— Да невелика мне печаль, если какой докторишка нас раскусит, — озабоченно отозвалась Катя, отжимая полотенце. — Был бы толк, а я лекарям этим не верю. Только и знают, кровь выпускать. Упыри, одно слово. Или пиявок лепят, опять же те кровь сосут. А в крови, между прочим, душа запрятана. Экая польза, когда твоей душенькой черные гадины обедают…
— Отчего душа в крови?
— А где же еще ей быть? Сказывают, из-за этого люди-жиды никакого мяса с кровью не едят, ни говядины, ни курицы…
— Так разве у курицы или коровы есть душа? У них же нету! Непонятно тогда.
— Да, вправду в толк не возьмешь…
Но тут кровать снова поплыла, и плыла долго, очень долго, до тех пор, покуда не прилетела огромная черная ворона. Насмешливого незнакомца, который опять оказался в комнате, ворона прогнала довольно быстро, размахивая крыльями. Странным было то, что ее черные крылья оказались искусно расшиты золотыми нитями, а еще разноцветными блестками и бусинами.
— Я чаю, мой свет, и ты такой же парень, как твой хозяин, — прокаркала ворона.
— Было тебе сказано — выдашь нас хоть кому-нибудь, зарежу. Поможешь, озолочу.
— Да хватит ли у вас, малолетних, золота?
— У меня конь дорогой, — в голосе Кати зазвенела тоска. — Целой деревни стоит.
— Ай, молодец, девка, хорошая подруга. Да не кручинься, помогу, чем смогу, и не возьму я с тебя ни полушки.
— Это почему еще?
— Много будешь знать, скоро состареешь.
Теперь ворона превратилась в носатую старуху с вышитой черной шалью на плечах. Глаза у нее были черные и неприятно вострые. Старуха сидела у кровати и держала Нелли за руку.
— Одно хорошо, вижу, ела она что-то прежде, чем прозябнуть. Хорошую пищу ела.
— Вот уж хорошее так хорошее! — Катя покривилась. — Шоколат этот, сладкое с горечью.
— Ай, какая удача! Ты, девушка, запомни, хорошая пища, она из колдовских краев. Первое — питье чайное, его желтые люди собирают. Второе — питье кофей, что у черных людей водится. Третье — питье-еда, шоколадовые бобы, что от людей-сарацинов. Еще хорошо длинное белое сарацинское пшено, да только его-то как раз не люди-сарацины в своей пустыне собирают, а те же желтые люди. Растет сарацинское пшено по колено в воде, а иначе чахнет. Великая сила в шоколадовых бобах, чайных листьях да сарацинском пшене, и от болезни могут уберечь, и больного поднять.
— Выходит, не впустую господа все чай дуют?
— Нет, девушка, это от ума. Вот и ты сейчас пойди завари, да вот этой травки в кипяток добавь.
Катя поднимала Нелли за плечи, а старуха поила ее с ложки чем-то горячим, терпким на языке. Кровать стояла уже на месте, и неприятные пришельцы не тревожили сна.
Поутру Нелли проснулась совсем здоровой, только со слабостью во всем теле — наподобие той, что всегда приходила после разговоров с камнями.
Умыв лицо и руки Нелли мокрой простыней, Катя принесла чай и тарелку вкусно сваренной Матреной рисовой каши. Одно лишь испортило Нелли аппетит: вместо свежих булок были нарезаны старые, уже слегка покрытые зеленоватой плесенью.
— Это что за гадость?
— Лекарка сказала тебя плесневелым хлебом кормить, чтобы жар в легкие не спустился. Слабые они у тебя.
— Что за лекарка, Катька? Откуда она взялась вчера?
— Позавчера. Цыганка это, уж больно мне не хотелось доктора-упыря звать. А цыганы вовсе близко от нас остановились, вот уж повезло, так повезло. Представь только, я вить в окошко их увидела, двоих цыганят. Бегала воду тебе переменить похолоднее, а окошко кухонное оно во двор. Смотрю, затаились пострелята у поленницы, шепчутся о чем-то. Может, обокрасть кого хотят, мне дела нету. Уж я как выскочу в чем есть! Кто, говорю, из ваших лекарит, скажете, денег дам. Ну, взяли алтын, понятно, приведем, говорят, старую Зилу. Ох и старуха, жаль, ты не видела ее толком! Ох, старуха! Столько мне порассказала всего, покуда около тебя сидели! Про барыню Трясовицу хоть бы…
— Постой! — Нелли отставила поднос и уселась в постели. — Может, мы тогда цыганятам и поручим искать Венедиктова? А то уж пятый мы день в столице, и все без толку.
Раздался стук в дверь, и почти сразу за ним в горнице появилась озадаченная вдова.
— Почта к выздоравливающему, — произнесла она превесело, но отчего-то косясь в коридор. — Только никак не хочет нехристь мне отдать, может, и по-нашему не понимает. Письмом машет да знаками указывает, мол, хочет отдать в самые руки.
— Я писем не жду, — обеспокоилась Нелли.
— Ой ли? — хмыкнула Катя.
— Ну пусть его входит.
В горницу тут же вошел слуга, облаченный в ливрею яркого цвета салатовых листьев. Наружность его была примечательна. Темное, как дубовая кора, лицо казалось совершенно плоским, широкий нос вдавливался толстыми крыльями в щеки, не узкие, но маленькие черные глаза казались косы, как у калмыка, хотя это наверное был не калмык. Отливающие синевою черные волоса выглядели жесткими, как конский хвост, в подобие которого и собирались сзади. Лба над узкими бровями почти вовсе не было. Страхолюдное это лицо решительно ничего не выражало.
