— Друг жениха моей подруги, — холодно ответила Наташа. — Ты удовлетворен? Мы виделись всего один раз и расстались без всякого желания продолжать знакомство.
Интересно, подумала Наташа, кого я пытаюсь обмануть на этот раз — Лео или себя?
В среду Наташа и Лео добрались до офиса только к семи часам вечера. День выдался на редкость напряженным. С одиннадцати утра они докладывали руководству крупной компьютерной компании результаты исследования рынка передовых технологий.
Внизу на входе их задержала секретарь офисного центра, где они арендовали помещение. У нее была масса претензий. В офис Наташи поступало столько звонков, что на автоответчике не осталось места, поэтому с трех часов дня ей пришлось отвечать огромному количеству людей, не все из которых были образцами вежливости и хорошего тона. Наташа извинилась.
— Наверное, нам стоит нанять помощника, — сказал Лео, когда они открыли дверь их кабинета.
— Ни за что! — твердо ответила Наташа. — Я не доверяю никому, кроме тебя. — Ловким жестом она прямо от двери забросила свой портфель на стол. — Мы оба так же безупречны в работе, как наш сегодняшний доклад.
— Скорее, этот доклад так же безупречен, как и все, за что мы беремся, — ответил Лео, но его голосу не хватало энтузиазма. День был правда тяжелый.
Наташа сняла жакет и повесила на спинку стула. В пылу дебатов она даже не заметила, что потеряла пуговицу на блузке. У Лео манжеты были испачканы фломастерами, которыми он чертил схемы и графики.
— Хочешь что-нибудь выпить? — спросила Наташа. — Я угощаю.
— Это значит, мне предстоит задержаться и доработать несколько пунктов сегодняшнего доклада?
— Я тоже тебя люблю, — Наташа послала ему воздушный поцелуй.
Тут внезапно распахнулась дверь, и на пороге возник Казим аль Сарах. Наташа замерла, не успев убрать руку от лица. Лео первым пришел в себя от неожиданности и поинтересовался с вежливой улыбкой:
— Я могу вам чем-то помочь?
— Нет, — мрачно ответил Казим. Он смотрел на Наташу. — Я звонил. Много раз. Какая-то женщина грубила мне по телефону.
И хотя его появление и претензии нарушали всякие рамки приличия, Наташе вдруг стало его жалко. Впервые Казим выглядел по-настоящему оскорбленным.
— Мне жаль, что так получилось. На автоответчике не осталось свободного места. — Она постаралась придать голосу максимум доброжелательности.
— Правда? — Было ясно, он не поверил ни единому слову. — И вас это устраивает? Я думал, вы занимаетесь бизнесом всерьез.
— Вы не ошиблись. — У Наташи желваки заходили на скулах. — Моя фирма входит в тройку ведущих компаний по исследованиям потребительского рынка. Моими клиентами являются крупнейшие мировые производители самых разных товаров. И поверьте, мои услуги стоят очень недешево.
— В последнем я не сомневаюсь, — саркастически произнес Казим. Он с иронией оглядел небольшой, но очень стильно оформленный кабинет.
Лео похолодел. Насколько он знал Наташу, сейчас последует буря. Лучшим в такой ситуации было немедленно покинуть поле битвы.
— Наташа, может, я пойду? — попробовал он вступить в беседу, но совершенно безрезультатно. Наташа его не слышала. Она стояла, вперив в Казима яростный взгляд, ее ноздри угрожающе раздувались. Лео затравленно оглянулся. Путь к спасительной двери был отрезан. Казим по-прежнему оставался у порога.
— Да, я эксперт с мировым именем, — со скрытой угрозой заговорила Наташа. — Мои теорию градации человеческих потребностей изучают в бизнес-школах.
— Вы серьезно? — Научная деятельность Наташи явно оставила Казима равнодушным. — Неужели, мисс Ламберт, вы действительно полагаете, что за последние несколько тысячелетий человеческие потребности сильно изменились? Ничего подобного. Люди по-прежнему хотят самого простого: пищи, безопасности для себя и своей семьи и уверенности в завтрашнем дне. Не надо быть великим теоретиком, чтобы это понять.
Наташа усилием воли взяла себя в руки. Всего день назад они договорились с Иззи о свадьбе. Ей ничего не остается, как только смириться с присутствием в ее жизни Казима на эти несколько недель. Поэтому она ответила с самой широкой улыбкой, на которую только была способна:
— Боюсь, ваши взгляды несколько устарели. Хотя подобные ошибки простительны для дилетанта в области маркетинга.
Казим замолчал. Видимо, его редко называли дилетантом, со злорадством подумала Наташа. Лео не преминул воспользоваться создавшейся паузой для того, чтобы схватить пальто, ловким маневром обогнуть Казима и, не прощаясь, выскочить в дверь.
— Не расстраивайтесь. Маркетинг — достаточно сложная наука, она доступна не каждому. — Наташа решила добить поверженного врага. — И, как всякая наука, требует внутренней дисциплины для изучения. Но мне не жаль потраченных усилий, я люблю систему и порядок во всем, — с некоторым апломбом закончила она.
— Я вижу. — Пристальный взгляд Казима был направлен куда-то ниже ее подбородка.
