— Не дави на него, — остановил бывшего магистра Олин, — сейчас ты точно не переубедишь его.
События в последнее время развивались бурно и неожиданно. Сначала на Альдераан прибыл разочарованный Оби-Ван Кеноби, потерпевший, как он сам считал, крах в воспитание своего нового ученика, сына Энакина Скайуокера. Некогда грозный магистр Ордена джедаев, человек победивший генерала Гривуса и самого Энакина Скайуокера, ныне пребывал в глубоком смятение. Стоит признать, что большинство выживших джедаев, рассеянных по Галактике и забившихся в свои вомп-крысиные норы, прибывали в таком же состояние последние четырнадцать лет. Сам Ферус пережил такой же кризис после уничтожения Астероида джедаев и крушения его надежд на то, что удастся собрать вместе остатки Ордена. Поэтому он просто решил дать бывшему неформальному учителю, в своё время спасшего его жизнь, побыть наедине с самим собой. Мальчик явно зажег в Оби-Ване тягу к делу, похороненному за годы пряток от преследователей и тем больнее была неудача с новым учеником, а теперь и отказ от Бейла Органы. Даже то второе столкновение с бывшим падаваном, ставшим лордом ситхов, казалось бы, не так сильно ударил по Кеноби, как то, что он посчитал неудачей в воспитание Люка Скайуокера.
Однако на этом события и неожиданные посетители Альдераана, имевшие в прошлом отношение Ордену джедаев, а теперь и к Люку Скайуокеру не закончились, после того как в поисках его, Феруса Олина, прибыли четверо нуждающихся в помощи бывших юнлингов, направленные сюда юношей с двумя световыми мечами, после того как незнакомый Ферусу мастер-джедай, который и спас их во время приказа 66 и укрывал от Инквизитория, пока не сошёл с ума и не пал на Тёмную Сторону. Описанный юноша был подозрительно похож на описание Люка Скайуокера из уст Оби-Вана Кеноби и такое совпадение напрягало Олина и вряд ли было случайным стечением обстоятельств. К тому же, теперь было необходимо помочь бывшим юнлингам — если с медицинской помощью всё было понятно и альдераанские медики уже обеспечили иторианца и наутоланина необходимыми протезами, то что именно дальше делать с ними было не понятно. Укрывать их на Альдераане было слишком рисково — здесь, с учётом Оби-Вана, уже были целые три джедая, что могло привлечь внимание кого-то из ищеек Инквизитория, рыскающих по всей Галактике. Возможно, стоит найти для них укромное место и обратиться для этого к Бейлу Органе, конечно только когда его настроение вернётся к норме.
— Они не единственные одаренные дети в этой Галактике, — сказал Ферус, — если ты хочешь учить, всегда можно найти другого ученика. Той четверке не помешал бы учитель.
— Они слишком стары и слишком слабы, — отмахнулся бывший магистр, — они никогда не будут готовы и лишь напрасно погибнут. Для них было бы лучше укрыться, забыть своё прошлое и начать нормальную жизнь, по примеру тех двоих, что сразу улетели отсюда.
Бывший падаван молчал, не отвечая ничего, не чувствуя себя в силах переубедить магистра. Каждый из них был глубоко травмирован и каждый переживал эту травму по-своему. Возможно Оби-Ван переживал тяжелее всех, не в состоянии избавиться от своего комплекса учителя мессии. Возможно большинство разумных, из того небольшого списка, что мог знать о том, что мастер-джедай жив, не видели этого, но не сам Ферус Олин. Он и сам признавался себе, что до сих пор опустошен произошедшим с Астероидом джедаев, даже спустя столько лет, однако держал себя в руках, посвящая себя присмотром за растущей принцессой Альдераана и медитациям. Иногда ему хотелось попробовать собрать джедаев вновь хотя бы для того, чтобы понадежнее укрыть и сохранить наследие для будущего. Сам Ферус периодически думал над тем, чтобы обучить падавана, к тому же Ниал Органа, незаконнорождённый сын Тии Органы, сестры Бейла, был одаренным и довольно крепким середнячком. И хотя юноша уже вошел в совершеннолетний возраст, надеяться, что в этих условиях получится придерживаться старых практик было глупо.
— Люк и Энакин Скайуокеры были не единственными твоими учениками, Оби-Ван, — неожиданно раздался, казалось бы, из ниоткуда голос, — были и двое других.
Ферус обернулся, чтобы увидеть полупрозрачную фигуру человека, в традиционной джедайской робе, появившаяся из ниоткуда перед Кеноби, который, казалось бы, сам не ожидал такого развития событий, но не отреагировал на Призрака Силы как на что-то опасное.
— Ферусу Олину ты помог вернуться на Светлую Сторону и стать достойным рыцарем-джедаем, — продолжал незнакомец, — теперь настала пора помочь Халагаду Вентору. Найди его и помоги ему вернуться к Свету, чтобы помочь себе, мой ученик.
Хранитель Альдераана на секунду замер, осознавая, что произошло, а Призрак Силы уже исчез. Оби-Ван никогда не посвящал его в рыцари, не считая это нужным. Мог ли он считать эти слова признанием его рыцарем-джедаем? Только вот кем был этот джедай и как он появился здесь в таком виде? Он назвал магистра своим учеником, что могло означать лишь то, что это был Квай-Гон Джин, учитель Оби-Вана, погибший ещё до Войн клонов, от рук забрака-ситха. Но как он мог сейчас говорить с ними? Сохранение сознания после смерти? Вокруг были одни лишь загадки и сам Кеноби явно был ошарашен не меньше, чем его бывший временный ученик.
— Да, учитель, — пробормотал бывший магистр, — возможно это то, что мне сейчас нужно.
