– Они все заодно! А эта юная огненная ведьма явно в курсе, кто выдает себя за Змееносца, – фыркнула Весы. – Возможно, они прямо сейчас что-то затевают. Новый удар по нашему сообществу!
– Верно, – согласился Скорпион. – Но не будем поддаваться панике. Нам нужно сосредоточиться на более важных вещах. В Королевском Зодиаке должно состоять двенадцать членов, а нас осталось десять. Что с поиском новых кандидатов?
– Это не так просто, – ответил Козерог. – Среди ныне живущих Первородных очень мало по-настоящему сильных и опытных магов. Я вот смотрю на наших детей… После метеоритного дождя некоторые из них по силе могут сравняться с нами самими!
– И что вы предлагаете? – невесело усмехнулась Дева. – Набрать новый Зодиак из воспитанников академии?!
– Я был ненамного их старше, когда пришел в Зодиак шестнадцать лет назад, – ответил Козерог.
– Времена были другие! Тогда кровь лилась рекой, и выбирать было попросту не из кого!
– А что сейчас? – разозлился Козерог. – Мы снова стоим на пороге чего-то ужасного! Вполне возможно, что все повторится, как и тогда!
– Не смешите меня, – отмахнулась Дева. – Если вы не можете найти достойных кандидатов, я сама займусь поисками.
– Мы приводили уже нескольких, – напомнил Овен. – Но медальоны их отвергли. Как вы помните, символ Зодиака сам избирает себе достойного владельца… Однако, когда кандидаты вошли в кабинет, медальоны Водолея и Рыб даже не шелохнулись на столе…
– Возможно, вы просто не там искали, – не унималась Дева.
– Поиски необходимо продолжать, – заявил Скорпион. – Как новых кандидатов, так и этого проклятого убийцы! Предлагаю наведаться в «Лесопилку» и разобраться с некоторыми ее посетителями. Если Огненные волки действительно замешаны в этой истории с новоявленным Змееносцем, мы заставим их сказать правду!
Его предложение понравилось всем членам Тайного Круга. Проголосовали «за». На этом собрание, как и обед, подошло к концу.
Когда большинство членов Королевского Зодиака вышло из зала, за столом задержались Скорпион, Дева, Лев и Телец.
– Сколько еще мы будем скрывать правду от остальных? – тихо спросил Лев.
– Столько, сколько это будет необходимо, – вполголоса ответил Скорпион. – Я и так иду на большой риск, собирая этих кукол…
– Но это жизненно важно, – согласилась Дева. – Куклы должны быть собраны вместе, а иначе ничего не получится…
– А что, если в ближайшем времени и твоя кукла попадет в круг к остальным? – покосился на нее Лев.
– Надеюсь, до этого не дойдет, – заметно побледнела Дева.
– Терпеть не могу врать, особенно близким друзьям, – нахмурился Телец.
– Да ладно, – невесело рассмеялась Дева. – Будто в первый раз!
– Мне кажется, Козерог и Стрелец начали что-то подозревать. И ваша ложь их нисколько не убедила!
– Стрелец никогда не должен узнать правду! От этого слишком многое зависит, – сказал Скорпион. – А что до вранья… Ты никогда бы не достиг своего поста, если бы всегда говорил одну только правду.
– Но тут другое… – не унимался Телец. – Мы все в одной лодке. Только кто-то знает больше, чем все остальные…
– Они знают лишь то, что им положено знать, – жестко ответил Скорпион. – Все верно, мы в Тайном Круге состоим дольше всех других. Поэтому нам и известно то, о чем они не догадываются… До поры до времени…
– Конечно! – поморщился Лев. – Например, они не знают об истинной причине всех этих убийств. Ирму и Бирулина мне нисколько не жалко. Собакам – собачья смерть! Но вот Шорохов… И Степанова… Они не заслужили такой участи!
– Именно поэтому нам и следует как можно скорее вычислить убийцу, выдающего себя за Змееносца, и разобраться с ним, – жестко произнесла Дева. – Пока он сам не пришел по наши души.
– Мы все сделаем, – пообещал коллегам Скорпион. – Это в наших общих интересах.
15Чернокнижец
Едва толкнув дверь полицейского участка, Влад Пивоваров сразу увидел молодого помощника местного «шерифа», дежурившего за стеклянной перегородкой диспетчерской. Парень увлеченно пялился на монитор своего рабочего компьютера, так что не сразу заметил вошедшего. Наверняка наслаждался каким-нибудь фильмом вместо того, чтобы работать.
Пивоваров мрачно усмехнулся. Все провинциальные полицейские так похожи друг на друга! Ленивые, необязательные; немудрено, что у них под самым носом такие злодейства совершаются. С этим молодчиком ему уже приходилось пересекаться, но он все никак не мог запомнить, как его зовут. Обычно Владимир Мезенцев приказывал этому парню прогнать репортеров с места преступления, что тот и делал с большим удовольствием. Поэтому у Влада о нем сохранились не самые приятные воспоминания.
– Мезенцева нет, – наконец обратил на него внимание молодой полицейский. – Он только что уехал.
– Он же работает здесь не так давно, – задумчиво произнес Пивоваров. – Значит, мне не поможет. А ты сколько лет здесь? – Он лихорадочно вспоминал имя молодого полицейского. Ага, наконец-то! Виктор Шилов. – Хотя… Сколько тебе было семнадцать лет назад? – спросил он.
