– Хотите – садитесь на переднее сиденье. Только мультфильмы видно не будет, уж не обессудьте. А хотите – езжайте с Ларчиком, чтобы ему не скучно было. Мы договорились, что поедем медленно, в случае каких-то проблем я сразу вам, Дарине или Ларчику позвоню, остановимся. Вы не переживайте, ничего с детворой не сделается, насмотрятся мультфильмов и заснут. Я внуков постоянно на море вожу, опыт есть.
– Садитесь, – предложил Илларион, открывая переднюю дверь машины. – Вежу можно на заднее сиденье поставить, я пледы сдвину. У Брайко тут логово, но он, как телевизор у Семен Семеныча увидел, обо всем забыл.
Желание ехать рядом с котом перевесило тревогу – и Ларчик, и Дарина с Гвидоном спокойно отнеслись к тому, что детей повезет медведь. Альма взяла коробку с вежей, осторожно поставила в машину Ларчика, открыла створку окна и ларь, чтобы проветривались шкуры и пакеты с ягелем, и тщательно заперла дверь в маленький домик.
Путешествие быстро развеяло сомнения – не зря решилась. Ларчик улыбался именно ей, рассказывал интересные истории о работе в Хвойно-Морозненске, о прогулках с Брайко и казусах на экскурсиях и детских утренниках. Рысь был благодарен родителям за помощь, но, как оказалось, о своей жизни в Ключевых Водах врал напропалую.
– Вы не сказали им, что по-прежнему тушите пожары? А если что-то случится? – Альма машинально тронула оберег Линши, чтобы отвести беду.
– Я написал брату. Немного приврал, сказал, что ушел с должности инспектора, потому что мало платят. Он сразу взвился, завалил меня кучей сообщений. Я напомнил, что оформил временное опекунство в садике, и… в общем, я вчера вечером ему написал, что мне еще соседка помогает. Не рассказывал, кто вы и чем занимаетесь. Обтекаемо. Соседка-кошка с котенком, Брайко подружился, дети ходят друг к другу в гости.
– Почему не сказали? – Альма спросила открыто, от этого многое зависело. – Потому что я не рысь? Ваши родственники подумают, что после знакомства с очередной кошкой-дарсой вы останетесь с двумя детьми на руках?
Илларион фыркнул. Помолчал, признался:
– Они были недовольны. Им не нравилось, что я ездил к Берте. Но никто даже не заикнулся о том, чтобы оставить Братислава в интернате. Ни родители, ни брат.
– Вы с ним дружны? Он живет отдельно от родителей? Женат?
– Женат, – кивнул Илларион. – Все честь по чести, на радость родителям – кошка-рысь, дом полная чаша. Они работают в строительной компании, там и познакомились. Фест младше меня, но женился на Паулине еще до того, как я познакомился с Бертой.
– У вас есть племянники? – Альма расспрашивала, опасаясь рассердить Иллариона – видно было, что ему что-то не нравится – но не могла остановиться и продолжала разговор.
– Племянников нет, Линша никак не пошлет им котенка. Знаете, странное дело…
Альма замерла, не решаясь торопить замолкшего Иллариона.
– До рождения Брайко все было хорошо. Мы постоянно пересекались на семейных праздниках, нормально общались – иногда ссорились, как все родственники, но в целом отлично понимали друг друга. И вдруг, когда Брайко исполнился год, Фест начал меня ревновать к жене. Пару раз такие сцены закатывал, чуть до драки дело не дошло. Я ошалел – ладно бы, раньше, когда я был холостяком без ребенка на руках. Тогда его ничего не беспокоило, я с Паулиной обнимался, за столом рядом сидели, кусками менялись. Мама уверяет, что это из-за того, что у них нет детей. Мол, Фест боится – Паулина решит, что это из-за него, и уйдет к тому, кто точно способен зачать котенка. Не знаю… я общение сократил до минимума. Потом вроде ревность поутихла. Когда я уезжал, он искренне волновался, как я буду жить без поддержки родителей. И сейчас позвонил, ругался… правда, пообещал, что пока им ничего не скажет. Я еще немного подожду и расскажу про вас – только то, что вы позволите. Брат уважительно относится к ведуньям, они заказывали вежу у мастерицы-рыси.
– Я просто поинтересовалась! – Альма запаниковала, боясь, что ее сочтут навязчивой – не дай Линша, Илларион решит, что она продавливает его на знакомство с братом и родителями.
– Я должен рассказать. Это про работу можно было врать. А про вас… я вам очень благодарен за помощь. За то, что вы не выставили Брайко – ни вчера, ни когда он прибежал к вам прятаться от игуаны. Спасибо, Альма.
Споры из-за благодарности – Альма считала, что сборка «Крепости» ценнее присмотра за детьми – привели к тому, что они перешли на «ты» и завели долгий и приятный разговор о преимуществах жизни в Ключевых Водах.
– Сметана! – урчание доказывало, что сметане радуются и двуногий, и рысь. – А десерты? В пять, нет, в семь раз вкуснее, чем дома. Оленины нет, это плохо. Но и баранина, и говядина хороши, мясо нежирное. Гвидон обещал осенью взять меня на охоту. На лося. Если добудем дичину, я тебе обязательно привезу. Лучшие куски отдам.
Альма замурлыкала – обещание ей понравилось.
«Лар-р-рчик! – подала голос дарса. – Р-р-ысь! Мы пойдем гулять и поищем дупло».
Накатила волна уверенности – все будет хорошо. Кот заинтересован, дарса согласна обустроить дупло – надо только выбрать правильное дупло, окрестности съемного дома не подходят.