Низко, в какой-то странной манере поклонившись Нелли, слуга протянул ей письмо на зеленоватой толстой бумаге.
— Кто тебя прислал и надобен ли ответ? — спросила Нелли.
Слуга не произнес ни слова, лишь прошел несколько шагов, пятясь, словно рак, поклонился еще раз и был таков.
Даже не разглядев незнакомой печати, Нелли нетерпеливо сломала кляксу серебристого воска и развернула лист.
Послание было писано ровным, как пропись, почерком писца. В нем господин Роман Сабуров приглашался запросто бывать в любой вечер и час для дружеского препровождения времени на Аглицкой набережной, в собственном дому господина Венедиктова.
Нелли выронила бумагу, словно та могла ожечь ей руки.
— На Аглицкой набережной, — потрясенно прошептала она. — Подумай только, это был ОН, а я его не узнала.
— Кто ОН? — Катя подхватила бумагу, пытаясь увидеть смысл ускользающих от нее букв.
— Венедиктов… там, в челноке, это был Венедиктов!
— Побожись!
— Говорю тебе, это был Венедиктов.
— Так как же ты могла его узнать, вы прежде не видались.
— Он мне снился… Давно, в стогу, когда тебе подарили Роха.
— Глупости говоришь, — обиделась Катя. — Тебе не может вещих снов сниться, разве ты цыганка?
— У него были светлые волоса во сне, — лихорадочно продолжала Нелли, не слушая подруги, — совсем светлые. И светлые желтые глаза.
— Глаза? — запнулась Катя. — Глаза-то у него, положим, впрямь желтые.
— Как ты могла разглядеть?
— Да уж разглядела.
— Может, во сне был парик? — Нелли сама не понимала, для чего ей так важно, чтобы недавний незнакомец совпал приметами с тем Венедиктовым, что явился ей во сне в начале путешествия.
— Мокрые волоса всегда темнее. Свои ли, чужие — без разницы.
Нелли, сидевшая в постели, натянула перину повыше. Ей отчего-то сделалось знобко.
— Да уж, въехали в болото, как-то выедем, — мрачно кивнула Катя. — Видала, человек-то у него нехристь?
— Ты почем знаешь?
— Нюхом чую. Да и человек ли, прости господи, может, он из ящерицы такого сгоношил, как колдун Брюс горничных девок из цветов делал.
— Брюс Яков Вилимович был большой учености человек, сподвижник великого Петра, — возразила Нелли. — Папенька про него рассказывал.
— Чего ж еще твой папенька мог рассказать, — с усмешкою произнесла Катя. — А знающие люди другое говорят. Колдун он был чернокнижный. Из страны Шепландии, где одни шептуны-колдуны и живут, на острове, а соседи от них с перепугу каменной стеною отгородились.
— Такой страны нету, есть Шотландия.
— На острове?
— Ну, на острове.
— А ты говоришь, нету. Так вот что про него говорят. Упреждал он Государя Петра Алексеича, как, мол, помру, так ты меня хоронить не позволяй. А возьми стклянку с мертвой водой да побрызгай мое тело снизу вверх, а затем сверху вниз. А потом возьми стклянку с живой водой да побрызгай сверху вниз, а затем снизу вверх. И дает царю две черных стклянки. Петр их запер в шкап да еще караул приставил сторожить. Прошло время, и помер старый Брюс. Все бояре собрались похорон ждать, а царь не велит. Взял он из шкапу обе стклянки да пошел к Брюсу, а Брюс уж в гробу лежит. Побрызгал царь из первой стклянки снизу вверх да сверху вниз, и Брюс стал как живой, белый да румяный. Зачал тут царь из второй стклянки брызгать сверху вниз, а Брюс как руками-ногами начнет шевелить! Испугался царь, закричал да уронил стклянку! Возьми она и разбейся. Завыл Брюс страшным голосом, в гробу поднялся да рукой царю погрозил. Да тут же рухнул обратно в гроб и сделался мертвый.
— Сказки, — Нелли откинулась на подушки.
— Уж тебе бы говорить, сама колдунья, а в колдовство не веришь.
— Во-первых, я в сказки не верю, а во-вторых, я никакая не колдунья. Мне просто нравится в мои камни играть.
— А про Брюса у кого угодно спросить можно на Москве, всяк ответит, что похороны его долго откладывались.
— Мы не в Москве. И с чего ты про этого Брюса вспомнила?
— Да с того, что с ним для нас куда бы безопасней дело было иметь, чем с этим. Не сильнее он, да злее, сильно злее.
— Правду говоришь, золотце самоварное! — послышалось из сеней. В комнату вошла старая цыганка с тяжелым узлом в руках. А вить вроде и дверь была на запоре!
Нелли не без труда узнала старуху, что ухаживала за нею в болезни, хотя теперь та казалась меньше ростом.
— Здравствуй, Зила, — радостно приветствовала вошедшую Катя. — Чего это ты притащила?
— Подарок тебе, — цыганка с кряхтеньем бросила узел на пол. — Покуда не трогайте, красавицы мои, а бегом спасаться придется, так небось догадаетесь, для чего он нужен. Украсть, девицы-красавицы, меньше половины дела, а вот ноги унести самое дело и есть!
— Катька!! — Нелли привскочила. — Как ты смела болтать?!
— Ничего я не говорила!
— Ай-яй-яй!! Зачем подруге не веришь, золотая моя? — Цыганка затряслась в мелком старческом смехе. — Разве я рученьку твою белую не видала, покуда тебя лечила?