– Он тут работает?
– Альма, – в голосе Марианны появились укоряющие нотки. – Не всем достается в наследство выгодный участок земли. Он работает. Сутки на службе, трое дома. Может быть и к лучшему, что вы соседствуете. Тебя же не заставишь отвозить Здравку в садик, а ей надо общаться с другими котятами. Понимаю, что идеальной соседкой для тебя была бы кошка, но…
– Что?
– Не думаю, что этот Ларчик будет тебе досаждать. Уехал он явно не для того, чтобы ухлестывать за кошками. Выбор у него и в Хвойно-Морозненске был богатый. Когда он документы сдавал и забирал, ему в коридорах прохода не давали. Не исключено, что какая-нибудь кошка к нему скоро приедет. Если дома родители не одобряли очередную невесту.
– Спасибо, – растерянно, но искренне поблагодарила Альма, которая еще не разобралась в куче свалившейся на нее информации. – Ты столько всего узнала. Спасибо, мне стало спокойнее.
– Если он вдруг начнет переступать границы, то всегда можно переехать, – напомнила Марианна. – Я не расслышала, ты возьмешь заказ на вежу для Гали?
– Возьму, – сказала Альма. – Дай ей мой номер телефона. Обговорим детали.
Она таила смутную надежду, что воспитательница Галина разговорится, что-нибудь расскажет про рысей. Переезжать хлопотно – не из-за вещей, а потому что Здравка только-только привыкла к месту. Нужно узнать побольше. Мало ли… вдруг в разговоре с воспитательницей промелькнет что-то, что неважно для Марианны, а принципиально неприемлемо для Альмы. Мало ли что…
На стропила Альма слазила всего два раза. Первый – когда только стемнело. Второй – незадолго до полуночи. Свет в окнах дома рысей не горел. Видимо, кот утром заступил на суточную смену.
«Значит, завтра вернется. Ну а мы уедем. Проведем день вне дома. Посмотрим на источник, попробуем минеральную воду. Погуляем в каком-нибудь тихом месте. А потом вернемся и испечем пирог».
Она позвонила Семен Семенычу, договорилась, что машина заедет за ними в одиннадцать утра. Перегладила кучу вещей, искупала Здравку, которая перепачкалась, гуляя возле забора – похоже, высматривала брысенка – и, уже уложив дочку спать, перезвонила в ответ на сообщение воспитательницы Галины. «Позвоните, когда вам будет удобно поговорить».
Беседа не оправдала ожиданий. Альма спросила, ходит ли ребенок ее соседа в садик – слово «ларчик» она не решилась произнести, не зная, имя это, странная фамилия или кличка. В ответ прозвучало короткое «да» и описание услуг, которые предоставляет семейное предприятие: детей можно было оставлять до недели – при оформлении временного опекунства. Волей-неволей пришлось перейти к веже. Галина хотела не ребенка – у них с мужем уже было двое – а освежение наговора на изгнание семейных раздоров. Альма пообещала заехать за старой рассохшейся вежей – нужно было посмотреть, есть ли смысл с ней возиться, может быть, проще сделать новую. Она озвучила сумму, которую возьмет за работу, и получила вопрос: «Почему так мало? Если потому, что об этом просила Марианна, не слушайте ее, выставьте нормальный ценник».
Альма собралась с мыслями и объяснила:
– Я не работала и не буду работать бесплатно. Но и брать дорого не собираюсь. Если продавать вежи – или обереги – за большие деньги, оборотни начнут таить зло на мастера. Будет много тех, кому покупка не по силам. Но и даром отдавать нельзя. Об этом постоянно говорят все ведуньи и шаманы. Никто не ценит то, что досталось без оплаты или труда. Я хочу, чтобы к частичке моей души, вложенной в наговор, относились бережно. Не проклинали – «нам из-за этой вежи пришлось голодать», но знали, что могли бы на эти деньги купить что-то другое. Могли бы. Но выбрали мою работу.
– Спасибо, что согласились, – сказала Галина. – Мы с мужем будем рады вас увидеть в любое удобное для вас время.
Альма написала Семен Семенычу, что им придется заехать еще в одно место, и получила лаконичный ответ: «Хоть в три».
Утром Альма разок слазила на стропила и убедилась, что сосед еще не приехал. Машина под навесом отсутствовала – это можно было увидеть, если подползти прямо к окошку, сильно свеситься вниз и вытянуть шею. Следующие два часа ушли на уговоры – Здравка не желала превращаться, убегала, пряталась, жалобно пищала, и неожиданно согласилась встать на ноги при виде темно-фиолетового комбинезона с огромной божьей коровкой на спине. Захотела примерить, чем Альма и воспользовалась.
Ларчик и сын встретились им по пути, когда машина поворачивала на шумную улицу. Рысь стоял возле кафетерия и о чем-то оживленно разговаривал с двумя псами. Один из собеседников совершенно точно был волком – здоровенным альфой, хорошо упитанным и одетым в военную форму. Даму Альма затруднилась определить на взгляд. Волчица, лисица или кто-то еще – с ходу не поймешь. У волка за пазухой сидел щенок, шевеливший огромными бежевыми ушами. Братислав, восседавший на руках у отца, тянулся к щенку – то ли пытался ударить, то ли потрогать лапой. Когда автомобиль повернул, Альма прилипла к заднему стеклу и увидела, как альфы завершают разговор рукопожатием.
