— И всё же мне неспокойно, когда нашей Империи угрожает тайная угроза, — изобразил искреннюю обеспокоенность Гриджатус, — ты лучше меня знаешь Бейла Органу, что он за человек?
Таркин задумчиво посмотрел на друга, внутреннее соглашаясь с ним. Ему тоже не было полностью понятно, что именно произошло на Центре Империи и как враги пробрались аж в сам Инквизиторий, и даже на его уровне доступа к секретной информации он не мог получить полный доступ к деталям происходящего. А вот альдераанский плут ему давно не нравился, ещё с республиканских времён, поэтому не будет ничего страшного в том, чтобы тайный советник провёл свое собственное дополнительное расследование.
— Скользкий словно змей, любит интриги и вряд ли полностью лоялен Империи, — коротко охарактеризовал Органу не так давно посещавший Альдераан гранд-мофф, — при этом слишком труслив, чтобы открыто выступить против Империи. Возможно он и готов спонсировать каких-нибудь террористов, но сомневаюсь, что мне когда либо придется применить наше новое оружие против этой трусливой планеты. Из таких людей не выходят лидеры мятежей.
Джанус Гриджатус
Более пяти сотен гостей со всей Галактики были приглашены только на самую элитную и закрытую часть праздника и теперь Лее наконец пришлось выйти к гостям в открытую. И её мать, и отец, и многие другие представители дома Органа были заняты встречей многочисленных гостей и саму её не обошла эта обязанность. К счастью, изначально ей удавалось избегать внимания неприятных персон. Она была знакома со многими из присутствующих, поэтому с радостью уделяла время многим из гостей. Как верно сказала Сабе, к её отцу притягивается достаточное количество хороших разумных. Сперва она поприветствовала панторанского сенатора Райо Чучи, бывшую давним партнером её отца в Сенате. С пониманием относящаяся к волнению молодой девушки и явно скучающая панторанка помогла ей укрыться от внимания одного из надоедливых принцев-бездельников, который вместе со своим толстым отцом был вынужден поспешить вглубь помещения. Облаченное в довольно открытое по аристократической моде красное платье, контрастировавшее с её цветом кожи, панторанка охотно поведала, что прибывала в глубокой ссоре с мужем-изменником, фактически приостановив брак, поэтому в отличие от многих других гостей она искала в первую очередь развлечение. Маленькая Пантора давно не играла значимой роли в галактической политике, и Райо с этим смирилась.
— Могу пожелать вам удачи, сенатор, — слегка краснея ответила Лея, поняв что действительно ищет на моё родной планете уставшая от серой рутины и несчастливого брака панторанка, — на Альдераане всегда собирались хорошие люди, даже в такие годы.
Следующим гостей оказался граф Дуку, так же вызвавший облегчение. Адан Дуку был своим, больше альдераанцем, чем серенийцем. Лишенный трона своим дядей, бывшим джедаем и лидером Конфедерации сепаратистов, он вместе со своей матерью отправился в изгнание на Альдераан, кто провел свою молодость и считался одним из воспитанников дома Органа. Когда рыцарь-джедай обезглавил павшего джедая в Битве за Корусант, а Войны клонов закончились победой Республики, ставшей мгновенно Империей, пришла и очередь Серенно, однако в отличие от многих других сепаратистских миров это человеческий мир не был сожжен в огне. Новый фаворит Императора Дарт Вейдер лично взял Серенно и казнил лидеров поддержавшей старого Дуку аристократии, заставив сыновей-наследников собственноручно убить своих отцов-предателей. После этого трон был возвращен Адану Дуку, шокированному такой жестокостью, а сыновья-отцеубийцы принуждены к присяге. После этого новому графу Серенно было крайне некомфортно на родной планете и он часто возвращался на Альдераан.
— Принцесса, должен поздравить вас с вашим дебютным приемом, — улыбнулся Адан, во многом видевший как Лея росла, — полагаю мы должны проговорить с вами ещё четыре минуты, пока лорд Терал протащит своего сына мимо вас к бару?
Юная принцесса не смогла сдержать улыбки, понимая, что друг её семьи прекрасно знает о том, как активно она не любит надоедливых ухажёров, к числу которых принадлежал наследник древнего, но ныне не очень влиятельного доме Терал, всегда бывших младшими союзниками дома Органа и традиционно рассматривающимися как возможные брачные партнеры.
— Вы очень великодушны, граф, — с благодарностью согласилась Лея, — как поживает ваш сын?
Овдовевший хозяин Серенно поддержал разговор ровно настолько, чтобы избавить её от внимания младшего Терала, после чего так же удалился. Гостей становилось всё больше и юной принцессе пока везло. Тавин и Арани Кордены были учтивы и миролюбивы, тайный советник и член Имперского тайного совета Джанус Гриджатус в сопровождение своей дочери Деяниры ограничился сухим формальным приветствием, а потом Лея к своему счастью увидела Пуджу Наберри, молодого сенатора от Набу. Их рано было называть подругами, но молодые дворянки были хорошо знакомы и испытывали друг к другу симпатию. Пуджа уже стала сенатором от родного мира и Лея знала, что вскоре её ждёт та же роль, поэтому поддерживала связь с этой рыжеволосой девушкой. Когда ту не так давно похитили неизвестные культисты, Лея искренне переживала за юную Наберри, но к счастью всё обошлось без жертв. Тогда Пуджа по секрету рассказала альдераанской принцессе о том, что её спас неизвестный молодой джедай, победивший сначала ужасных похитителей, а потом и имперских ищеек.
