Луиза все еще была без сознания, Женя потихоньку извивалась, пытаясь нащупать в цепях слабое звено. Тимофей, раскачиваясь, осторожно приподнял верхнюю половину туловища и потянулся к связанным щиколоткам. В тот же миг сучковатая палка так огрела его по спине, что парень задохнулся от боли и, резко разогнувшись, снова повис вниз головой.
– Чокнутая старуха! – злобно выдохнула Женя.
– Слухи о моем безумии сильно преувеличены, – ответила Устинья, опершись на свою палку. – Так что мне с вами делать, детишки? Ой, зря вы пришли… Места тут глухие… Много людей уже пропало, да так, что никто и найти не сумел.
Луиза начала медленно приходить в себя. Глаза ее широко распахнулись.
– А вы кому-нибудь сказали, что отправились сюда? – осведомилась старуха. – Кто еще в курсе?
– Мы всем рассказали! – заверила ее Женя. – Всей академии! Нас будут искать.
– Врешь ведь, – спокойно проговорила Устинья. – Да если и будут… Пусть ищут. Все равно никто не найдет.
Тимофею совсем не понравился ее тон. Она будто уже придумала, как от них избавиться.
– Ты напала на мою мать, – хрипло выкрикнула Луиза. – Зачем ты это сделала?!
– О, она знает причину… Столько лет ей удавалось избегать меня. Постоянно уезжала из города, возвращалась и снова уезжала… Но я очень терпелива. А тут такой удобный случай представился… Это даже лучше, что она сразу не сдохла. Пусть теперь мучается всю оставшуюся жизнь и помирает от страха.
– Что она вам сделала?! – злобно крикнула Женя.
– Сделала то, за что и убить не жалко, – глухо захихикала Устинья. – Я уже почти забыла обо всем… Но тут она появилась в городе, эта девочка… Лиза… Когда я ее увидела, у меня аж сердце защемило. Воспоминания вернулись, они снова мучают меня. Каждую ночь… Но теперь мне немного легче… Одна из виновных получила по заслугам. А вы… Зря вы полезли во все это.
– Что… – Женя испуганно вздрогнула, звенья ее цепи звякнули. – Что ты с нами сделаешь?
– Думаете, я вас не знаю? Внучка Степановой, дочка Соловьевой… И особенно сынок Ангелины Зверевой! Это просто подарок судьбы. Ваши родственники сделали мне столько зла, и теперь я могу поквитаться с ними.
Женя, болтаясь вниз головой, вытащила из кармана мобильник и включила его. Но связи не было, на дисплее горела надпись: «Поиск сети». Женя разочарованно застонала.
Устинья палкой выбила телефон из ее руки. Затем приблизилась к латунному саркофагу и нажала кнопку сбоку. Стеклянная крышка, покрытая слоем пыли, со скрежетом сдвинулась в сторону, и подвал наполнился страшной вонью, от которой заслезились глаза. Но благодаря запаху Тимофей, который почти лишился чувств от сильного притока крови к голове, немного пришел в себя.
Старуха подобрала Женин мобильник и бросила его в саркофаг. Телефон мгновенно утонул, а темная жидкость, заполняющая емкость, забурлила и запузырилась. Девочки испуганно охнули.
– Концентрированная кислота, – пояснила старуха, очень довольная произведенным эффектом. – Отличный способ избавиться от всего… от чего нужно избавиться.
– Нет! – закричала Луиза. – Ты не посмеешь! Ты не…
Новый удар палкой заставил ее замолчать. Девушка застонала от боли. А старуха взяла с верстака грязную тряпку, скомкала ее и заткнула Луизе рот.
– Думаешь, я не знаю о твоих способностях? – мрачно спросила она. – И вообще, я устала слушать твои вопли. Ну, с кого начнем?
Тимофей зажмурился, не веря в происходящее. Сейчас их прикончит какая-то немощная старуха, оказавшаяся маньячкой.
– С самого сильного, – выбрала первую жертву Устинья.
Отойдя к стене, она принялась тянуть железные рычаги.
Цепь, на которой висел Тимофей, пришла в движение. Он с ужасом понял, что начнут с него. Покачиваясь на дергающейся цепи, он медленно приближался к саркофагу с кислотой.
Еще немного, и она опустит его в эту зловонную жидкость.
Тимофей резко дернулся вверх и вцепился обеими руками в цепи, на которых висел. Пальцы обожгло огнем, но он стиснул зубы и начал расшатывать узлы. Лучше уж обжечь руки, чем улечься в ванну с концентрированной кислотой.
Цепь рывком дернулась и остановилась. Устинья снова треснула Тимофея палкой. Спина отозвалась дикой болью, но он не обращал на это внимания. Старуха, разозлившись, размахнулась снова.
Тут Тимофей резко выбросил руку вперед и вырвал палку из старухиной руки. Она такого не ожидала. Миг – и он наотмашь ударил ее по голове.
Сумасшедшая грохнулась на пол и осталась лежать неподвижно.
Женя и Луиза тихонько скулили от страха. Тимофей напряг все свои мышцы, и его тело охватил сильный жар. Одежда моментально вспыхнула, а он ощутил мощный прилив сил.
Зверев снова изогнулся и вцепился раскаленными пальцами в звенья цепи. Металл потек под его ладонями, как растопленный воск. Цепь оборвалась, и парень рухнул на пол рядом с бесчувственной Устиньей. Сверху упало несколько капель расплавленного серебра.
