Дина принюхалась – пахло металлом и смазкой. Зверолюды не любили запах машин. Девушка вопросительно взглянула на Киллджо.
– Это роботрамвай, не бойся, – пояснил тот.
– Я не боюсь. Зачем он мне?
– Чтобы быстрее добраться до центра карты. В голове первого вагона есть бывшее купе контроля, оно запирается изнутри. Обычно участники не пользуются трамвайной линией, боясь попасть в охотничью западню, но этот маршрут вполне безопасен. Проедешь пять остановок, сойдешь на шестой, поняла?
– Да.
– И старайся лишний раз в окно не высовываться. По крайней мере, рядом с остановками.
– Я поняла, спасибо и… прощай…
Рельсы натужно загудели, щелкнули по шпалам. Роботрамвай тихо выполз из чащи и с шипением открыл дверь. Перед тем, как попрощаться, зверолюдка с сожалением взглянула на охотника. Щемящее чувство в груди мешало шагнуть в вагон – несколько секунд девушка стояла, поставив одну ногу на ступеньку. «Расслабилась! – ругала она себя мысленно. – Нечего думать про удобство, когда Вончес вот-вот ускользнет из-под носа, если еще не ускользнул. Никакого покоя, пока враг семьи не получит свое!» Самоуговоры прошли успешно, хотя Дина была на волоске от того, чтобы принять предложение Киллджо и пойти вместе с ним.
Проблему решил роботрамвай. Он мигнул алым огоньком, предупреждая, что посадка окончена, и зверолюдка быстро шмыгнула внутрь. Состав тронулся. Дина не стала оборачиваться, но краем глаза заметила, как охотник махнул ей на прощание рукой. Последовав его совету, Девушка пробралась в отгороженную впереди салона кабинку, открыла ее, вошла, после чего заперлась изнутри. Сиденье контролера почти сгнило. От него остался только лом, несколько пружин и обрывки искусственной кожи. Пришлось сесть на пол. Главное – кабина сохранилась остекленной, в отличие от салона, где большая часть окон давно разбилась и осыпалась.
Мерное постукивание колес постепенно успокоило зверолюдку. Она даже осмелилась выглянуть в окно, уж очень любопытным оказалось то, что находилось за ним. Сначала трамвай продирался через густой лес, а потом словно взлетел к облакам по тонкой, словно кружево, арочной эстакаде. У Дины даже дух захватило от высоты и открывшегося пейзажа. Сначала ей стало страшно, показалось, что хрупкий путь вот-вот разрушится, сломается под весом несущегося вперед трамвая, но постепенно девушка привыкла к высоте.
Дина принялась разглядывать раскинувшийся под эстакадой город. Древние заброшенные постройки тонули в кучерявой зелени. Словно иглы, вырывались к небесам острые точеные небоскребы, увитые лентами гигантских лиан. В цветущем, зеленом буйстве зоркие глаза зверолюдки отследили передвижения какой-то живности. Кажется, это место звалось Старым городом, сразу за которым начинались владения Сайскинга и Цернунноса…
Похоже, слухи не врали, и когда-то давно нынешний игровой полигон действительно был населенной и процветающей местностью. Тогда Старый Город считался крупнейшим в Аске центром культуры и бизнеса, он тянулся до северного побережья – там начиналась туристическая зона с шикарными отелями и великолепными пляжами. Множество людей проживало и работало на острове Хоппи. Чуть восточнее находился исторический заповедник, где археологи обнаружили руины погибшей цивилизации аборигенов Терры-2. Научные конференции, мероприятия, туристы… Разве могли подумать жители счастливого и процветающего острова, что однажды все это великолепие придет в запустение и, как дешевый трофей, достанется организаторам Ласковых Игр?
Но случилось то, что случилось. В один роковой день словно по команде на Хоппи взбесились все зверолюды. Цивилизованные и дикие, они стали одержимыми яростью и начали убивать. На острове ввели чрезвычайное положение, остатки людей вывезли, после чего произвели полную зачистку, под которую попали не только неконтролируемые зверолюды, но и большинство крупных животных этой местности. Несмотря на принятые меры, жители на остров так и не вернулись. Поползли слухи о том, что причиной трагедии стало потревоженное археологами древнее зло. Прошло время, и Хоппи пришел в запустение, тогда его и выкупил под полигон учредитель Ласковых Игр, имя которого до сих пор не знал никто…
Всю дорогу Дина пыталась прислушиваться к собственным чувствам и ощущениям, ждала подсказку, где искать Вончеса, но мысли путались, перескакивали с одного на другое. Сначала зверолюдку взволновал вид пустующего города – уж слишком величественен и вдохновляющ он оказался. Потом подлый внутренний голосок начал упрекать расставанием с Киллджо. Он ведь мог защитить, мог помочь, разве не лучше, не надежнее было пойти с ним?
«Где же ты, Вончес?» – мысленно отвлекала себя Дина, пристально глядя на северо-восток. И ответ пришел, как необъяснимая, едва уловимая силовая волна. Пытаясь не упустить ее, зверолюдка прикрыла глаза и тут же болезненно дернулась. Тьма на внутренней стороне век породила мимолетное видение, пугающее и необъяснимое: огромный подземный чертог с каменными нишами, из которых глядят иссохшие мумии, украшенные драгоценными камнями и золотом. В центре чертога – сказочный эльфийский король в венце из оленьих рогов. У него нет возраста, его волосы серебряным ливнем текут по груди, его ланьи глаза черны, как бездонные дыры. Он машет рукой, приглашая к себе, в свой холодный зал полный скорби и тлена.
Дина резко открыла глаза и поежилась. Город за окном исчез. Роботрамвай сошел с эстакады и углубился в светлую дубовую рощу. Когда между стволами мелькнули чьи-то быстрые тени, зверолюдка моментально отследила их. По тропе, параллельной рельсам, некоторое время бежала пара странных железных тварей, отдаленно напоминающих робобульдогов. У чудищ были угловатые тела-контейнеры и здоровенные челюсти-захваты.
Постепенно трамвай набрал скорость, и бульдоги-дроиды отстали от него. «Вот и центр. Шестая остановка – следующая», – подумала Дина, приготовившись сходить.
Ее вновь встретил полуразрушенный свод остановки. На единственной стене до сих пор сохранилось расписание и часть старинной мозаики. Цветные стеклышки частично осыпались, но рисунок еще узнавался. На нем девушка и зверолюдка держали голубя на плотно сомкнутых руках – символ мира и благоденствия давно ушедшей эпохи. Взглянув на изображение, Дина опять невольно вспомнила о Шах, но тут же выкинула сентиментальные мысли из головы.
Первым делом зверолюдка внимательно огляделась. Кругом стоял тенистый лиственный лес, над которым, словно в сказке возвышались острые башни фантастического замка. Сути и назначения данной постройки Дина не знала, но отнеслась к ней с предельной настороженностью.
Собравшись обойти замок по большой дуге, девушка сильно забрала на север. Такой путь казался оптимальным, и внутренние ощущения не противились этому выбору.
Сначала все шло хорошо. Несколько раз Дина слышала приближение стальных бульдогов. Дроиды передвигались относительно тихо, но чуткий слух зверолюдки позволял различить даже слабое поскрипывание их металлических тел. Вступать в бой с чудовищами было глупо – против таких что отравленный дротик, что нож бесполезны.
Потом зверолюдка наткнулась на девушку-участницу, которая неслась вперед не разбирая дороги. За беглянкой галопом скакали три бульдога. Дина успела свернуть в сторону, но один робот все же заметил ее и начал преследовать. Зверолюдка петляла и уворачивалась, пока ей наконец не удалось оторваться от назойливого монстра, но в тот момент, когда девушка уже собралась вздохнуть спокойно, земля под ногами провалилась.
Дина полетела под землю, во тьму. Полет, занявший пару секунд, показался ей невероятно долгим. Перед падением зверолюдка перевернулась в воздухе, как кошка. Приземлившись, больно отшибла ладони и колени. Укушенная нога тут же дала о себе знать – повязка промокла новой кровью.
Девушка выругалась, стала осматриваться вокруг: холодный пол, четыре стены железного ящика и квадрат неба над головой. Опять ловушка! Кажется, Дина уже стала к ним привыкать. Она хотела подпрыгнуть, попробовать уцепиться за что-нибудь, но ящик дрогнул и по невидимым рельсам покатился в земную толщу.
Жалкий небесный клочок скрылся из глаз. Сырой, прелый почвенный запах напомнил детство и норную охоту. Ящик все ехал и ехал куда-то по подземной дороге. Так как между потолком тоннеля и верхом новой тюрьмы все время оставалась лишь тонкая щель в несколько сантиметров, выбраться наружу не получалось. Тот, кто устроил ловушку, будто знал, что зверолюдка не боится подземелий и при первом возможном случае из ящика выпрыгнет.
Наконец непроглядный мрак разрушил тусклый луч света. Дина напряглась, понимая, что скоро подземное путешествие завершится конечной остановкой. Вагонетка въехала в небольшой зал. Над головой тускло горели круглые светильники. Раздался металлический лязг решетки – подземный туннель закрылся, отрезав последний путь к побегу.
Дина притихла. Сунув за повязку на ноге нож, девушка достала из рюкзака пистолет с отравленным дротиком и сжалась на дне ящика. Снаружи раздались голоса.
– Посмотри, Кьо, ловушка приехала, – сказал один. – Проверим?
– Наверное, снова роборысь угодила или собака, – проворчал в ответ второй. – Шарахни ее вспышкой, чтобы не бросилась, а там разберемся…
Дина не успела ничего предпринять, да и что предпримешь, скрутившись в три погибели на дне железной коробки… С потолка полыхнул яркий свет, ослепил даже через плотно сомкнутые веки. Потом пришла звуковая волна, от которой уши будто забились ватой, а движения утратили координацию.
Последним, что услышала зверолюдка, стал довольный возглас одного из незримых пленителей:
– Гляди, Кьо, это не рысь, это – девка. Еще одна наложница для господина Сайскинга! Сегодня удачный день…
Когда Дину вынули из ловушки и потащили куда-то, она пыталась вяло сопротивляться, но сознание быстро покинуло ее…
…Зверолюдка пришла в себя. Она не сразу поняла, что окружающий ее интерьер – не картинка из странного сна. Дина лежала на шикарной кровати с расшитым восточными узорами балдахином. Подле нее стояли две женщины в масках: одна обрабатывала рану на ноге, вторая омывала тело пленницы отваром. Цветочный запах был приятен человеку, но для зверолюдки оказался слишком резок. Дина чихнула и села, чуть не выбив плошку с отваром из рук незнакомки.