«Странно, что рысь так спокойно общается с волками».
Альма порадовалась тому, что ее не могли рассмотреть через тонированное стекло, и сосредоточилась на захныкавшей Здравке. До минерального источника доехали с песнями и уговорами – когда у Альмы в горле запершило от мурлыканья, привлеченный к делу Семен Семеныч негромко исполнил медвежью колыбельную. По приезде на место Здравка сначала отказывалась заходить в маленькую питьевую галерею, потом отказывалась даже нюхать воду, а когда рассерженная Альма заставила ее сделать глоток, шумно выплюнула – благо, что они к тому моменту уже вышли на улицу.
Оздоровительные процедуры провалились с треском. Альма мужественно допила воду, имевшую неприятный привкус, и решила подождать, пока созреют фрукты, чтобы употреблять витамины. Семен Семеныч сказал, что будет сам закупать ей нормальную клубнику и черешню, чтобы никто не подсунул привозное или тепличное – оно же вкуса не имеет, одни удобрения. Лежкая трава с приятным запахом.
Поездка в парк прошла без рыданий, но и удовольствия никому не доставила. Здравка смотрела под ноги и скучала, Альма старалась не сталкиваться с волками, оценивала неработающие аттракционы – Семен Семеныч заверил, что сезон начнется с первого мая – и размышляла, получится ли заманить дочку на какую-нибудь карусель. Чуть веселее прошел визит в детский сад. Здравка заинтересовалась играющими рысятами, превратилась и осторожно подошла к ним, чтобы рассмотреть машинку-танк, катающуюся из одного угла веранды в другой.
Альма тщательно ощупала вежу, поняла, что она требует ремонта – в жилище теплилась жизнь, которую нужно было очистить от наносных споров, получила задаток, прошлась по комнатам. Детский сад ей понравился – чисто, уютно, пропитано домашним кошачьим духом.
– Мы будем иногда приезжать, если вы не против. Я не хочу оставлять Здравку надолго, буду сидеть рядом и заберу, если она начнет капризничать. Марианна постоянно повторяла, что ей нужно общаться с другими котятами.
– Любой оборотень нуждается в обществе себе подобных, – вежливо и обтекаемо ответила Галина.
От идеи пообедать в городе Альма отказалась – Здравка не пожелала превращаться и становиться на ноги, а тащить котенка в кафе казалось неуместным. После недолгих раздумий она попросила Семен Семеныча отвезти их домой. Там-то – почти возле машины – и случилось крайне неприятное недоразумение. Недоразумение, в котором некого было винить – только себя и свой длинный язык.
Маленький брысь Братислав побежал к ним через улицу, задрав короткий хвост и пачкая лапы в весенней грязи. Здравка немедленно рванула навстречу новому знакомцу. Альма побежала за Здравкой, рысь, выскочивший из своей калитки – за сыном.
Они почти столкнулись, подхватив котят на руки. Отступили на шаг назад. Рысь улыбнулся, вежливо сказал:
– Здравствуйте! Извините, если Брайко вам докучает. Он еще маленький, не все можно втолковать. Если хочет поздороваться, поиграть – не удержишь.
– Здравствуйте! – ответила Альма.
Она рассматривала собеседника, оценивая – не издали, а лицом к лицу – понимая, почему Марианна сказала «ему в коридорах прохода не давали». Кот был хорош собой – светловолосый, с отливом в рыжину, темнобровый, с яркими зелеными глазами. Довольно крупный – чуть мельче Виктуша, гибкий и крепко сложенный, приятно пахнущий. В общем, очень симпатичный рысь с завораживающей улыбкой, на которую хотелось откликнуться. На этом Альма и погорела. Размякла, брякнула, не думая:
– Ничего страшного. Наверное, он удивился, встретив тут соплеменницу. Он же наполовину древесный барс? Мне про вас знакомая соцработница рассказала. Вы же… – тут она немного замялась, но спросила: – Ларчик?
Приступ неожиданной и неуместной болтливости закончился, когда лицо кота окаменело. Рысь склонил голову и церемонно проговорил:
– Капитан Илларион Мяккене, противопожарная служба МЧС. Приятно было познакомиться.
Альма, ошеломленная переменой – от рыси повеяло злым раздражением – представиться не успела. Альфа развернулся, показал ей спину – широкую, привлекательную спину, в которую наверняка приятно запустить когти – и ушел, унося сына. Когда Альма отмерла, кричать уже было глупо. Капитан Илларион Мяккене вошел к себе во двор и громко захлопнул калитку, защелкивая замок.
Глава 5. Илларион. Знакомство
Не сразу, но выяснилось, что Гвидон не сослуживец, а приятель полковника Розальского. Розальский доел кекс и откланялся, потому что его ждали на службе, а Гвидон, потрогавший стаканчик с кофе, предложил Иллариону:
– Присаживайся. Поболтаем. А то я сейчас усну. А мне надо жену дождаться.
Гвидона окутывала аура добродушной безалаберности, скрывающая силу и готовность защищать своих близких. Он расспрашивал Иллариона без подначек, и не о богах и древесных барсах, а о простых и понятных делах.
– А ты ребенка в ведомственный садик водишь?
– Нет, в частный. К рысям. Не уверен, что он поладит с волчатами.