Господи, с ужасом поняла Наташа, он смотрит на оторванную пуговицу! Она вспыхнула и жестом провинившейся школьницы обеими руками схватилась за ворот блузки.
— Зачем вы сюда явились? — с трудом выдавила она.
Казим не торопился с ответом. Он повернулся и плотно закрыл дверь, оставшуюся приоткрытой после поспешного бегства Лео. Потом сделал пару шагов по направлению к Наташе.
— Я пришел пригласить вас на ужин.
— Вы шутите?! — Голос Наташи дрожал от возмущения.
— Нисколько. Ради этого ужина я отменил поездку в Париж. — Он смотрел на нее и улыбался.
— Видимо, вы считаете, я должна быть польщена. Но тут есть одно маленькое «но», — со сдержанной яростью проговорила Наташа. — Я никогда не хожу по ресторанам с незнакомыми мне людьми.
— Я предполагал это. — Казим кивнул с явным удовлетворением. — Поэтому еще вчера вечером переслал вам по электронной почте некоторые сведения относительно меня и моей семьи. Причем, заметьте, сделал это лично, а не через секретаря. Это дополнительный повод чувствовать себя польщенной. Жаль только, что у вас не было времени с ними ознакомиться.
— Убирайтесь отсюда немедленно, — с трудом выговорила Наташа. — Вы… вы самодовольный, напыщенный тип и совершенно не в моем вкусе. Я никуда с вами не пойду! — Она готова была продолжать, но неожиданная фраза Казима заставила замолчать на полуслове.
— Забавно, но я о вас точно такого же мнения, — сказал он и одарил ее поистине самодовольной улыбкой. — Я заказал столик на восемь тридцать. У вас есть немного времени, чтобы привести себя в порядок.
— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вы тиран?
— Если под этим подразумевается умение ставить задачу и принимать решения, то для меня это комплимент. Наташа, пожалуйста, достаточно ссор. Давайте заключим перемирие. В моем распоряжении всего лишь несколько часов. Я прошу принять мое приглашение.
— Вы ждете, я растаю, как снег на весеннем солнце? — продолжала сопротивляться она. Но в глубине души чувствовала, что именно так сейчас и произойдет. Перед просящими нотками в его голосе было невозможно устоять. И потом, он лучший друг Доминика, несколько раз спасал ему жизнь, а она дала обещание Иззи.
В этот момент Казим произнес фразу, которая окончательно сломила ее сопротивление:
— Я бы не пережил, если бы вы растаяли. Это была бы слишком большая потеря.
— Хорошо, — тихо ответила Наташа, глядя в темные глаза. Сейчас в них не было иронии или насмешки. — Дайте мне десять минут.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Наташа держала в офисе несколько предметов одежды на тот случай, если возникала необходимость выйти после работы в ресторан или на прием. Сейчас она без лишних раздумий извлекла из шкафа в соседней с рабочим кабинетом комнате яркий жакет. У него было несколько достоинств. Во-первых, он очень хорошо сидел на ней, во-вторых, оживлял бледность лица, вполне объяснимую после напряженного рабочего дня, а в-третьих, позволял скрыть отсутствие пуговицы на кофточке. Другой блузки среди вещей Наташи, к сожалению, не было. И если Казиму ее наряд покажется слишком вызывающим — это его проблемы.
Она посмотрела на себя в зеркало и расстроилась. Густые светлые волосы казались сухими и безжизненными. Но сейчас не было никакой возможности привести их в приличное состояние, так же как и убрать тени под глазами.
Она быстрыми аккуратными движениями нанесла на лицо немного тонального крема, уделив особое внимание области вокруг глаз, слегка припудрила нос и подбородок, наложила полупрозрачные тени на веки и подкрасила губы. Результат получился вполне достойный. Она улыбнулась своему отражению и решительно вернулась в кабинет.
Казим ни словом не прокомментировал изменения во внешнем виде Наташи. Он молча наблюдал, как она изящным движением всунула ноги в выходные туфли. И лишь позволил взгляду слегка задержаться на ее красивых щиколотках.
— Я готова. Если вы настаиваете на совместном ужине, вам придется принимать меня такой, какая я есть.
— Понимаю. — Казим с сомнением рассматривал жакет, переливающийся всеми цветами радуги. — Вам чудом удалось удержаться в рамках допустимого.
— Кто-то недоволен? — саркастически поинтересовалась Наташа. И когда он отрицательно качнул головой, добавила. — То-то же. Идемте. — Она чуть поспешней, чем требовалось, схватила сумочку.
Со стороны они смотрелись очень интересной парой. Их провожали взглядами. На Казиме был дорогой черный костюм, белоснежная сорочка, великолепно оттеняющая смугло-золотистую кожу, и серый шелковый галстук с серебристыми вставками. Он был чертовски хорош собой и, безусловно, знал об этом.
Нет причин комплексовать, убеждала себя Наташа, в молчании усаживаясь на пассажирское кресло роскошного лимузина. Главное, не дать ему возможность одержать верх. Она, как талисман, судорожно сжимала в руках сумочку.
Казим привез ее к ресторану, о котором она много слышала, но ни разу не бывала.
— «Банкиры». — Она с видом знатока посмотрела на роскошную вывеску. — Известное заведение. Великолепная кухня и запредельны