для мужчины — драться голым! Правда, в обнажённом виде Алексу пока не случалось, но он прочитал об этом у Стивена Кинга в «Тёмной башне» и не мог не согласиться с писателем. Осторожно выглянув из-за занавески, Алекс быстро осмотрел номер.
Никого — по крайней мере, в пределах видимости. Если противник затаился за портьерой… или вон там, за выступом шкафа, отсюда его не разглядеть.
На столе лежал пистолет, рядом — обойма, и Вест поспешил покрыть расстояние, отделяющее его от оружия, как можно быстрее. На одевание времени тратить не стал — с пистолетом любой человек, одетый он или же без штанов, уже представляет угрозу, а уж если он знает, как с этим пистолетом обращаться — тем более. Вест быстро вставил в рукоять обойму, передёрнул затвор и, бесшумно подойдя к шторе, отдёрнул её.
— Ай!!!!
Толстая черноволосая горничная, уже в годах, при виде абсолютно голого археолога с пистолетом в руке выпустила из рук стопку белья и схватилась за голову. Трудно сказать, что испугало её больше — внушительных размеров оружие или что-то иное, но горничная бросилась бежать, причитая по-итальянски.
— Извините, синьора! — крикнул ей вдогон Вест, но итальянки уже и след простыл.
Алекс вздохнул. Ну вот, не хватало ещё, чтобы эта дура начала рассказывать подругам, что в номере на третьем этаже поселился сексуальный маньяк, склонявший её к низменным вещам под дулом пистолета!..
Удручённо качая головой, Вест повернулся и оторопел. На запотевшем стекле душевой кабинки было крупно выведено: «ПРЕДАТЕЛЬ». А за столом, положив на столешницу ноги в тяжёлых ботинках, перед ним сидела Лара Крофт собственной персоной.
— Привет, Алекс! — усмехнулась она, самым нахальным образом окидывая взглядом его с головы до ног.
Самым глупым в этой ситуации было застесняться, начать прикрываться руками, а посему Вест не стал тратить время на приветствия, разговоры о погоде и курсах акций, а сразу перешёл к главному.
— Наверное, — начал он, — ты думаешь, что я готов на что угодно ради денег, могу продать всё…
— Думаю, — тут же согласилась девушка. — Ты уже доказал мне это однажды. В Риме…
Алекс не стал спорить.
— Что же, наверное, деньги — это правда…
— Разве? — мисс Крофт искренне удивилась. — Если ты продашь меня, мы ведь уже не сможем оставаться друзьями!..
Она быстрым движением убрала ноги со стола, поднялась, подошла вплотную к обнажённому Весту.
— Всегда приятно иметь с тобой дело…
Вест почувствовал, что ещё секунда — и случится непоправимое. Вид Лары, её шёпот, её глаза, её запах!.. В висках застучала кровь… Усилием воли Алекс сдержал возбуждение, а через секунду…
Через секунду Лары уже не было в номере.
— А теперь нужно принять холодный душ! — выдохнул археолог, тряхнул головой и побрёл к кабинке, на стекле которой уже оплывало под капельками воды слово «ПРЕДАТЕЛЬ» — единственное свидетельство того, что здесь только что была самая красивая и непостижимая девушка Соединённого Королевства.
…В ангаре, освещённом тусклым красным светом, стояли несколько двухвинтовых вертолётов «Сикорски» с открытыми грузовыми люками. Вокруг них суетились техники, в сторонке о чём-то разговаривали пилоты. Пахло авиационным бензином, мимо с жужжанием проехал грузовой электрокар.
— Д-думаю, что у нас большие неприятности, — сказал своему боссу Пиммс.
— Да, — не стал спорить Пауэлл.
Он нигде не видел Лары Крофт, хотя и подозревал, что она может появиться здесь в самый последний момент — при условии, что не передумала, конечно. Девушка любит эффектные моменты, ничего не поделаешь. До его, Манфреда Пауэлла, нервов ей нет никакого дела. Да и Пиммс, бедняга, понимает, что дело нечисто…
— Они думают, что у нас есть часть Т-треугольника, которая принадлежит леди Крофт? — продолжал взволнованный секретарь.
— Да, и считают, что именно её ты сейчас держишь в руках, — и Пауэлл кивнул на массивный сундучок, который тот нёс.
Пиммс с удивлением встряхнул свою ношу:
— А что, это так?
Пауэлл выразительно пожал плечами:
— Разве ты не можешь беспокоиться о чём-то ещё?
— Но я не понимаю… Н-не представляю, какие у нас шансы без этого куска, — вздохнул Пиммс.
— Нулевые шансы… Нулевые.
…Неправильно говорить «нулевые». Они отрицательные. Ноль — это ничто, это шекспировское «из ничего не выйдет ничего». А от фрагмента Треугольника, который находился у Лары Крофт, зависело очень многое, и в первую очередь — будущее самого Пауэлла. И не просто будущее. Жизнь!
Где же Лара?
