Но подождите-ка. Ромео подкрался к двери диспетчерской, где бригада «Скорой помощи» иногда заполняла документы или просто разговаривала. Он услышал имя Ландро. Ромео напряг слух, наклонился к самой замочной скважине, затаил дыхание и попытался разобрать слова.
— Нет, не бедренная, — сказал кто-то.
— Уверен?
— Да, другая.
— Какой это был день?
— Среда? Вторник?
— Ты меня разыгрываешь.
Потом они снова заговорили о морковке.
Ромео напряг ум, уставший за ночную смену. Попытался запомнить. Когда пришло время уходить домой, он наскоро записал то, что слышал, на листках, вырванных из бесхозной медицинской карточки. Всю добытую информацию Ромео помещал в папку для хранения документов, найденную в мусорном бачке. Бескрайние возможности. Творческий подход. Он гордился тем, как организовал свою деятельность.
Мэгги пробирается в комнату Лароуза и сворачивается калачиком в углу его постели.
— Думаю, все идет хорошо. На мой взгляд, она стала счастливей, — говорит Мэгги.
— Мне тоже так кажется. Она больше не печет торты.
— И она может устроиться в «Сенекс», где уже работает папа. Я слышал их разговор.
— Будь с ней доброй, как сейчас.
— Ты говоришь… — голос Мэгги становится тихим. — Ты хочешь сказать, что она хотела повеситься из-за того, что я вела себя с ней не по-людски?
— Конечно, нет. Но ты вела себя именно так.
— Я была стервой. Я стерва. Именно так называют мне подобных. В нашей новой школе, я имею в виду. Там есть стервы и постервознее, но меня выведут на чистую воду.
Лароуз садится.
— Нет, ты просто крутая. Ты и должна быть такой.
— Сейчас я тебе покажу, что значит быть крутой!
Она вскакивает, прыгает на кровати и бьет его подушкой. Он бросается на нее, они борются и падают с кровати на пол. Смеяться Лароуз и Мэгги перестают, лишь растянувшись на прикроватном коврике. Слышится голос Нолы. Мэгги быстро, как тень, перебегает к двери, ведущей в ее комнату.
Скрипит дверь спальни родителей. Голос Нолы плывет по коридору.
— Несколько книг упало, — отзывается со своей кровати Лароуз. — Все в порядке, мам. Можешь спать. Я больше не буду шуметь.
— Мэгги?
— Мама? Чего-о-о? — отвечает та из своей комнаты, делая вид, что раздражена и еще не совсем проснулась.
Все тихо. Засыпая, Мэгги думает о Лароузе. Она думает о нем каждую ночь. Он успокаивает ее. Он ее богатство, ее сокровище. Она даже не знает, что он — ее воплощенная любовь.
Внезапно Лароуз оказывается сидящим у ее постели, прижимая палец к губам. Он никогда не делал этого раньше.
Она поворачивается к нему.
— Я хочу спросить у тебя кое о чем, — говорит он.
— Спрашивай.
— Кто были те парни, ну знаешь, в другой школе. Те, которые на тебя напали. Кто это сделал?
Она смотрит на тощие мальчишечьи руки Лароуза, на его волосы, такие густые, что они стоят торчком. Его вопрос вызывает у нее чувство тошноты. Мэгги думала, с той историей давно покончено, но, оказывается, она сидит в ней, точно ком слизи. Вот и теперь слизь сочится из пор, покрывая тонкой пленкой все тело. А как насчет слез? Мэгги проводит рукой по лицу. Вот черт. Она никак не может от них избавиться. И они помнят, эти ребята. В прошлом году Багги спросил у нее, словно невзначай: «Эй, Равич, ты все еще хочешь этого? Ты все еще хочешь повеселиться, как раньше?» В другой раз, идя ей навстречу по коридору, Багги приложил руку к своей промежности. Но, по крайней мере, он отшатнулся, когда она сделала вид, что собирается пнуть его ногой в причинное место.
Она называет их имена: Тайлер Веддар, Кертанз Пис, Брэд Моррисси и Джейсон Вильдстранд по прозвищу Багги.
— Кажется, я видел этих парней, — говорит Лароуз.
— Есть еще сестра Вильдстранда, эта несносная Брейлин, на год старше меня. Она подлая, думает, что ужас как сексуальна, и носит на себе тонну макияжа. Плюс рисует на лбу брови, похожие на две половинки хула-хупа. Я ее ненавижу. Как хорошо, что мы сменили школу. Она всегда смотрела на меня таким презрительным взглядом. Показывала средний палец. Ни за что, просто так! Я знаю, Багги наплел ей что-то, наврал Брейлин, что я сама во всем виновата.
— Я никогда не забывал, что ты сказала той ночью, — признается Лароуз.
— Ты не забыл? — Слизь, покрывающая ее кожу, немедленно высыхает. Лезущие куда не надо пальцы отскакивают от нее. — Ты помнишь? Что я сказала?
— Ты спросила, может ли святой убить?
— Святой?
— Ты имела в виду меня. Хотя я вовсе не святой.
— Лароуз, черт возьми. Я не хочу, чтобы ты их убивал.
— Не волнуйся. Я не собираюсь убивать их в буквальном смысле. Но, вообще-то, теперь я стал сильнее.
— Нет, не ввязывайся в это, — просит она. — Пожалуйста!