Накс Кирван смотрел, как десятки одарённых людей, отрабатывающих владение мечом под надзором двух разумных: сурового мон-каламари и девушки человеческой расы, старающихся балансировать на грани Света и Тьмы. Барона не очень сильно волновала философия этих двоих, хотя бывший джедай и его ученица явно в тысячный раз пошли по тому же пути, что и раньше до них множество других течений, сект и одиночек. Но сейчас ему нужны были лишь инструкторы для его тайной ударной силы, поэтому он не особенно заморачивался их взглядами на Силу. Солдаты его тайной армии, искусственно получившие способности к Силе при помощи древнего ситхского артефакта были посредственностями, ниже среднего, перекошенными с предрасположенностью к Тёмной Стороне, заточенными исключительно на убийство и разрушение. Однако этого им хватало, чтобы исполнять свою роль и служить пушечным мясом, которое прорубит ему путь к цели, завалив его своими телами. Ни на что больше они не были годны, но ничего другого от них и не требовалось. Гранд-инквизитор внимательно изучил все попытки переворотов и восстаний за недолгую историю Первой Галактической Империи и понимал, что второго шанса у него не будет. Пускай время ещё не настало, когда оно придёт, у него будет совсем немного времени.
— Господин, — раздался голос короткостриженого мужчины, одного из немногих способных нарушить тишину в тайном убежище, — ищейка Вейдера наведён на тайную лабораторию.
— Если это всё, то не беспокоить меня без необходимости, — приказал барон, направляясь в надежно защищённую переговорную.
Укрытое на средних уровнях Корусанта, довольно оживлённых, но уже слабо контролируемых центральной властью и гарнизоном Центра Империи, его укрытие, служившее центром подготовки будущего путча, было вполне официально оформлено на Инквизиторий как вполне регулярный центр подготовки. Если Дарт Сидиус захочет узнать о существование подобного центра, то он узнает, главный способ сохранить истинную суть происходящего в тайне — не привлекать к ней внимание и замаскировать все процессы под максимально типичные и неинтересные.
Джедаи и ситхи наивно думают, что кроме них никого в Галактике могущественного и способного манипулировать Силой не существует. Успевший побывать и рыцарем-джедаем, и аколитом Тёмного лорда ситхов Кирван знал это как никто другой. Однако они, как и всегда, были не правы. Действующих лиц всегда было больше, но не все открывали свои лица как только могли. К числу таких относился и новый учитель барона. Конечно, наученный горьким опытом бытия аколитом Дуку он не доверял тому однозначно, но их цели явно совпадали и даже понимая всю свою потенциальную расходность, барон признавал, что не мог бы желать большего. Глубоко сломленный и раскаивающийся, он жил идеей о мести и триумфе.
Зайдя в переговорную, он надежно заблокировал все системы охраны и активировал систему связи. Автоматизированный протокол защиты запишет этот разговор лишь как очередную связь с рядовым агентом Инквизитория, являющимся приманкой для джедаев. Обычно этот канал связи использовался для связи с теми его контактами, что были частью легальной интриги — Дарт Сидиус поощрял склоки среди своих слуг, поэтому связь Гранд-Инквизитора и главы «Чёрного Солнца» с целью интриги против младшего лорда ситхов не считалась чем-то зазорным. Однако сейчас его собеседником должен был стать не Ксизор.
— Учитель, — коротко кивнул Накс, вместо традиционного ситхского низкопоклонничества, — вы хотели меня срочно слышать.
— У меня хорошие новости для нашего плана, барон, — ответила его фигура в тёмном плаще, полностью скрывающем его собеседника. Даже его расу было невозможно угадать, если не знать заранее, — я считаю, что нашёл Клинок.
— Можно ли считать, что он готов? — спросил Гранд-инквизитор, понимая, что он не успевает подготовить мясо на тот случай, если Клинок уже готов.
— Ещё нет, пока не готов, — развеял его опасения старший заговорщик, — стоит организовать ему Испытание. Я займусь первой частью, а ты должен будет организовать вторую.
— Что мне надлежит сделать? — спросил Кирван, понимая, что время всё быстрее и быстрее ускоряется.
Разумные за пределами переговорной продолжали свои методичные тренировки, никогда не засыпающий Корусант продолжал свою жизнь, а бывший джедай Накс Кирван чувствовал себя на шаг ближе к своей мести.
Гариндан, так же известный как Длинный Нос, не зря имел прозвище «Величайший шпион в космопорте Мос Эйсли». Представитель расы кубаз не зря получал свои кредиты от постоянных заказчиков услуг — криминальной империи Джаббы хатта и имперской администрации Татуина и поэтому он лучше других чувствовал изменения, которые приходят на песчаную планету. В космопортах это чувствовалось меньше, хотя тень нового порядка постепенно проникает и в эти крупные города. Шпион и сам упустил момент, когда этот процесс неожиданно начался, будучи погруженным в очередное расследование отравления контрабандиста-дуроса и последующей пропажи его товара, принадлежащего Джаббе хатту. Передав виновного нукнога на руки настоящему хозяину Татуина и получив свой гонорар, кубаз вскоре понял, что что-то незаметно, но сильно изменилось и сразу же начал новое расследование. Длинный Нос чувствовал какие сильные и опасные для него перемены могут прийти на Татуин, если их вовремя не остановить. Конечно, он мог всегда сменить работодателя, но его опыт шпиона на Внешнем Кольце подсказывал, что далеко не все структуры подминающие под себя планеты любят таких фрилансеров как он и обычно предпочитают иметь свои собственные шпионские сети, и, что гораздо хуже для человека его профессии, сети корпоративной контрразведки, противостоящие таким вольным наёмникам как Гариндан.