— У нас в округе есть чудесные места для прогулок, — улыбнулась ей Клэр. — Надо как-нибудь взять тебя с собой, когда мы пойдем с Линди гулять. Мы очень любим прогуливаться по окрестностям. Вдоль озера идет тропинка от поместья до самого водопада.
— Да, я с удовольствием, — улыбнулась Пэт.
Клэр отметила, какие у нее очаровательные глаза — большие, светло-голубые, широко расставленные.
Мег принесла книгу, которую хотела дать Пэт, и та, допив чай, поднялась, чтобы уходить.
— А можно я к вам зайду завтра вечером, просто поболтать?
Джим кивнул.
— А Клэр тоже будет здесь?
Джим отрицательно покачал головой:
— Нет, завтра вряд ли. Клэр часто к нам заходит, правда, но сейчас она помогает нашему новому священнику устроиться в доме. Он только что приехал, ты, наверное, слышала?
— Да. — Девушка сразу приуныла и бросила взгляд на кольцо Клэр. — А вы его хорошая знакомая, да?
— Да, они старые друзья, еще со школы, — вмешалась Мег. — Кстати, твоя мама что-то говорила насчет того, будто ты хотела преподавать в воскресной школе при церкви? Что, что такое?
— Нет, не хотела. — Пэт не спускала глаз с кольца Клэр. Казалось, оно зачаровало ее.
— А, вижу, вижу, на что ты смотришь. Красивое кольцо, правда? Наша Клэр помолвлена с мистером Кондлиффом, который живет там, в поместье. Из Торни-Фен видно его дом, за деревьями.
— А, мистер Кондлифф? — Пэт вздохнула с облегчением. — Он важный человек в этих местах, да? — Она посмотрела на Клэр с нескрываемым восторгом. — Мистер Сондерс говорит, что он владеет всей землей в деревне и в округе.
— Да, практически все здесь принадлежит ему, — подтвердила Мег. — Кое-что принадлежало мистеру Корвеллу, но его владения гораздо меньше, чем у мистера Кондлиффа.
— А ты уже разговаривала с мистером Рейнером о воскресной школе? — спросила Клэр, чтобы сменить тему разговора.
— Да. Я ему сказала, что раньше преподавала там, где мы жили. Он ответил, что рад взять меня на эту должность и я могу начать со следующего воскресенья.
— Тогда наверняка ты будешь участвовать в работе молодежного клуба, который он хочет здесь открыть, — вставила Мег. — Может быть, даже поможешь ему организовать его?
— Да… он мне кое-что рассказал о своих планах. Он все так хорошо придумал. — Дыхание у нее слегка участилось, и Клэр снова с удивлением покосилась на нее.
— Значит, ты уже не раз с ним общалась, если столько успела узнать?
— Да. — Пэт замолчала и слегка покраснела. — Просто он жарил бифштекс на сковородке и попросил меня сказать, когда он будет готов. А он только что его положил… Мясо было совсем сырое, поэтому долго жарилось.
— Бедный Кен! — Мег бросила укоризненный взгляд в сторону Клэр. — На этой неделе у него уже два раза подгорел ужин. Он никогда не умел обращаться с электрической плитой. Ты показала ему, как регулировать конфорки, Пэт?
— Да, он вроде бы все понял.
— Видимо, у них с тетей раньше не было электроплиты. Но ей придется с этим смириться — у нас в деревне нет газа. А тетя у него сейчас в больнице. Он тебе, наверное, говорил?
Похоже, Кен уже многое успел порассказать Пэт, потому что та ответила кивком на вопрос Мег.
— Я вот что думаю, — начала Мег, поглядывая на Клэр. — Может, стоит сказать Кену, когда увидишь его завтра, чтобы он пригласил миссис Ломекс для помощи по хозяйству, хотя бы на первые две недели. Конечно, его тетя говорит, что сама со всем справится, но ей нельзя много работать сразу после больницы. Ведь еще в магазин нужно ходить, а это довольно далеко…
— Я обещала, что сама буду покупать ему продукты, — быстро вмешалась Пэт. — И еще я попросила у мистера Рейнера разрешения помогать ему, пока у меня нет работы, а он сказал, что можно будет приходить, как только приедет его тетя, и, если она согласится, я смогу взять на себя заботы по хозяйству. — Она покосилась на Клэр в поисках поддержки.
— По-моему, все очень хорошо складывается, — одобрила та. — Если ты сама будешь покупать продукты, то, думаю, помощь миссис Ломекс не понадобится.
— Нет… — с сомнением протянула Мег. — Там довольно большой дом… но, конечно, если ты считаешь, что справишься…
Пэт усердно стала уверять Мег, что она очень хорошо со всем справится, потом быстро сообщила, что ей нужно идти. Клэр тоже заторопилась, и девушки вместе вышли из уютного дома Мег.
— Мне в ту сторону, — сказала Пэт слегка дрожащим голосом. — Только здесь немного страшно — уже стемнело. Я не собиралась у них так долго сидеть. А почему никто не замечает, что на улицах нет фонарей?
— Все проголосовали против, — ответила Клэр. — Здешние жители считают, что фонарные столбы не украсят деревню.
— Надеюсь, я скоро к этому привыкну, — пролепетала Пэт, и Клэр поняла, что ее нельзя оставлять одну.
— Ты что, боишься?
— Н-н-нет…
Клэр не знала, что делать. Она сама была не храброго десятка, тем более на безлюдной деревенской улице. В темноте все казалось таким страшным, незнакомым. Выйдя из дома, она сразу пожалела, что не взяла машину.