Тайлер теперь занялся борьбой и выступает за свою школу. Кертанз неуклюжий и медлительный, но сильный, как медведь. Брэд Моррисси играет в футбол. Багги слабак, но жесток и очень умен.
— Все кончено. Давно! Теперь мне уже не больно. Кроме того, они бесчеловечны. Они подлые придурки. Обещай, что оставишь их в покое.
— Не волнуйся. — Лароуз скромно понижает голос. — Ты ведь знаешь, я занимаюсь с отцом Трэвисом. Теперь у меня зеленый пояс.
— О боже мой, только не пытайся ничего сделать!
— Ш-ш-ш.
Он исчезает.
Питер привел Нолу в «Сенекс», и она начала работать вместе с ним несколько дней в неделю. Она вела книги учета, расставляла товары по полкам и охлаждаемым витринам, яростно драила туалеты. Все стояло на своих местах, все ценники были хорошо видны. Кофемашина светилась, точно алтарь. Когда Нола работала, ежедневная порция ее печалей разбивалась на тысячи мелких частей — на чашечки для сливок, упаковки с соломинками, крючки для мешочков с конфетами, машину для разлива напитков и витрину с выпечкой. Иногда она подолгу смотрела на жарящиеся венские сосиски для хот-догов, бесконечно вращающиеся до тех пор, пока на них не начнут сверкать золотые бусины жира. Время от времени она читала названия ингредиентов на бумажных пакетиках с какими-нибудь закусками и размышляла о них. Когда Нола подсчитывала скребки для льда, или заменяла манометр для шин, или смотрела, правильно ли разложены иллюстрированные журналы, ей казалось, что, наводя порядок среди этих мельчайших частиц своей жизни, она обретает контроль над собой, возможно, на молекулярном уровне, потому что и сама составлена из всего этого барахла. Из мясных палочек, которые жует в машине по дороге домой, из чашечки ванильного латте с химической пенкой из автомата для продажи кофе. Каждое утро она покупала самую большую порцию и потягивала ее весь день, ощущая, как вкус напитка становился все более резким и кислым.
Потом и Питер начал пить латте на заправочной станции. Они вместе смеялись над своей зависимостью от кофе. Нола видела, как смех вылетал из ее горла, суровый и ржавый, и рассыпался, ударяя Питера в грудь.
В ту ночь она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
Ветер хлестал дождем, еще не превратившимся в снежную крупу или в пушистые хлопья. Его крупные капли ударили Нолу по лицу, когда она вышла из машины и направилась к дому. Лароуз находился наверху, дверь в его комнату была полуоткрыта. Подойдя к ней, Нола услышала, как мальчик беседует сам с собой, или верней, ведет воображаемый диалог. Лароуз часто говорил вслух, играя со своими фигурками. Он устраивал для них настоящую цитадель, используя для нее наборы «Лего», кубики, магниты, старый строительный конструктор, «Тинкертойз»[218], ненужные болты и кусочки металла, а также пластиковые коробки из-под сливочного масла и крекеров. Это волшебное здание атаковали и защищали члены альянсов, которые формировались и видоизменялись по его воле в процессе игр с пластмассовыми существами, найденными в коробке с игрушками Дасти или полученными в подарок. Их звали Тетрахеллемон, Вонтро, Зеленая Гроза, Молния, Болотник, Сикер, Максмиллионз, Бородавочник, Симитрон, Ксор, Тор, Хайки и Капитан.
Лароуз никогда не играл на людях, стыдясь своих ребяческих забав. Обычно он предавался им за плотно закрытой дверью и понизив голос до шепота. Но сегодня Лароуз был настолько поглощен разворачивающейся в его воображении драмой, что не услышал шагов Нолы и не почувствовал, что она его слышит.
— Давайте соединим наши кулаки и промчимся на ракетных двигателях над динозаврами.
— Не толкайся!
— Я повторяю.
— Плазменный бот прикроет нам спину. Мы в безопасности.
— Уводи Ксора! Быстрей! Он слабеет!
— Он попал в пасть к трицератопсу!
— Хорошо, Хайки. Капитан тоже молодчина.
— Не используй этого бойца, Дасти.
— Вчера он потерял свою мощь. Теперь восстанавливается в камере.
— Зеленая Гроза остановит заражение!
— Цикл начался, и мы должны завершить создание этой вселенной.
— Максмиллионз. Возьми Максмиллионза.
— Да, ты Секер. Нажимай на кнопку!
— Теперь изобрази взрывы. Та-дах-х-х! Б-дуч-ч-ч! И тихое потрескивание пластика.
Нола тихо опустилась на пол рядом с открытой дверью и прислонилась к стене. Лицо ее было мирным, глаза опущены вниз. Губы слегка двигались, как будто она повторяла имя или молитву.
Она все слышала. То была эпическая битва света и тьмы. Ее герои пронзали ткань времени. Преобразовывали пространство. Их ряды крепли и пополнялись. Контуры неизвестных существ сливались с очертаниями известных. Миры плавились. Измерения превращались в ничто. Двое мальчиков играли.
На следующий день Нола плеснула бензином на положенные ею в яму для горючего мусора сгнившие доски и листы налоговых отчетов десятилетней давности. Стоял солнечный, тихий, безветренный день. Потом она бросила в яму подожженный скрученный клочок бумаги. Раздался глухой взрыв, взвилось пламя. Когда огонь разгорелся, Нола швырнула в него зеленый стул.
— С этим покончено, — проговорила она громко.