Сбросив с себя остатки тлеющей одежды, он встряхнул головой и потянулся, напрягая затекшие мышцы. Кожа, объятая огнем, приняла золотистый оттенок, все следы ожогов от серебряной цепи таяли на глазах. На его боках проступили узорчатые линии, напоминающие змеиную чешую. Женя и Луиза смотрели на него во все глаза.
Устинья все еще не двигалась. Вокруг ее головы по полу растекалась черная лужа.
Тимофей бросился к стене и начал дергать все рычаги подряд. Вскоре девочки начали спускаться вниз. Когда их головы уже касались пола, он разорвал цепи, удерживающие девчонок, и те свалились на каменные плиты. Подхватить их он не рискнул – ему самому огонь не причинял вреда, но вот они могли серьезно пострадать.
– Как это?! – выдохнула Луиза, не сводя с него глаз. – Что это?!
– Это и есть мои способности, – коротко ответил Тимофей, пытаясь остановить начавшееся превращение.
И у него получилось. Как только последние языки огня, прикрывающие его, исчезли, оставшийся голым парень поспешно прикрылся руками огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь одежды.
Женя с готовностью сдернула с плеч и протянула ему свою толстовку. Ничего другого в подвале все равно не было. Тимофей сделал себе нечто вроде набедренной повязки, завязав рукава на боку. Затем все трое рванули к лестнице, ведущей наверх. Тимофей пропустил девушек вперед. Женя взбежала по лестнице и толкнула деревянную дверь, Луиза выскочила вслед за ней. Свет, с трудом проникающий в окна, был очень слабым, но сейчас он казался чуть ли не ослепительным.
Тимофей был уже на середине лестницы, когда что-то с силой ударило его по лодыжке. Парень со всего размаху упал на ступеньки и схватился за перила, чтобы не свалиться. Но тут сильные пальцы вцепились в его ногу и резко дернули вниз.
Тимофей испуганно обернулся. За ним следом карабкалась Устинья с залитым кровью лицом. В глазах старой ведьмы горела лютая злоба. Палка вновь поднималась для очередного удара.
Увидев старуху, Луиза издала пронзительный визг. Женя, заткнув уши руками, бросилась на помощь Тимофею. Она увидела, как палка Устиньи опускается ему на голову, но парень резко дернулся, и удар пришелся на голое плечо. Мгновение спустя вопль Луизы достиг самой высокой ноты, и все стекла в окнах дома взорвались.
Степанова схватила Тимофея за руку и изо всех оставшихся сил потащила наверх, но старуха не отставала. Зверев лягнул ее свободной ногой, но удар не возымел никакого действия. Подбежавшая Луиза помогла Жене вытащить Тимофея из подвала.
Парень вскочил на ноги, морщась от боли и потирая плечо. Девушки одновременно вскрикнули, и он проворно обернулся. Брошенная старухой палка просвистела у самого его носа.
Следом в темном проеме появилась Устинья. В ее руке, на которой по-прежнему был надета кожаная перчатка, был зажат нож с длинным, потемневшим от времени лезвием. Старуха неожиданно плавно двинулась на него, выставив вперед клинок. Тимофей невольно отметил, что нож очень старинный и явно серебряный.
Он осторожно отступил, прикрывая собой обезумевших от страха девушек, затем схватил подвернувшийся стул и выставил его перед собой.
– Оставь нас в покое! – крикнула Женя. – Сумасшедшая! Что мы тебе сделали?
– Пока ничего, – захихикала старуха. – Но можете сделать…
Она сделала резкий выпад, и Тимофей подставил ей стул. Сумасшедшая со зловещей усмешкой на окровавленном лице проворно отскочила назад и снова приняла атакующую позицию. Оказывается, слабая и хромая старуха обладала недюжинной ловкостью и силой.
– Бегите, – бросил Зверев девушкам.
– Мы тебя не оставим, дурень, – тихо буркнула Женя, прячась за его спиной.
– Эту мегеру нужно остановить, – добавила Луиза.
Устинья снова прыгнула на парня с ножом. Тимофей выставил вперед стул, словно щит, а когда старуха налетела на ножки, с силой отшвырнул ее в сторону. Стул грохнулся на пол, Устинья, потеряв равновесие, неуклюже взмахнула ножом.
И тогда Луиза, издав оглушительный вопль, ринулась на старуху и с силой толкнула ее в бок.
Устинья налетела на распахнутую дверь в подвал, зашаталась на пороге, хватая руками воздух, а затем с ужасным грохотом полетела с лестницы головой вниз и исчезла в подземелье.
– Бежим! – крикнула Женя, бросаясь к входной двери.
Луиза едва успела ухватить ее за шиворот.
– Через окно! – скомандовала она. – Или хочешь снова в подвал?
– Верно, – спохватилась Степанова, кидаясь к выбитому окну. – И как я не подумала?
– Как она там? – взглянула в сторону черного провала Луиза.
– Не собираюсь проверять, – буркнул Тимофей, подталкивая ее к подоконнику.
Они выбрались из жуткого дома и бросились прочь не разбирая дороги.
– Сообщим в полицию? – спросила на бегу Женя.
– Лучше Елене Федоровне, – ответила Луиза. – У нас так и не получилось добиться у старухи правды. Может, старшие сумеют?
– Если Устинья еще жива, – тихо добавил Тимофей.
28Ларец, полный тьмы
Швейный салон Инессы занимал старинное двухэтажное здание в восточной части Клыково. Шериф Мезенцев много раз проезжал мимо него, не обращая внимания на серое, невзрачное строение с облупившимися стенами. В городе было полно таких обшарпанных домиков, несмотря на свою древность не интересовавших туристов. На улице медленно сгущались сумерки. Входная дверь салона оказалась заперта, в окнах первого этажа не горел свет.