— Последний писк набуанской моды теперь таков? — с улыбкой спросила Лея, разглядывая наряд сенатора.
Облаченная в платье золотого цвета, оставлявшее открытыми её спину и плечи, набуанка действительно выглядела ярко по сравнению с консервативной альдераанской модой, изобилующей запретами и ограничениями, которые всегда казались принцессе-бунтарке глупыми. Возможно под влиянием Сабе, открывшей ей дверь в этот новый мир, сама Органа всегда симпатизировала набуанской моде и обычаям, гораздо более свободным, чем на родной планете.
Пуджа Наберри
— К счастью, я могу себе позволить это, — улыбнулась набуанка, — последние недели были такими страшными, что я должна разрешить себе хоть немного отдохнуть.
Новости о том, что сенатор Джа-Джа Бинкс, бывший политическим наставником молодой Наберри, обеспечившим ей место в Имперском Сенате, был объявлен мятежником и казнен одинаково ужаснули и Набу, и Альдераан. От Сабе Лея знала, что так же как и её отец молодая набуанка готова была скрыться в любой момент, но к счастью имперские кары прошли мимо. Теперь, когда висящий над головой световой меч миновал, Пудже хотелось в спокойной атмосфере расслабиться. Альдераан и компания Органы показались ей подходящим местом. Продолжая завязавшийся разговор ни о чем, девушки постепенно двинулись по залу, петляя между гостей, которые к счастью закончили прибывать. В руках сенатора быстро появился бокал с альдераанским вином и она принялась перечислять светские сплетни, что полнили Центр Империи, больше успокаивая тем самым себя. Лея с радостью находила в её компании укрытие от надоедливых женихов и их отцов, поэтому и не думала прерывать набуанку.
— … все в Сенате говорят о том, что мужа бедной сенатора Чучи нашли в борделе, когда его схватил инфаркт прямо верхом на ботанке, представляешь какой ужас, — быстро осушив первый бокал Пуджа нашла взглядом официанта со следующими, — с таким же успехом можно было бы с вуки…
— Шепчут, что вуки в том веселом месте тоже были, но они были заняты одним рогатым сенатором, — неожиданно появилась дочь тайного советника, вмешавшись в разговор и лично передавая сенатору новый бокал, полный вина, — с вашего позволения, я бы присоединилась к вам, отец сегодня особенно скучен.
— Лея, ты возможно знакома с Деянирой Гриджатус, мы познакомились с ней в Центре Империи, — приветливо улыбнулась Наберри, — надеюсь ты не возражаешь?
Легко согласившись Лея оказалась в центре внимания, осторожно знакомясь с новым для себя человеком. Пускай Деянира и была дочерью тайного советника самого Императора Палпатина, которого принцесса не любила с детских лет, стоит ли судить о людях по их отцам? Ведь и её отец формально имперский сенатор.
Однако на этом везение юной принцессы закончилось. Словно предчувствуя, что произойдёт она увидела приближающуюся грузную фигуру в имперской форме и с знаками различия полного адмирала. Перехватив у проходящего мимо официанта сразу три бокала вина, он одним залпом влил в себя два из них, мгновенно вернув на место и направивших к троим девушкам с оставшимся. Лея сразу узнала его. Милтин Такел, мясник Умбары, один из немногочисленных имперских военачальников, кто в последние годы действительно успел повоевать, пускай и подавляя восстание на маленькой оккупированной планете. Его лицо было опухшим и помятым, а мутные глаза совсем не скрываясь пожирали фигуры молодых девушек. Нагло оскалившись он направился к ним, совсем не скрывая свои намерения. К сожалению, рядом ни оказалось никого, кто мог бы избавить Лею от навязчивой компании — ни кого-то из дома Органа, ни доброго графа Дуку, ни даже скучного отца Деяниры.
— Как ваше настроение в этот вечер, дамы? — перебил рассказывавшую очередную сплетню Пуджу флотоводец, мерзко облизнув губы и шмыгнув носом, — адмирал Милтин Такел, к вашему удовольствию.
Едва закончив свою фразу, мужчина неприятно засмеялся над тем, что сам видимо считал шуткой, заставив девушек нервно переглядываться между собой. Лее хотелось тот час скрыться подальше от этого неприятного человека, однако она была наследной принцессой Альдераана и хозяйкой праздника, а ужасный грубиян перед ней — прославленным имперским адмиралом.
— Мы наслышаны о вас, адмирал, не по своей воле, — попыталась уколоть незваного собеседника Гриджатус.
— Сложно было не услышать о том, что вы сделали на Умбаре, — вызывающе вторила ей Лея, давая как ей казалось понять, что она осуждает поступки имперца, однако тот не понял этого и пустился в рассказ о своих подвигах.