Виктор нахмурил лоб, соображая, но Влад и не ждал ответа. Ясно, что парень слишком молод, чтобы помнить те убийства.
– А что именно вам нужно? – недоуменно спросил Шилов.
– Узнать подробности неких давних событий. Может, у вас есть какая-то информация в архиве? Об убийствах, случившихся примерно семнадцать лет назад.
– О каких еще убийствах? – Виктор изумленно вскинул брови. – Не знаю я ничего… Да и в архиве мне ничего подобного не попадалось.
– По правде сказать, я надеялся застать здесь Бориса Макарского, – признался Влад. – Мне нужно пообщаться с кем-то из здешних старожилов. А он, говорят, живет в Клыково уже очень много лет.
– Это верно, – согласился Виктор. – У нас таких мало.
– Может, ты знаешь кого-то еще? – тут же ухватился за ниточку Пивоваров.
– Ну, вам же не просто старожилы нужны, а те, кто хорошо знает историю города, верно? – задумался полицейский.
– Совершенно верно! – воскликнул Влад. – С кем я могу побеседовать об истории Клыково?
– Чернокнижец! – вспомнил Виктор, хлопнув себя по лбу. – Точно! Очень умный дед, кучу книг прочитал. Историей интересуется, да к тому же живет тут столько, что и представить страшно.
– Это его фамилия? – нахмурился Влад.
– Да. Василий Глебович Чернокнижец, он держит магазин всяких древностей на окраине города. В том же доме и живет, на втором этаже.
– Каких именно древностей?
– Он торгует антиквариатом и старинными книгами.
– А можно мне адрес?
– Конечно. – Виктор взял со стола клочок бумаги и написал координаты антикварного магазина. – Только зачем вам эта информация?
– О, собираю материал для одной статьи, – улыбнулся ему Влад, пряча бумажку с адресом в карман плаща. – Большое спасибо за помощь!
И он быстро вышел из участка, хлопнув дверью.
Виктор пожал плечами и вернулся к своему любимому сериалу.
Десять минут спустя Влад уже стоял перед старинным двухэтажным зданием с высокой черепичной крышей. Над входной дверью болталась вывеска с надписью «Антиквариат», по обе стороны от крыльца тянулись большие, слегка запыленные витрины. За стеклом стояли древние статуэтки, предметы мебели из темного дерева, лежали стопки книг в потертых переплетах.
Пивоваров толкнул дверь и вошел в лавку. Магазинчик напоминал настоящий музей древностей. Чего здесь только не было! Посуда, светильники, старые игрушки, коллекционные статуэтки из мрамора и гипса. Вдоль стен тянулись стеллажи, забитые всевозможным товаром, на прилавке стояли старинные птичьи клетки и подставки для книг. Все свободное пространство стен покрывали старые часы-ходики, они так громко тикали, что Пивоваров удивился, как у хозяев не болит голова. В дальнем углу торгового зала располагалась винтовая лестница из темного дерева, уходящая на второй этаж. Перед тем как войти, Влад обратил внимание, что окна наверху занавешены темно-красными шторами. Значит, там и жил владелец магазинчика.
А вот и он сам. За прилавком появился невысокого роста старичок с окладистой белоснежной бородой, в очках с круглыми стеклами и в мягкой шапочке из черной ткани. Поверх рукавов старомодной клетчатой рубашки красовались черные нарукавники, отчего старичок и сам напоминал музейный экспонат.
– Василий Глебович? – вежливо осведомился Влад. – Ваш адрес мне дали в полицейском участке. Моя фамилия Пивоваров, я работаю в газете «Полуночный экспресс». Мы можем поговорить?
Старик опустил очки на кончик носа и взглянул на Влада поверх стекол.
– Серьезное заявление, – с улыбкой произнес он. – Ну давайте поговорим, раз уж вас из полиции прислали.
Позади Пивоварова раздался тихий скрип, и Влад испуганно вздрогнул. Обернувшись, он увидел молодого парня, сидящего в деревянном кресле-качалке. Лет шестнадцати, довольно симпатичный, с черными волосами и фиалковыми глазами. Странно, что Влад не заметил его раньше. На парне были темно-синие джинсы и черная футболка, а поверх футболки – небрежно наброшенная короткая черная мантия. Влад невольно отметил и дорогие белые кроссовки, какие редко увидишь в Клыково.
Смущенно откашлявшись, Пивоваров повернулся к старику и только теперь понял, что у того точно такие же пронзительные фиалковые глаза. Видимо, парень, буравящий Влада подозрительным взглядом, приходился владельцу антикварной лавки близким родственником.
– Так что же вам нужно? – поинтересовался Василий Глебович.
– Тема несколько странная… Может, поговорим наедине? – покосился на парня Влад.
– Это Денис, мой единственный внук, – ответил старик. – У меня от него секретов нет.
– Ну хорошо, – согласился Пивоваров и подошел к прилавку вплотную. – Около семнадцати лет назад в Клыково произошло несколько убийств, – начал он. – Все случилось за одни сутки. Насколько я знаю, в то время вы уже жили в городе… Мне бы очень хотелось узнать подробности тех событий.
– К чему? – прищурился Чернокнижец. – Да, я помню эти убийства. Произошла настоящая трагедия, ужасная история. Но теперь все это дела давно минувших дней. Хотите раздуть из этого очередную дешевую сенсацию в своей газетенке?