- Потому что я был не прав.
- Прошу прощения? - Она выпучила глаза.
- Я совершил ошибку. - Он посмотрел ей в глаза, заставив кровь девушки закипеть. - Я сделал поспешный вывод, в то время как должен был быть умнее. Я обвинил тебя в нечестности, в манипуляциях с моей сестрой, я был не прав. Абсолютно не прав.
Повисло молчание, но слышался тихий треск потухающего огня и легкий шорох песка. Жаки была напряжена, растеряна и почти напугана, думая, что еще он может сказать.
- Я повел себя ужасно, Жаки, и прошу у тебя прощения. Я понимаю, что ты хотела сделать как лучше для Самиры.
Жаки откинулась назад, словно пытаясь разорвать силовое поле, что тянуло ее к нему. Противостоять искушению поверить Асиму оказалось сложнее, чем она думала.
- Откуда ты узнал? Что тебе сказала Самира? - Девушка почувствовала горечь во рту. Как просто было поверить ей теперь, когда его сестра открыла правду. Когда же Жаки было нужно это доверие, она его не получила.
Асим покачал головой:
- Это была не Самира. Я понял, как только вернулся на праздник и снова увидел фейерверки. Наконец мой мозг заработал. Если бы ты хотела продать скандальную историю, ты бы не выбрала такое публичное место. Если бы ты захотела предать нас, ты бы сделала это тихо, а не в окружении моих людей и громких взрывов. Весь этот сценарий был неправильным.
Он наклонился вперед, и Жаки увидела нежность в его глазах.
- Я слишком поздно осознал, какой сильной ты была, поддержав Самиру, когда это ей было больше всего нужно. Сколько ты отдала, чтобы помочь ей. Я должен был благодарить тебя, а не обвинять. Одного извинения недостаточно, но поверь, я очень раскаиваюсь в том, что сказал и во что поверил.
Жаки увидела искренность в его лице и услышала тепло в голосе, но что-то сдерживало ее. Асим разрушил что-то внутри ее своим недоверием. Она была не готова подпустить его к себе снова.
Она еще никогда не была так близка с кем-либо, даже с Имраном, и сегодняшние ужасные события доказали, насколько это опасно. Она открыла для себя мир боли. Следовало быть умнее. Семья научила девушку тому, что у нее не было того, что требовалось, чтобы разбудить любовь, но она думала, что Асим хотя бы уважает ее. Его отказ после медленного завоевания разрушил Жаки.
Но ох как заманчиво было принять его перемену. Ее слабая сторона хотела забыть его прежнее презрение и притвориться, что этого вечера не было.
- Если бы Самира доверилась мне, этого бы не случилось.
Вела ли она себя слишком важно, слишком осторожно, прежде чем принять его извинения? Но ничто не подготовило ее к опустошению, которое возникло от его недоверия.
- Самира думала, что ты не согласишься, если узнаешь наш план. Твоя пресс-служба была непреклонна, чтобы Самира держалась вне поля зрения общественности. Она была уверена, что ты снова прислушаешься к их совету.
Асим нахмурился:
- Это было лишь ради ее защиты. Когда она только вернулась домой, она была не в состоянии кого-то видеть.
- Но теперь ей лучше. Она сильнее, чем тебе кажется.
- Думаешь, я чрезмерно о ней забочусь?
Жаки пожала плечами, удивляясь, как легко было говорить о Самире вместо того, что произошло между ними.
- Разве не так поступают старшие братья? - Она почти расстроилась, услышав рассказ Самиры о том, как Асим пытался приютить ее.
Жаки никогда не знала такого покровительства. Человек рано учится стойкости, если он никому не нужен.
- И твой советник по связям с общественностью сделал все, чтобы держать Самиру в изоляции.
- Самира сказала, что ты с этим не согласна.
Жаки пожала плечами:
- Он мог бы пересмотреть ситуацию, когда Самире стало лучше.
- И ты придумала сегодняшний сценарий.
- Самира и я сделали это вместе. Как я уже сказала, она сильнее, чем кажется.
Он кивнул:
- Это так. Вы вдвоем перевернули с ног на голову загадку ее изоляции. Пресса считает, что она провела это время, работая над своей потрясающей официальной модной коллекцией. Они жаждут большего. Такого рода интерес может послужить трамплином для успешной карьеры.
Жаки улыбнулась, радуясь, что он увидел хоть что-то положительное в том, что они сделали:
- И у нее достаточно таланта, чтобы достичь этого.
- Я ужасно благодарен тебе, Жаклин. - Его голос стал низким, что всегда вызывало странное чувство внутри ее. - Ты была ей настоящим другом, как и моей бабушке. Ты дала обеим то, что им было нужно в трудный период жизни.
Его пронзительность вызвала покалывание ее кожи, и девушка потерла руки.
- Это было просто…
Асим поднял руку:
- Это было не просто что-нибудь. Когда ты приехала сюда, я ожидал неприятностей, а вместо этого ты оказала моей семье огромную услугу. Услугу, которая заслуживает гораздо большего, чем моего недоверия. - Он сделал медленный вдох. - Если я могу что-то сделать, чтобы все исправить, ты должна мне сказать. Мы столь многим тебе обязаны. Я обязан.
