- Нет! - Она сделала резкий вдох, затем другой. - То есть меня не должно было заботить, что ты спишь со мной, в то время как волочишься за другими женщинами?
Это было старомодное слово, но оно подразумевало наличие уважения, которого в их отношениях явно недоставало.
- Я никогда не волочился за другой женщиной, - его голос скрежетал. - Я никогда не заходил дальше простой встречи. Я не был заинтересован ни в одной из них.
Жаки рассмеялась, в ее голосе был звук металла.
- Уверена, у твоих советников есть еще больше кандидатур. Дай-ка угадаю, все из хороших семей Ближнего Востока, с безупречным воспитанием и наилучшим образованием, все…
- Что я, по-твоему, должен был делать? - Асим вспылил, сжимая ее руки сильнее. - Искать невесту на базаре или в темном переулке? Конечно, я искал того, кто подойдет мне лично и кто сможет справиться с официальными королевскими обязанностями.
Самое неприятное, что он был прав. Разве не этим занимались королевские особы, организацией династических браков?
Она сделала дрожащий вдох и посмотрела в сторону окна, обрамляющего вид оазиса. Небо было цвета индиго. Ее волшебный день подошел к концу.
- Я никогда не хотел причинять тебе боль, Жаки. Ты должна это знать.
В этот раз, когда мужчина погладил ее по щеке, у девушки не было сил отстраниться. Она закрыла глаза и сказала себе, что скоро соберется с силами и сделает это.
- То, что между нами… Это не было запланировано. Ты тоже это почувствовала, ту искру, что притянула нас друг к другу с самого начала. Она становилась все сильнее и сильнее. Я не планировал заводить любовницу, сейчас особенно, но сопротивляться стало невозможно. Ты знаешь. - Он приподнял ее подбородок.
Она открыла глаза и утонула в глубине его бархатного взгляда. Ее сердце было израненным, побитым и таким переполненным, что, казалось, вот-вот разорвется.
- Я никогда не врал тебе.
- Разве что кое о чем умалчивал.
Мужчина серьезно посмотрел на нее:
- Ты права. Это было нечестно с моей стороны. Я попытался отступить, но не мог противостоять тебе. Ты всегда была со мной, в моем сознании, несмотря на то, как сильно я пытался побороть искушение. - Он покачал головой. - Я выгляжу как оправдывающийся ребенок! Правда в том, что после той первой ночи, когда я соблазнил тебя, я даже и не думал оставить тебя в стороне. Ты у меня в крови.
Руки Асима переместились на плечи девушки, словно в попытке предотвратить ее перемещение.
Если бы он только знал. Ничто в мире не заставило бы ее сейчас сдвинуться с места.
За все часы их разговоров Асим еще никогда не выражал свои чувства так откровенно. Он будто уклонялся от признания в наличии нежных чувств.
Что он видел в их отношениях? Похоть? Дружбу по сексу? Или что-то еще?
- А теперь? - Ее голос повысился из-за сжатых голосовых связок. - Что будет теперь, Асим?
Его руки обвились вокруг ее плеч, лаская девушку. Султан наклонился.
- Я сказал своим сотрудникам отменить все запланированные встречи… - Он остановился, словно тщательно подбирая слова. - Это была глупая идея.
Сердце Жаки подпрыгнуло, когда она увидела тепло в глазах Асима.
- Невозможно отбирать потенциальных невест, когда между нами это. - Его рука скользнула по ее обнаженному плечу и погладила чувствительную кожу ее шеи.
- Правда?
- А чего ты ожидала? - Его рот расплылся в улыбке. - Ты любовница, которая может отвлечь любого мужчину, Жаклин. Глупо даже думать о подобных вещах, пока мы вместе.
Жаки напряглась, ее мозг усиленно работал, несмотря на отвлекающие ласки Асима.
«Пока мы вместе». Она что-то придумывала или это значило наличие даты окончания?
- То есть ты хочешь оставить меня своей любовницей?
Его брови приподнялись.
- Конечно! То, что между нами сейчас, случается редко. У меня никогда не было к женщине таких сильных эмоций.
- И надолго это? - Ее губы сжались.
- Пока длится страсть. - Он натянуто улыбнулся, поглаживая ее шею. Он погрузил пальцы в волосы девушки, массируя ее голову в чувственной ласке, которая превращала Жаки в желе. - То, что между нами сейчас, все еще слишком хорошо, чтобы бросать это.
Все еще.
Несмотря на желание откинуться на спину под его ласками и позволить мужчине соблазнить ее, приводя к экстазу, этого не произойдет. Не в этот раз.
Она не спала с Асимом, ожидая, что он признается в вечной преданности. Как и он, девушка была потрясена силой и чувственностью их страсти. Но для нее в этом всегда был еще один элемент. Что-то более глубокое. Что-то, что она изо всех сил пыталась игнорировать.
Что-то, полностью относящееся к эмоциям.
Жаки не могла больше это игнорировать. Не сейчас, когда это разрезало ее надвое, поскольку Асим отвел ей роль сексуальной партнерши. Или все дело было в слове «любовница», учитывая, что мужчина, с которым ты спишь, правит страной?
