– Ее надо собирать? – уточнила Альма.
– Можно заказать сборку, есть такая услуга.
– Не нужно, – отвергла предложение Альма, не желая знать, что Семен Семеныч на это подумал. – Пусть привезут детали. Я попрошу соседа.
Сборщика она решила нанять, если Илларион откажется или не справится. А если возьмется – работы на пару недель. За это время его можно будет хорошенько прикормить и напроситься в кафетерий и на рыбалку.
Выбор и покупка подняли настроение. И вежа для Галины и ее семейства сделалась сама. Альма поняла, что надо переставить фигурки детей, выровнять линию, потому что родители уделяли слишком много времени младшему сыну, забывая, что старший при переезде тоже потерял друзей и скучает по старому дому.
Она не повезла заказ в садик – без Иллариона и Брайко делать там было нечего. Встретилась с Галиной в городе, погуляла со Здравкой по парку, таская ее на руках. Поглазела на Майское Дерево с пластмассовыми бубликами, осторожно потрогала огромные белые цветки на дереве – Семен Семеныч сказал, что это магнолия. Добровольное заточение и ожидание почти закончились. Илларион должен был приехать завтра, чтобы послезавтра уйти на смену, и это значило, что с утра надо поставить тесто, забрать у курьера фарш и испечь «ромашку».
Вечером Альме позвонил ее бывший начальник, директор научно-фольклорного Центра, и попросил взять заказ на вежу. Для пары дарсов.
– Они из интерната. Не захотели уезжать на заимки, живут в коттеджном поселке. В соседних домах. Ходят друг к другу в гости, собираются сыграть скромную свадьбу – без гостей, с двумя свидетелями, бывшими учителями. Они просят вас сделать им вежу на бракосочетание. Двух барсов и барсенка. Или двух барсят. Как Линше будет угодно. Сделаете?
– Сделать-то я могу. А как отправлять? Боюсь, что она помнется или сломается в дороге.
– Мы уже подумали. Курьерская служба берется доставить ценный груз. Главное – ваше согласие.
Согласие Альма озвучила, и сразу после разговора пошла перетряхивать запасы в ларе. Она включила не только лампу под потолком, еще и направленный светильник. Отперла оба замка, откинула крышку и впервые обратила внимание на отставшую внутреннюю плашку на боковой стенке. Деревянную деталь явно кто-то снимал и ставил на место – левая крепилась латунными шурупами с прямым шлицом, а правая – стальными с крестовым.
В кладовке нашелся чемоданчик с инструментами. Новые шурупы подались легко, щель расширилась и из-под плашки выпали три свернутых листка бумаги. Письма из прошлого, разных лет – Альма сразу узнала круглый почерк матери. Она перечитала записки несколько раз, потому что они предназначались ей, и содержимое надо было обдумать. Никаких откровений – заполнение пробелов, не таких уж важных. Не нашла бы – и без этой информации прожила.
Мать не хотела выкупать землю, зная, что деньги не достанутся ни ей, ни Альме. Шаман заберет себе, потому что кошкам деньги не нужны. «Когда-то, еще до твоего рождения, он велел мне взять именно этот участок. Сказал – здесь под ногами богатство, но нам его просто так не получить. Духи нашептали ему, что земля таит алмазы. Я верила и не верила». «Люди подталкивают меня к выкупу земли. Я ответила, что сделаю это, когда ты подрастешь. Может быть, ты получишь хоть какую-то долю, если законники за этим проследят». «Меня снова вызывали на переговоры. Я слишком устала, нет сил что-то решать. Положусь на волю Линши. Юрист говорит, что участок и деньги будут принадлежать тебе по праву. Ты осталась в городе. Тебя защитят. Он не сможет у тебя ничего отобрать».
– Не смог, – прошептала Альма, комкая записку. – Он ничего не отобрал. И даже сделал мне подарок – у меня родилась дочь. Здравка. Всё произошло, как ты хотела. Меня защитили. Мы в безопасности.
Она оставила ларь открытым – пусть проветривается – а подбор материалов отложила на потом. Вежу для молодых нужно было делать в другом настроении. Без комка в горле и наворачивающихся на глаза слёз.
Ночь прошла спокойно, хотя Альма ожидала кошмара или тягостного сна, в котором она бродит по подвалу и не может найти выход – после жизни на заимке такое случалось. Нет, не приснилось ничего. Ни подвал, ни работа, ни полуобнаженный Илларион. Иллариона во сне она видела всего один раз. Жаль, что так мало.
Отдохнувшая Альма поставила тесто на быстрых дрожжах, встретила курьера, получила лососевый и говяжий фарш – свежую оленину в Ключевых Водах нельзя было купить ни за какие деньги – и с легким сердцем занялась готовкой.
Она пожарила лук, смешала с фаршем – каждый в отдельной сковороде. Еще немного обжарила, добавив заранее замоченного ягеля и укропа, и оставила остужаться. Здравка, вертевшаяся под ногами, выпросила лососевую котлету, расковыряла и почти не съела. Альма докормила ее творогом со сметаной, уговорила попробовать маленькое пирожное-безе и запить молоком, и только после этого разрешила выйти на улицу. Собирая пирог – чередуя начинки и выкладывая перегородки лепестков – она глупо посчитала «любит – не любит» и порадовалась тому, что руки сами сделали «любит». Не пришлось ничего подвигать. В серединку она положила два сорта фарша, не разделяя перегородкой.
«Если Иллариону такое не нравится – сама съем».
