Пыль дотянулась до поала Беззубого, и животное упало.
Поала трудно свалить, но если он падает на бок, то поднять его еще труднее.
Поал Беззубого рухнул и придавил седока. Беззубый закричал и задергался. Поал тоже кричал, дергал ногами и ерзал на левом боку. Второй охранник погнал своего поала к кутобе купца. Остальные тоже пошли быстрее.
Пыль между Столбами поднялась в половину поальего роста и дрожала, как ткань под ветром. Потом один язык пыли отделился и потянулся к упавшему поалу. Беззубый сумел выбраться из седла и откатиться в сторону. Подальше от тропы. Однако язык зацепил его и потащил к столбам. Поала тоже, за шею и переднюю ногу, но тот больше не дергался. А вот Беззубый кричал не переставая. Совсем как в моих снах. Но тогда этот крик радовал меня, а теперь я хотел, чтобы он быстрее прекратился.
Караван уходил все дальше от опасного места. А я, раб и два поала остались там, где остановились. Пыльные языки отрезали нас от остальных. Даже очень голодному демону не проглотить сразу весь караван. Нас ему хватит…
…Ага, на первое, второе и третье. Блин, ну и урод!
Сначала я услышал своего демона, а потом увидел того, кто прятался за пылью.
Чужой демон был очень большим. Я разглядел только его голову. Она протиснулась между Столбами и немного не дотянулась до нашей тропы. Голова длинная и узкая, как у чирухи. Только без ушей. И без меха. На морщинистой морде блестели глаза и шевелились усы, длинные и очень сильные. Это они тащили поала и Беззубого. Но рот у демона был не такой большой, чтобы поал там поместился. Да что там поал, даже охранник вряд ли.
Пока я стоял и смотрел, усы демона начали подбираться к моему поалу, да и к тому, что вез лепешки для костра. Раб ухватился за поала и молчал – у него не было языка, но глаза его сделались очень большими.
Я хотел уехать и оставить всех остальных демону, но проклятые усы выползли на тропу с двух сторон. Тогда я снял плащ, спрыгнул на землю начал рубить усы, что закрывали мне путь к каравану. Это было нелегко – демонские усы толще моей руки, но у меня хороший меч. Я отрубил два из них, когда что-то ударило меня по ногам.
Обрубок! Он притворялся мертвым и ждал, что я подойду к нему.
Я еще раз ударил по нему, но часть его успела обмотаться вокруг ноги тройным браслетом. Быстро идти у меня уже не получалось, а на тропу выползали новые усы и тянулись ко мне. Даже обрубки поползли в мою сторону. Когда я понял, что к каравану мне не пробиться, то направился к демону, отрубая по пути те усы, что мешали мне бежать.
Если есть голова, ее всегда можно отрубить.
Демон рвал поала и запихивал куски в рот. Лап у демона я так и не увидел, но их заменяли ему усы.
Беззубый уже не дергался и не кричал. Теперь его можно было называть Безногим. Он тихо лежал рядом с тем, что осталось от поала.
Вблизи демон оказался еще больше. Напрасно я сравнил его с чирухой – ни крыльев, ни лап у него не было. Больше всего демон походил на змею, толстую старую змею. Но я так и не увидел, от чего можно отрубить его голову. Кажется, кроме головы у него ничего не было.
«Если не можешь отрубить голову – бей по глазам!» Так меня учили.
Я почти запрыгнул на его голову, когда сразу три уса метнулись в мою сторону. Два я успел отрубить, а третий вцепился мне в ногу. Но и его я тоже отрубил, однако теперь на двух моих ногах шевелились толстые браслеты. Они так сильно стиснули мне конечности, что я закричал. Даже сапоги не помогали! Я не мог стряхнуть их, чтобы избавиться от демонских браслетов. Ко мне теперь тянулись те усы, что уже разорвали поала и остались без добычи.
Ударить демона по глазам у меня не получалось – я не смог забраться на его голову. Тогда я ударил по морде. Наотмашь. Еще и еще раз. Я хотел, чтобы раны были большими, чтобы меня приняли за опасного врага и не захотели жрать.
Раны получились большими. Вот только крови не было. Вместо нее выступила желтая слизь. Демон завизжал и мотнул головой.
У меня потемнело в глазах от его визга, а во рту стало горько и солоно. Потом спине сделалось больно и жестко. Противник отбросил меня к каменному Столбу.
Упасть я не мог – проклятый ус вцепился мне в руку и начал трясти и бить о камни. Меня подняли не очень высоко, но отрубить ус я все-таки не мог – рука с мечом торчала кверху. Перехватить оружие я не успел, хоть меня и перестали трясти, – голова врага придвинулась ко мне совсем близко. Он посмотрел на меня сначала одним глазом, потом другим. Глаза у демона были мутно-синие. Потом губы его вытянулись, будто он хотел меня поцеловать. От его ран воняло так, что у меня слезы наворачивались на глаза.
Все, что я съел вчера и сегодня, сразу же подкатило к горлу.
…Бей вонючку!
И тогда я ударил его. Кулаком в нос. Изо всех сил.
Демон рассыпался в пыль.
Я упал возле Столба. Горький комок, что стоял в горле, вылился из меня. В пыль, что была когда-то демоном.