Она играет, рассудил «человек-змея». Любит девчонка игры! В ней тоже есть что-то от денди, те были такими. А то, что происходит сейчас, и вправду — игра. Жестокая, бескомпромиссная, динамичная… Стало быть, леди Крофт появится с минуты на минуту. Она не может не прийти. Лорд Джордж Браммел на её месте поступил бы именно так!
…Когда-то в далёком-далёком детстве Пауэлл со сверстниками играл в войну. Врагами мог быть кто угодно — русские, красные китайцы, Гитлер со своим войском. Пауэлл не выбирал сторону и с равным успехом мог быть как доблестным защитником города, так и злобным Иваном, пришедшим отобрать ваш дом и застрелить вашу собаку. Главным для него была тактика. Тактика — и успех! И в то время, когда остальные мальчишки с азартом выискивали друг друга и палили очередями — тра-та-та! — из игрушечных автоматов, маленький Манфред ждал. Ждал в укрытии, чем закончится импровизированная война. Если побеждали его соратники, он выходил и молча выслушивал справедливые упрёки, а если побеждали враги… О, если побеждали враги, это был звёздный час Пауэлла! Когда они собирались в середине пустыря, дабы отпраздновать победу, он открывал огонь из своего укрытия. Правда, это сошло ему с рук лишь раза четыре, а потом по общей договорённости ему запретили так поступать — и тогда Манфред бросил играть в войну. Наверное, это было его первым серьёзным решением. Но главное — именно тогда он научился ждать, выбирать нужный момент, научился угадывать поступки соперника…
Крепкие нервы, самообладание, точный расчёт… И улыбка, победная улыбка, которая так к лицу настоящему денди!
Вот и теперь он играл с Ларой Крофт в войну. Сейчас — её ход, и она обязана его сделать. Говоря цитатой из «Крёстного отца», Пауэлл сделал ей предложение, от которого эта гордячка не сможет отказаться…
Туше!.. Манфред Пауэлл дёрнул уголками тонких губ.
Из-за ближнего вертолёта показалась Лара Крофт в белоснежном плаще и солнцезащитных очках. Быстрая и стремительная, она словно летела в нескольких дюймах от бетонного пола ангара по направлению к Пауэллу и Пиммсу.
— А! Леди Крофт! — воскликнул Пауэлл, добавив в голос определённую долю искренней радости.
Ровно столько, чтобы Лара не поверила.
Девушка подошла, поглядела.
…Змеиная улыбка погасла.
Достала часть Треугольника.
— Какой приятный сюрприз! — и Пауэлл поспешил вытолкнуть вперёд Пиммса.
Тот с готовностью открыл шкатулку и церемонно поблагодарил Лару, когда она положила туда свой фрагмент артефакта.
Пауэлл отвернулся. Вот и всё! Кажется, войнушку мы выиграли! Иное дело, кто это «мы»…
Когда Пауэлл и его секретарь отошли в сторону, возле вертолёта появился запыхавшийся Брайс. Укутанный в меховую полярную куртку, с нелепой шапочкой на голове он напоминал то ли эскимоса-беженца, то ли снятого со льдины зимовщика. Тем не менее, держался парень бодро.
— Как я понимаю, настало время снова спасти Вселенную? — заявил он Ларе вместо «здрасьте!»
— Конечно! — весело согласилась та.
Вертолёты оторвались от земли.
…Его Высочество Мощь и Сила, недовольно морщась, посматривал в хвост вертолёта, где примостились Брайс и эта английская авантюристка Крофт. Поймав на себе взгляд Гроссмейстера, девушка послала ему воздушный поцелуй.
«Однако, хороша! — рассудил Его Высочество. — Потрясающая грудь. И… И всё прочее не хуже. В другом месте и при других обстоятельствах непременно стоило бы занялся этой смазливой девицей. Уж он-то живо пообломал её, сбив спесь с дочери лорда. Эка невидаль — английские лорды! Небось, прадедушка этой нахалки наворовал достаточное количество золота и драгоценных камней где-нибудь в Индии или Афганистане и купил титул. Англия, как же! Ржавым мечом из-за портьеры…»
Гроссмейстер поглядел налево и тут же нахмурился. Чего это Пауэлл так гаденько усмехается? Ведь это его инициатива взять на борт вертолёта девчонку. Спросить? Да, спросить!
— А вы уверены, что присутствие этой девицы так уж необходимо?
— Ну, один гробокопатель, — Пауэлл кивнул в сторону Веста, — это хорошо. А два — ещё лучше. Мало ли что мы там встретим, в этом Северном храме?
И он уткнулся носом в карту, как будто ему в жизни не доводилось читать ничего более занимательного.
Увидев кивок «человека-змеи» и услышав его последние слова, Алекс покачал головой, а затем ободряюще подмигнул глядевшей на него Ларе. Та улыбнулась в ответ. По-доброму, без тени вражды и насмешки.
Во всяком случае, археологу так показалось.
— …Мне плохо! — капризно тоном заявил Брайс. — Я уже сидеть не могу. У меня уже вся левая сторона болит.
— Что, правда? — посочувствовала девушка. — Обалдеть! Не знала, что ты такой неженка. Ведь часами сидишь за компьютером — и ничего.