— Я пойду с тобой, — предложила Клэр, заметив, как дрожит Пэт. И была вознаграждена самой горячей благодарностью, хотя Пэт тут же спросила, удобно ли это.
— Ничего, у меня еще есть время. — Саймон, рассудила девушка, наверняка долго пробудет у Урсулы, готовясь в предстоящей продаже земли и ценных бумаг.
Клэр проводила Пэт до ворот ее дома и повернула назад. Не прошла она и нескольких шагов, как сзади послышался шум автомобиля. Через несколько секунд деревья, улица и окрестные овраги были ослеплены двумя мощными фарами.
Машина подъехала ближе, и Саймон открыл ей дверцу.
— Вот уж не ожидала тебя здесь увидеть. — Она даже открыла рот от изумления, однако с огромным облегчением нырнула в машину.
— Разумеется!
Машина рванулась вперед, Клэр отбросило в угол и прижало к дверце.
— Ты же сказал, будешь у Урсулы до одиннадцати. Я думала, что ты еще там.
— А я думал, — произнес мужчина с металлическим скрежетом в голосе, — что ты будешь у миссис Хардман.
— Но я там и была, Саймон.
Помолчав, он ехидно поинтересовался:
— А что, миссис Хардман живет на Роуз-Лейн? Вот это новость!
Клэр выпрямилась и гордо тряхнула головой.
— Ты считаешь, что я способна солгать тебе? — спросила она с обидой.
Наступило неловкое молчание. Потом, словно стараясь примириться, Саймон взял ее за руку и ласково пожал.
— Прости, Клэр. Но что ты здесь делала? Мне не нравится, что ты одна ходишь так поздно. Почему ты не взяла вторую машину?
— Я решила прогуляться, это полезно. — И Клэр принялась объяснять, как все вышло.
Саймон понимающе кивнул:
— Больше так не делай. Всегда бери машину, вдруг придется возвращаться домой затемно.
— Хорошо, — покорно согласилась девушка. — Мне и самой было не по себе. Ты появился словно в ответ на мои молитвы. А где ты был, кстати? — спросила она, сообразив, что дом Урсулы в другой стороне.
— Возил записку одной знакомой Урсулы. Она пыталась ей дозвониться, но, видимо, телефон не в порядке.
Вскоре они поднимались по узкой тропинке, ведущей к дому. Справа возвышались покрытые лесом уступы Хай-Фелл, а впереди — острые выступы Наб-Скар. Луна освещала озеро, издалека доносились пронзительные крики дроздов-белобровиков, которые прилетали в эти места на зимовку из суровой Скандинавии и Северной Европы.
— Ягод в этом году не будет, — заметил Саймон, поморщившись. — Эти птицы склевывают все ягоды.
— Мег говорит, они всегда прилетают ночью. Интересно, почему?
— Не знаю. На самом деле они прилетают не обязательно ночью. Просто обычно их легче заметить, когда все вокруг стихает. Они прилетают большими стаями и кричат так пронзительно, что не услышать их невозможно.
Саймон свернул на асфальтовую дорожку. Поставив автомобиль в гараж, они медленно пошли вокруг дома к центральному входу. В гостиной было тепло от жарко натопленного камина. Саймон пошарил по стене в поисках выключателя, и Клэр заметила, что он не сразу нажал его. С некоторым разочарованием она прошла и села в большое кресло возле камина. Саймон остался стоять, не сводя с нее внимательного взгляда. Девушка повернулась и посмотрела на него, гадая, о чем он сейчас думает. Каким-то образом она почувствовала, что Саймон вновь засомневался в ее словах. Клэр стало обидно. Если он настолько не доверяет ей, то как можно надеяться, что у них сложатся счастливые отношения в браке?
Мужчина продолжал стоять, прищурившись и пристально вглядываясь в нее. Потом неожиданно нагнулся и потянул девушку за руку. Она встала, задыхаясь от волнения, и покорно вступила в его объятия.
Но в его поцелуях не было нежности. Они были грубые и властные — вовсе не поцелуи мужчины, который дарит свою любовь или хотя бы уважение, женщине. Потрясенная и оскорбленная, Клэр стала вырываться. Глаза заблестели от едва сдерживаемых слез.
Саймон поджал губы, голос стал сухим и жестким.
— Не надо на меня так смотреть. Может, тебе неприятно, что я тебя целую, но ты, в конце концов, моя невеста, и я имею на это право!
— Право? — Она посмотрела на него ледяным взором. — Так ты поэтому целовал меня?
— А почему же еще? Мы же с тобой не любим друг друга, не так ли?
— Не любим, — едва слышно подтвердила Клэр, снедаемая мучительной беспомощностью и сомнениями — ведь только вчера вечером она была почти уверена, что он хотел признаться в любви.
В камине затрещали прогоревшие поленья, и одно выпало на коврик, так что они оба инстинктивно ринулись за щипцами. Руки их соприкоснулись. Клэр тут же отскочила и села в кресло, предоставив Саймону самому поправлять полено. Это несколько разрядило напряжение, и, когда он отошел от камина, в лице его уже не было прежней жесткости.
— Прошу прощения, что поцеловал тебя. Больше такого не повторится. — Он сменил тему разговора и рассказал, что завтра вечером он не пойдет в дом Корвеллов.
— Так ты будешь дома весь вечер? — быстро спросила Клэр, пожалуй, чересчур быстро.