Потом я пополз. На четвереньках. Туда, где стояли раб и два поала. Части тела, за которые хватал демон, болели так сильно, будто я совал их в огонь. Но живых браслетов на руке и ногах уже не было. Однако подняться и идти дальше я не мог. Все тело болело и дрожало. Земля тоже качалась подо мной. Проклятый демон заколдовал меня!
…Обычный отходняк после стресса. Только и всего.
Я не сразу вспомнил, что меч нужно убрать. Только когда раб начал усаживать меня на поала. Кулак, которым я ударил демона, не захотел разжиматься. Когда я посмотрел на него, то испугался так, как не боялся, даже глядя в глаза демону.
У меня в кулаке был Пьющий Жизнь.
Надо мной была огромная каменная плита. Меня положили под нее после битвы с демоном. Если все это мне не приснилось, как накануне смерть Беззубого. А может, это опять шутка моего демона и скоро я услышу голос охранника…
– Нип, ты хочешь пить?
– Хочу.
Вода была вкусная и совсем не соленая. И дал мне ее Ролус. Не заговори он со мной, я все едино узнал бы его. По дыханию, по запаху. По тому сиянию, какое вижу вокруг него. Даже когда глаза мои закрыты.
Ролус чего-то боялся.
Охранникам купца нравится пугать его. Они говорят молодому злые и обидные слова, а он от страха убегает. А если не может от них скрыться, то начинает плакать. Тогда охранники смеются еще громче. Купец молчит и не останавливает их.
– Ролус, где Беззубый?
У охранника есть другое имя, но я стал называть его так после нашего поединка, и слуга купца тоже. Когда тот его не слышит.
– Его нет.
– А где он?
– Его убил демон. – Голос у Ролуса дрожал.
– Ты сам это видел?
– Нет. Видел кипан, видели охранники, видели лекарь и купец.
– А Читающая?
– Она тоже. И велела сжечь Беззубого, а его пыль рассыпать над трещиной.
– А это ты видел?
– Да. Но совсем немного. Кипан сказал, чтобы я и тисани не смотрели. Я сразу отвернулся, а Ситунано смотрел долго. Потом у него заболел живот.
– Еда вышла верхним путем?
– Да. А откуда ты знаешь? Ты видел? Нип, ты же тогда спал на поале.
– Не видел. Но мой живот тоже так болел. После битвы с демоном. Ролус, дай мне еще воды.
– На, пей. – И молодой протянул мне флягу. – Ты и на поале просил воды. И потом, когда кипан положил тебя здесь.
– Это он велел тебе сидеть возле меня?
– Нет. Это я сам.
– Почему?
– Нип, ты горячий, ты много пьешь, а фляга у тебя маленькая.
– Здесь много воды?
– Очень много! Как под Сломанным Столбом.
Там был родник на дне каменной чаши. Чаша большая – только плащом можно прикрыть ее. Рано утром вода выливалась из нее и стекала в маленькую трещину. А вечером воды в ней оставалось так мало, что родник можно было накрыть рукой. Тогда он облизывал ладонь, как детеныш поалихи.
Я быстро выпил всю фляжку, и моя кожа сразу стала мокрой. Я вытер остатки влаги на лице, а рубашку мне помог стянуть Ролус.
– Ты всю дорогу так пил. А лекарь сказал…
Молодой замолчал и стал выкручивать мокрую рубашку.
– Нип, я ее постираю. Когда ты заснешь.
– Так что сказал лекарь?
– Что твои раны нельзя вылечить. Что ты скоро умрешь. Что воду на тебя тратить не надо.
– А я много выпил?
– Много. Свою фляжку, мою, кипана и… еще два буримса.
Я выпил столько воды, что можно было в ней искупаться.
– Это он велел открыть буримсы?
– Да.
– А что Читающая сказала?
– Чтобы ты пил. Что вечером еще будет вода.
Проводники не любят говорить, что будет вечером или утром – потому что этого может и не быть. Пыльная Земля полна ловушек и неожиданностей.
– Она еще что-то говорила?
– Да. Но я не понял.
– Про мои раны?
– Нет. Она сказала, что ты закрыл Демону пасть и она теперь долго не откроется.
– А что она сказала о моих ранах?
Ноги и рука болели не сильнее всего остального.
– Ничего. Велела помыть тебя и ушла.
– Лекарь их видел?
– Нет. Он сказал, что если от раненого так воняет, то он скоро умрет.
От меня воняло. Очень сильно.
– Ролус, помоги мне встать.
– Зачем? Я принесу полную флягу и…
– Ролус, я хочу помыться. Отведи меня к воде.
– Я отведу, Нип, но…
Молодой вздохнул так, будто хотел заплакать.
– Говори!
– Читающая сказала, чтобы я не мыл тебя рядом с Чашей. Тогда ты не отравишь воду.
– Ты теперь не боишься ее?
– Боюсь. Но Беззубого я боялся больше. А еще я боюсь, что ты скоро умрешь.
– Я умру, когда Мюрту позовет меня. Сегодня я не слышу его зова.
Караван остановился под Спящим Столбом. Места здесь хватило бы для десятка караванов, но все поалы и люди расположились возле самого выхода. Только меня положили далеко от костра. Там, где Столб почти касался камней. Когда я поднялся, то достал рукой до плиты над головой. Где-то с правого бока слышался голос воды.
– Ролус, как ты донес меня сюда?
Молодой ростом с меня, но тонкий и слабый, а поал здесь не пройдет – для него слишком низко.