Слова дрожали на ее языке. Слова голода, жажды, которые показали бы, как сильно она хочет его.
Жаки сжала губы, чтобы не ляпнуть это. Она обняла колени. Она так много испытала с Асимом, больше, чем когда-либо ожидала, и до сих пор хотела большего. Глубина ее потребности в нем пугала. Неужели это никогда не кончится?
Лучше держаться на расстоянии. В конце концов, хоть он и извинился, Асим не сделал ничего, чтобы уменьшить пропасть между ними. Разве не безопаснее оставить все так?
Тем не менее она не могла остановить это тихое течение надежды и счастья. Она начала хотеть слишком многого.
- Я ничего не хочу, - поспешно сказала она. - Разве что завершить свое исследование. - Отвернувшись от его испытующего взгляда, она посмотрела на восходящее солнце, проблеск на горизонте. - Я бы хотела посетить оазис Асады до того, как покину Джазир. Это было любимым местом среди женщин королевского гарема, и я бы хотела сделать несколько фотографий.
Мысль об отъезде была словно удар. Ее время во дворце пролетело слишком быстро. Она жила день ото дня, не думая о будущем, полностью погрузившись в свой проект и утонув в своем романе с Асимом. Каждый день был откровением для девушки, которая не думала даже, что сможет когда-либо снова улыбаться.
Но ее время прошло. Сожаление дрожью пробежало по позвоночнику.
Даже если бы недоверие Асима и не разрушило ее иллюзорный мир, это сделало бы осознание того, какой уязвимой она из-за него стала.
- Мы можем сделать что-то лучше. Я привезу тебя в оазис, и ты сможешь остановиться в королевском павильоне. Он редко используется, но я гарантирую, тебе понравятся старые комнаты.
Его нежная улыбка заставила ее желудок сжаться. Она чуть не заплакала, когда чувство потери охватило ее.
Одно дело - узнать, что их роман окончен. Другое - найти в себе силы двигаться дальше. Она не могла отключить свои чувства.
- Спасибо, но я бы не хотела навязываться.
- Не надо обращаться со мной как с незнакомцем, Жаклин. - Его улыбка сошла, голос стал суровым.
Почему она чувствовала беспокойство от его взгляда? Он тут виноват, не она.
Но он пытался загладить вину, разве нет?
Беда в том, что она хотела от Асима большего, чем доступа к королевским постройкам. Гораздо большего.
Она хотела, чтобы он обвил вокруг нее руки, как в ту ночь, когда она очнулась от кошмарного сна.
Она хотела видеть этот блеск в его глазах, как когда они вели светскую беседу на каком-то светском приеме, обещающий предстоящее приятное время наедине.
Она даже хотела спорить с ним о политике!
Провести час за спокойным разговором с Асимом в конце дня стало одним из самых больших удовольствий для нее.
Теперь она чувствовала себя потерянной.
Ее поразило, насколько у нее не было корней. Многие годы она не имела настоящего дома. Походы в гости к семье были редкими и короткими, а ее квартира выглядела по-спартански, и поэтому она не скучала. Она больше чувствовала себя как дома во дворце Асима, чем когда-либо за последние восемнадцать лет.
Что это говорило о ее жизни?
Асим кинул кусок дерева в огонь, наблюдая за искрами и слушая шипение, когда пламя занялось. В свете огня лицо Жаклин было задумчивым, почти печальным.
Внутри у него все скрутилось. Ему нужна была ее улыбка, журчание ее смеха, живая вспышка ее знойных янтарных глаз.
Ему нужна была она.
Осознание было внезапным и неоспоримым.
Она была нужна ему как ни одна другая женщина.
Это делало смешными его попытки достичь компромисса.
Он не хотел компромисса! Он хотел Жаклин.
Только сейчас, потеряв ее, он понял, как она была для него важна.
Асим нахмурился. Он не мог вспомнить, чтобы другая любовница имела такое влияние. Он выбирал женщин за их красоту, чувство юмора, за ум и изысканность. За их способность ублажать.
Жаклин Флэтчер была лишь немного резкой и задающей много вопросов, слегка неотесанной.
И все же она очаровала его семью, придворных и гостей, очаровала его. Ее страсть была скорее инстинктивной, чем отточенной, честной, а не умелой. Он любил ее ум, любознательность, даже ее чертову независимость.
Даже после сегодняшнего фиаско связь между ними была сильна. Шипение страсти не исчезло, хотя должно было. Он знал достаточно женщин, чтобы понимать это. Кроме того, ничто, загоревшееся столь ярко, не могло длиться вечно.
И все же Асим с тревогой признавал, что никогда не будет готов расстаться с Жаклин, пока этот пыл не угаснет.
Он не хотел других женщин. Он даже позволил своему поиску жены приостановиться, отвлекшись на нее.
Оставить ее было невозможно. Пока что.
Он должен был вернуть ее доверие.
Асим сделал глубокий вдох и столкнулся с неприятным фактом, которого избегал.
Жаклин нельзя завоевать банальными извинениями. Ей нужно знать всю правду.
Она заслуживала знать все.
Глава 13
- Ты считаешь, что я чрезмерно забочусь о Самире.