С невиданной для себя силой Жаки вырвалась, встала и неловко попыталась выйти из зоны досягаемости. Она прижала руку к желудку, откуда, казалось, был готов вырваться наружу обед.
- Спасибо, что указал на мое место.
Ее слова были острыми, как осколки стекла.
- Хорошо наконец это услышать.
Это не было хорошо; это была свежая кровоточащая рана, от которой девушке хотелось свернуться калачиком и умереть.
- Жаклин? - Асим удивленно посмотрел на нее. Неужели он действительно думал, что ее удовлетворит его сценарий? Конечно, думал. Она должна была упасть в его объятия, как спелый фрукт.
- Значит, я достаточно хороша для интрижки, но не для чего-то более длительного. Просто немного секса на стороне. - Ярость боролась в ней с болью.
Он вскочил на ноги. Его ошарашенный взгляд заставил бы ее засмеяться, если бы не подступы тошноты.
- Это не так!
- Разве?
Девушка нащупала рукой бедро через полотенце, обернутое вокруг ее тела. Из глубины страданий возникла сила, о наличии которой у себя она даже не подозревала. Она пробежала, как огонь, по венам, заставляя Жаки выпалить всю правду.
- Если это не так, то позволь мне сделать альтернативное предложение. Вместо проверки всех этих аристократических красавиц почему бы тебе не жениться на мне?
Ее пульс стучал так громко, что она едва слышала сама себя, но девушка отказывалась идти на попятную.
- Я могу предложить то, чего не могут они. Я люблю тебя.
Глава 15
Люблю?
Асим хотел что-то сказать, но не мог вымолвить ни слова.
Его глаза округлились, и что-то резко ударило в грудь.
Ошеломленный, он посмотрел вниз, но там ничего не было - ни пули, ни раны. И все же он чувствовал себя так, будто его подстрелили. Мужчина ощутил толчок, который прошел по всему телу ударной волной, которая сбила бы его с ног, если бы он стоял.
Люблю.
Эти слова вызывали массу жутких воспоминаний. Они были его худшим страхом, ставшим реальностью.
Жаклин продолжала говорить. Он видел, как двигались ее губы, слышал резкие звуки, но не мог разобрать слов.
Он всматривался в ее раскрасневшееся лицо и видел неистовую энергию в ее глазах. Боль и непокорность одинаково сверкали в этом взгляде, буквально сдиравшем с мужчины кожу.
Что он наделал?
Мгновение спустя он встал и направился к двери, потом к окну и обратно. Сейчас девушка молчала, глядя на него своими огромными затуманенными глазами.
- Ты, должно быть, шутишь.
Это не могло быть правдой.
Но Жаклин не играла в игры. С первой же секунды она была открытой, а не притворной. Всегда такая, какая она есть. Без каких-либо женских хитростей.
Девушка смотрела на него своими глазами, чересчур большими для ее лица, ее влажные волосы были растрепаны по плечам, а вокруг стройного тела обернуто пушистое полотенце. И тем не менее она выглядела более царственно, чем любая из аристократок, которых выбрали его советники.
Девушка смотрела так, словно он был чем-то неприятным, с чем ей случайно пришлось связаться.
- Я не говорю того, что не имею в виду.
Ее хриплый голос посеял в нем панику.
Асим покачал головой, пытаясь прояснить это, говоря себе, что произошла ошибка.
Это было ошибкой с самого начала!
Он был настолько озабочен ею, позволив лихорадке притяжения овладеть собой, что не мог даже оторваться от девушки. Даже когда осознал, как мало сексуального опыта у нее было.
Вместо того чтобы отступить или прояснить основные правила их отношений, он окунулся в эту интрижку с такой целеустремленностью, какой раньше за собой не замечал.
Но Жаклин была не такой, как его обычные любовницы, - опытной, элегантной, готовой двигаться дальше, когда придет время, хоть некоторые из них и сожалели об этом.
Жаклин слеплена из другого теста.
Говорят, женщины смешивают секс и любовь. Может, это и произошло? Возможно, у нее возникли причудливые романтические мечты насчет него, потому что именно он открыл ей глаза на мир чувственных наслаждений.
Асим потер подбородок, шорох от прикосновения к щетине громко раздался в мучительной тишине.
Почему он не предпринял никаких мер предосторожности? Это было своего рода минное поле, которого он стремился избежать всю свою жизнь.
Возможно, потому, что не хотел знать, что она чувствует, в случае если пришлось бы бросить девушку, прежде чем он сам будет к этому готов?
Чувство вины ударило в грудь. Но он ощущал и возмущение. Мужчина ни разу не намекнул, что их отношения могут превратиться во что-то постоянное. Он не поощрял таких мыслей.
Но также он и не сделал ничего, чтобы их предотвратить.
- Мне очень жаль, Жаклин.
Краска сошла с ее лица, заставляя ее веснушки особенно выделяться. Теперь она не выглядела царственно. Она выглядела как ребенок, над которым издевались. Или как женщина, которой нанесли смертельный удар.
Инстинктивно он направился к ней, от чувства вины все горело внутри, но девушка вытянула руку, ладонью к нему.