Пирог отправился в духовку. Альма посмотрела на лестницу на чердак, задумалась – «слазить или не слазить на стропила?» – и высунулась в окно, услышав знакомый писк. Братислав что-то бурно рассказывал Здравке, глотая звуки, делясь неразборчивой радостью. Сердце екнуло. Альма на подгибающихся ногах дошла до калитки и выглянула на улицу. Ворота заветного дома были открыты. Илларион стоял возле машины и смотрел в открытый багажник. Увидев Альму, он не разозлился, а оживился и замахал рукой.
– Здравствуйте! Мы вернулись! Мы столько всего привезли! Хотите, я угощу вас цукатами из физалиса?
Она проглотила отказ – «не надо мне волчьих гостинцев!» – и сказала:
– Не откажусь. Но только на обмен. Вы приехали вовремя! Через час будет готова «ромашка». Как раз разгрузите продукты, переоденетесь, и можно будет садиться за стол. Чай, молоко или кофе?
– Не хочется вас стеснять…
– Молоко, конечно, не бочковое, – продолжила гнуть свою линию Альма, чувствуя, как румянец заливает щеки. – Могу приготовить чай с медом и щепоткой ягеля.
– М-м-м… Вы меня искушаете.
«Да, – подумала Альма. – Я тебя искушаю».
Илларион покопался в багажнике и сообщил:
– Тогда я принесу к чаю цукаты, варенье из физалиса и овечий сыр. Договорились?
– Договорились, – согласилась Альма.
Она надеялась, что неведомый физалис не воняет чесноком, как противная черемша. Не должен вонять – даже волки варенье из чеснока не варят.
Посиделки удались на славу. Илларион ел, как не в себя, превозносил кулинарные способности Альмы, вгоняя ее в краску, и беспечно делился информацией – ничего не пришлось клещами вытягивать.
– Мы ездили к родителям Дарины. Это жена Гвидона. Она шолчица. Ее батя – степной волк. Он рыбак, мы с ним на рыбалку ходили. А мама – шакалица. Там целая община шакалов. Все старенькие, молодежи нет, разъехались. Только Гвидон с Дариной часто бывают, остальные на праздники. Они просили, чтобы Гвидон нас с Брайко в гости привез. Они такие приветливые! Все время носили нам еду, хвалили меня за кисточки на ушах и за то, что я громко мурлычу.
– Я видела, как вы стояли возле кафетерия пару недель назад. У щенка симпатичные ушки, – не кривя душой, сказала Альма.
– Ага, – глядя на половину пирога, вздохнул Илларион. – Дарина со Светланочкой ушастенькие. И на вид такие несчастные, что хочется их погладить и развеселить. А на деле обе те еще штучки. Дарина может застрелить, а Светланочка кусается исподтишка, а потом унылые рожи корчит. Укусила меня за хвост, когда я заснул возле бочки с дождевой водой – мама Дарины так воду для полива зелени собирает – я подскочил, с размаху в эту бочку головой вписался, на грохот половина общины сбежалась. И начали вместе с Гвидоном Светлану утешать – не бойся, маленькая, дядя-рысь тебя не специально напугал. Тьфу! И не пожалуешься – она с Брайко подружилась, а это важно. В ней волчьей крови три четверти, а если мы останемся здесь жить, Брайко придется как-то с волками ладить. Альма! Вы меня извините, если я ненадолго отойду? Объелся, надо чуть-чуть подремать. Спасибо еще раз. Все было очень вкусно.
– Идите, отдохните, – развеселилась Альма – Илларион демонстрировал истинно кошачью натуру «поел и спать». – Я присмотрю за детьми. Потом заберете пирог, возьмете с собой на работу на завтра.
– У нас столовая.
Взгляд на пирог свидетельствовал, что хорошо бы его забрать прямо сейчас.
– Илларион! Не отказывайтесь! В столовой всегда успеете пообедать, я «ромашку» не каждый день пеку.
– Спасибо, возьму. И… не ломайте язык, называйте меня Ларчик.
– Вам же не понравилось, когда я вас так назвала.
– Просто растерялся.
Ответ был сдобрен мурлыканьем. Илларион встал и ушел к себе, одарив Брайко указанием: «Ты тут не балуйся». Котята убежали в комнату Здравки, начали греметь игрушками, драться за бумажный пакет и кататься на занавесках. Когда Альма, обдумывавшая слова «Дарина может застрелить», прикрикнула и потребовала не портить интерьер, парочка с писком умчалась прочь, задрав хвосты и сверкая пятками. Альма рассердилась всерьез – дети побежали через дорогу, не глядя по сторонам. И Здравка в очередной раз проигнорировала предупреждение: «Не выходи без меня за ворота».
Она пошла следом. Открыла калитку – Илларион давно сказал ей код – постояла на пороге открытой двери, не дождавшись ответа на короткий стук в косяк. Котята весело мяукали, чем-то грохотали. Альма решилась, вошла в дом, и увидела, что они увлеченно катаются с горки, по очереди забираясь на чердачок.
«Завтра привезут "Крепость", послезавтра, если Илларион откажется, вызову сборщика. Иначе Здравка меня своими побегами до сердечного приступа доведет».
Она сделала еще шаг и замерла, впитывая запах, запоминая картинку. Похоже, Илларион так сильно объелся, что у него не хватило сил превратиться. Клетчатая рубашка и один носок валялись на полу возле кровати. Альфа спал на животе, спрятав голову под подушку – оно и понятно, котята шумели. Альма долго смотрела на широкие плечи, мощную спину, голую пятку и пятку, обтянутую носком, а потом попятилась, потому что чуть не сделала глупость – чуть не подошла, чуть не положила ладонь на лопатку, пытаясь поглаживанием добиться мурлыканья.