Солнце уходило вправо, а они ехали вперед, останавливаясь, чтобы выпить кофе, перекусить, размять ноги. Выспавшийся на заднем сиденье Гвидон сменил Дарину за рулем. А Илларион унял беспокойство Альмы улыбкой и словами: «В такой приятной компании заснуть невозможно. Если бы меня кто-то попытался отправить спать, я бы возмутился. Большая честь везти вежу и ведунью, уступать нельзя».
Альма завела маленький мысленный ларчик – копию большого ларя, только не воняющую игуаной – и начала складывать туда обещания и комплименты. Дичину. Честь. Рыбалку. Прогулку по лесу. Фразу о красоте глаз.
Они ехали всю ночь. Альма немного подремала и пробудилась, увидев рассветные горы.
– Впереди Логач, – сообщил зевающий Илларион. – Сейчас я позвоню Гвидону. Надо остановиться и выпить кофе. И купить сухари. Тут такие вкусные сухари продают – вместе с пакетом съесть хочется.
Приступ ревности – он что, по всей стране за кусок улыбается? – развеялся, после того, как они вошли в крохотный зал со столиками при пекарне. Пожилой хозяин-человек, увидев их, всплеснул руками и начал пересказывать свежие новости. Игуана не изменила себе. Быстро добежала от Метелицы до Логача, напугала посетителей супермаркета и почтамта, а когда ее начала преследовать полиция, спряталась в карете, катающей туристов. Пожилые скакуны преисполнились негодования и побежали по знакомому маршруту, позабыв кучера в кондитерской. Игуана высовывалась из окна и шипела. Горожане фотографировали диковинное зрелище, на помощь полиции пришли местные огнеборцы…
– Поймали? – спросила Дарина.
– Нет, сбежала. Говорят, что ее видели в игорной зоне. Но доказательств нет.
– Вот же скотина какая, – покачал головой Гвидон. – Наша кура хотя бы в норе сидела, по всей округе не шарахалась.
– Это потому что холодно было, – объяснила Дарина. – А так бы еще неизвестно, кто кого переплюнул. Альма, решай, куда едем – к родителям или на нашу дачу? Я договорилась, в Ежовке можно соседний дом открыть. Но там не убрано. У мамы убрано и три кастрюли фаршированных перцев. С фаршем в томате, с овощами в томате и с фаршем в сметане. По-моему, в сметане – специально для Ларчика. Но в общине на тебя сразу же сбегутся посмотреть. Будут восхищаться, кормить и пытаться погладить. Выбирай, что тебе больше нравится.
– Ежовка, – ответила Альма. – Я буду рада познакомиться с твоими родителями, но не хочу, чтобы меня кормили и гладили.
– Этого не избежать, – ухмыльнулся Гвидон. – Поверь мне, община немедленно сосватает вас с Ларчиком, все начнут дружно сплетничать и гадать, сколько котят у вас родится, и будут ли у них кисточки на ушах.
– Лучше заранее смириться, – кивнула Дарина. – Они завалят вас комплиментами, скажут, что Ларчик сильный и его надо хорошо кормить.
Альма зарделась, а Илларион удивился:
– Вы так говорите, как будто это что-то плохое. Я сильный. И меня надо хорошо кормить.
Волк и шолчица дружно рассмеялись, забрали свой пакет сухарей и уселись в машину. Семен Семеныч выбросил пустой стаканчик в урну, успокоил проснувшихся детей, и вернулся на водительское сиденье, пряча усмешку. Илларион дождался хлопков дверей и впервые посмотрел на Альму как настоящий альфа – с кошачьим бахвальством и призывными искорками в зеленых глазах.
– Я могу печь «ромашку» раз в неделю, – подумав, предложила Альма. – Если меня не завалят заказами. Если завалят – то раз в две недели.
– Договорились, – к бахвальству добавился хищный прищур. – Я буду покупать фарш и продукты для теста. И приносить молоко и сметану из бочки.
Дарса заурчала, подбадривая Альму: «Наконец-то! Правильный договор! Он приносит добычу, а ты готовишь и присматриваешь за котятами! Хороший, сильный и умный альфа. Я хочу от него котенка».
«Не сейчас, – предупредила Альма. – Пусть он сделает мне приятно, а котенка позже. Сначала надо убедиться, что он никуда не уйдет, выбрать подходящее дупло и склеить вежу».
– Мы катались в карете, – сообщил Илларион, выезжая на дорогу вслед за Гвидоном. – Светланочка уговорила Брайко, они катались с музыкой. Если захотите – вернемся сюда и покатаемся. Можем с детьми, а можем вдвоем, если за детьми кто-то присмотрит.
– Вдвоем?
– Если честно, я не знаю, куда вас пригласить, – признался Илларион. – Подозреваю, что в ресторан вы не пойдете.
– Нет.
– В кино?
– Нет.
– В музей пожарной охраны?
– Можно покататься в карете, только без музыки, – согласилась Альма. – В музей когда-нибудь потом. А лучше всего вместе побегать по лесу.
– Это я с удовольствием. О, вот и приехали.
– Хорошо, – сказала Альма – обо всем сразу. И о том, что долгая дорога закончилась, и о том, что Ларчик побежит с ней по лесу бок о бок.
Ежовка ей понравилась. Возникло чувство, что она еще на шаг приблизилась к цели. Когда стихли охи и вздохи стареньких обитателей поселка, Альма указала на заканчивающийся новенький асфальт, пыльную грунтовую дорогу, ныряющую вниз по склону, и спросила у Дарины: