Чужой дом выглядел неприветливым и опустошенным. Свой дом был стерт с лица земли.
Динина мать перенесла тяжелейшую операцию, и о возвращении в родной лес пока не шло и речи. Это новый дом находился ближе к городу, а, значит, ближе и к больнице. Мать была жива, слава небесам. Дина проведывала ее раз в месяц, чаще не разрешал персонал.
Приземистый бревенчатый дом стоял в гривастом сосняке. Со стороны города к нему ровным рядком тянулись столбы линии электропередачи. Дом окружали высокий частокол и канава. Со стороны дом выглядел крепостью. Не только выглядел – был.
Рядом, в яме из-под корней дерева выбивался тощий голосистый ручеек, цивилизованно заправленный в круглую пластиковую трубу.
Воду Дина старалась приносить с запасом, чтобы лишний раз не ходить за ней. Еду на месяц покупала в пригороде и прятала в морозильную камеру. Так и жила. Скрытно, тихо, неприметно.
Дикие зверолюды обходили жилье Дины стороной. Они словно знали что-то важное про ту, в чьих жилах текла кровь их древней повелительницы, и не беспокоили, чего нельзя сказать о людях…
Дина возвращалась домой с полным ведром. Запах чужаков она учуяла сразу. А еще пахло оружием.
Зверолюдка напряглась, но к двери все же подошла. Бояться и убегать было не в ее привычках, да и время настало для бега не лучшее. И для сражения тоже. Беспомощное время…
– Добрый день, – приветствие будто материализовалось из воздуха, вместе с тем, кто его произнес. Мужчина хоть и носил штатское, иллюзий по поводу рода своих занятий не оставлял. – Я за вами.
– Господин Правая Рука, вы сегодня работаете без обеда? – с порога шефского кабинета поинтересовался координатор Брикс, высокий сутулый мужчина, худой и угловатый, а оттого похожий на богомола.
– Доброе утро Брикс. Все как обычно, – поприветствовали его из-за большого стола с длинным выносом посередине, за которым мог уместиться десяток подчиненных. – Работы много, отдыхать некогда.
– Отдыхать нужно, – с настойчивой вежливостью изложил свою позицию по вопросу Брикс. – Без отдыха продуктивная работа невозможна.
– Тогда, пожалуй. Пусть будет обед. Что слышно от Господина Президента?
– Он доволен вашей работай. Считает, что вы выполняете ее гораздо эффективнее вашего сбежавшего предшественника.
– Сбежавшего… Скажите, Брикс, вы тоже считаете, что предыдущий Правая Рука сбежал? Только честно? Мы с вами вместе еще и года не проработали, но я успел заметить, что врать начальству вы не умеете.
– Я и не пытаюсь, – не стал спорить Брикс. Он поправил галстук, пригладил сухие волосы рукой и произнес по-актерскому распевчато. – Ходят слухи, что предыдущий Господин Правая Рука был убит охотником с Игр, – он помолчал, потом взглянул на начальника и заявил. – Раз уж речь зашла честности, просветите меня, стоит ли верить слухам?
– Стоит. Так и есть. Его убил Цернуннос.
– Но ведь он был на полигоне?
– Был, но покинул его чуть раньше того момента, когда остров сотрясла природная катастрофа.
Правая Рука и Брикс взглянули в окно. С двухсотого этажа Президентской Башни – самого высокого в Аске небоскреба, можно было оглядеть почти всю страну. Почти. По крайней мере, такая складывалась иллюзия. Оба мужчины скользнули взглядами по водной глади, голубеющей вдали. По этому курсу должен был находиться остров Хоппи. Раньше его вряд ли можно было четко разглядеть из Башни, а теперь у самого горизонта махиной поднималось древо. Оно синело вдали, и очертания его, уходящие в облака, наверху теряли четкость.
Древо. Его зерно хранила в себе Царица зверолюдов. Оно питало силой живые клетки внутри древней мумии и не позволило убийце Вончесу разрушить ее…
– А мне жаль, что Игры закрыли, – честно признался координатор. – Сколько негодяев получили там заслуженную кару!
– Все верно, Брикс, но Игры оказались слишком лакомым куском для жаждущих власти врагов. А еще – они символизировали нашу слабость. И по всему выходило, что Господин Президент не может в открытую противостоять состоятельным беспредельщикам, разбираясь с ними хитростью, обманом, ловушками, уловками…
– «Шоу должно продолжаться», знаете такую фразу? – шутливо приподнял бровь Брикс.
– Оно будет продолжаться, – лицо Правой Руки осталось непроницаемым, но на миг его озарила опасная усмешка, – в другом формате.
– В каком именно?
– В формате реальности. В формате закона и правосудия. Хватит заигрывать с обнаглевшими толстосумами. Богатый преступник – тоже преступник. Господин Ричард Киллборн – наш уважаемый Президент – должен, наконец, это понять.
– Думаю, он понял. Поэтому и назначил вас на должность Правой Руки, – без лести произнес Брикс.
– Я надеюсь, что только поэтому, – в голосе собеседника мелькнула нота разочарования. – Я бы очень хотел знать, что получил эту должность только благодаря своим профессиональным качествам. Тем более что на старую работу мне уже не вернуться.
– Значит, с Играми покончено?
– Да, Брикс. По крайней мере, на несколько ближайших лет. Восстановить полигон, настроить рекламную компанию, набрать и обучить новых охотников будет непросто.
– А старые что? – поинтересовался Брикс, с явным отсылом к недавнему уговору о честности.
– Официально они все погибли. Как и участники.
– А на самом деле?
– Не пытайте меня, Брикс. Пока выдавать всех секретов я не буду даже вам. Скажу одно – сейчас старые охотники как никогда нужны нам здесь, а не на полигоне. Кстати, по поводу участников почти все честно. По официальной версии выжила лишь одна девушка из массовки – Трисс Корвинтус. Она должна была стать победительницей, но главный приз был утерян, так что -увы. Организаторский комитет Лаковых Игр хотел выплатить ей компенсацию за утрату приза и неоправданные риски.
– Какие же из рисков считаются на Играх неоправданными? – удивился координатор.
– Природные катаклизмы, Брикс. Она прописаны в контракте как форс-мажор, – поддержал его иронию Правая Рука, – но все это уже не имеет значения. Корвинтус от денег отказалась.
– Вот как? Почему?
– Она ушла в монастырь.
– Бывает. Кстати, по поводу обеда, – спохватился худой координатор, – будут какие-то особые пожелания? Что мне передать повару?
– У меня только одно особое пожелание. И оно не к повару, а к вам.
– Ко мне?
– Да. Я хотел бы отобедать сегодня не один, а в компании Второй Леди.
– Второй Леди? – Брикс удивленно встряхнулся. – Но… вы ведь, кажется, не женаты…
– Официально нет. Кстати, планирую исправить это в ближайшие дни. Так что, устроите?
– Я постараюсь…
Ее посадили в машину и привезли в большой город. В пассажирском отсеке салона не было окон, и Дина не могла ориентироваться нормально, но чуткий слух уловил шум машин и гул толпы. Так звучит столица.
Машина заехала куда-то под землю, звуки утихли. Дрогнула земля. Отрыв от нее зверолюдка ощутила особенно четко – лифт поехал. Долгое движение наверх указывало на то, что этажей много. Очень много. Дина пыталась прикинуть по времени подъема их количество, но вскоре бросила это бесполезное занятие.
Лифт остановился. Машина тронулась и вскоре опять замерла. Молчаливый сосредоточенный сопровождающий вышел первым, открыл дверь. Кивком велел выйти.
Зверолюдка не стала спорить. Что уж теперь? Она огляделась – светлые стены и несколько машин, дорогих и скромных одновременно. Даже не скромным – непримечательных. На таких хорошо теряться в толпе…
Гостью или пленницу вывели из поднебесного гаража в просторный коридор. Там ее встретили худой костлявый старик и холеная женщина с высокомерным взглядом примы.
– Здравствуйте, – Дина не нашла ничего лучшего, чем просто поздороваться.
– Добрый день, – кивнул угловатый старик, дал знак «приме».
Та хотела взять зверолюдку за руку, но заметив напряжение в глазах девушки, просто поманила за собой.
– Прошу, следуйте за мной.
Дина пожала плечами, пошла. Опасности она не чуяла, и ей даже стало любопытно. Что за странное действо?
Провожатая привела девушку в круглый зеркальный зал с софитами и столами для макияжа у стен. По центру стояли три манекена, наряженные в шикарные вечерние платья с модными корсетами, утягивающими талию до пропорций осы. Рядом с манекенами стояла женщина, чье лицо показалось Дине знакомой. Она даже вспомнила – это была известная стилистка, что вела по утрам какую-то передачу о нарядах и стиле. Дина подобным не интересовалась никогда, но шоу иногда смотрела. Его смотрели все, кто заходил в забегаловку Энни, что стояла на автобусной станции. Последнее время, отправляясь за покупками, Дина всегда заходила туда – очень хотелось есть. Аппетит стал зверским…
Взглянув на прибывшую, стилистка резко поменялась в лице и нервно замахала помощницам. Они, как стая разноцветных птиц, вылетели из скрытых за зеркалами дверей и начали суетиться: снимать с манекенов платья, прятать их в чехлы и тащить в свои потайные ходы.
Мельтешащие девицы напоминали Дине испуганных мышей. Даже раздражали. Хотя, последнее время ее раздражало почти все, в особенности собственная немощь и беспомощность.
А «мыши» тем временем приносили новые платья. Стилистка смотрела на них придирчиво, ворчала и фыркала, словно кошка, на которую брызнули водой. Наконец, она выбрала и успокоилась. На манекене заструилось широкое шелковое платье в восточном стиле. Длинное, до самого пола.
Звезда кивнула, и «мыши» оголтелой толпой накинулись на зверолюдку. Та даже возмутиться не успела – шустрые помощницы в мгновение ока переодели ее, принялись чесать и укладывать волосы. Дина плюнула – не стала сопротивляться.
Когда сборы закончились, зверолюдку препроводили в пустой зал с большими окнами, посреди которого стоял стол, накрытый на две персоны. Старик, незаметно объявившийся рядом, галантно отодвинул стул, приглашая сесть.
Дина приняла приглашение. Удивленно хмыкнув себе под нос, села. Восхитительный запах еды ударил в