— Как? — одними губами спросила Наташа.
— Вы меня пугаете. — За сухостью тона он пытался спрятать эмоции. — Сначала готовы выцарапать мне глаза, а через секунду смотрите, как котенок, умоляющий снять его с высокой ветки, на которую он по глупости забрался.
— Только не надо думать, что я с вами заигрываю. — Она постаралась произнести это как можно небрежнее. Потом добавила с нервным смешком: — Я так никогда не поступаю.
— Может быть, время уже пришло? — серьезно спросил Казим. Его явно задела легкость ее тона. Он подошел на шаг ближе, пользуясь тем, что яблоня за спиной отрезала ей пути к отступлению.
— О господи, этот кофе, — затараторила Наташа. Взгляд в панике заметался по его лицу, плечам, она не знала, куда девать глаза. — Я извиняюсь. Может, если промокнуть рубашку салфеткой…
— Оставьте рубашку в покое. — Казим взял ее руки в свои. — Давайте поговорим о том, почему вы никогда не заигрываете с мужчинами.
— Я… Это не мой стиль поведения.
— Это я понял. Мне интересно знать причины. Ведь тут присутствуют какие-то личные мотивы; верно? Почему вы превратились в самую загадочную и противоречивую из всех известных мне женщин? Давайте прогуляемся, — предложил он.
Помедлив секунду, Наташа молча кивнула и пошла рядом с ним по дорожке. Ветки цветущих деревьев задевали их по плечам. Белые и розовые лепестки кружились в воздухе, словно снег.
Похоже на сказку, думала Наташа. Я никогда не забуду этого момента.
Казим открыл калитку, которая вывела их в небольшую рощу, начинающуюся прямо за оградой ресторана. Среди ярко-зеленой травы мелькали сиреневые шапочки анемонов. Воздух был наполнен запахом весны, запахом пробуждения к жизни.
— Это просто рай какой-то, — глубоко вздохнула Наташа.
— Английский рай, — с улыбкой уточнил Казим. — В вечереющем небе не видно звезд.
Они перешли речку по небольшому мостику. Тонкий каблук провалился между досок, Наташа пошатнулась, но стоило Казиму инстинктивно поддержать ее за локоть, как она сразу же сбросила его руку.
— Вы всегда были такой независимой? — спросил он.
— Нет, — поколебавшись, ответила она. — Только после того, как убедилась, что людям не свойственно выполнять взятые на себя обещания.
— Вас обманул мужчина. И судя по всему, это произошло где-то в джунглях. — Казим произнес это с такой уверенностью, что Наташа опешила.
— Вы копались в моем прошлом? Кто дал вам право шпионить?!
— Значит, я прав. Хотя и не думал шпионить. Просто вы ужасно разозлились, когда во время нашего совместного ужина я упомянул про джунгли. Расскажите, как это случилось.
— Все не так просто, как вы думаете. — Наташа отвела взгляд. Она еще ни разу никому про это не рассказывала. И вдруг разозлилась. — Хорошо. Вы хотите правды, тогда получите. После окончания университета я отправилась путешествовать. В джунгли, как вы правильно догадались.
— С мужчиной?
— Да. Я считала, мы были друзьями. Партнерами. Что-то вроде романтического приключения — двое против всего мира. Во всяком случае, я ему доверяла. — Она быстро посмотрела на Казима — не смеется ли он над ее наивностью. Но он молчал, только на щеке дрогнул и застыл маленький мускул. — Так вот. Сначала все шло хорошо, но через некоторое время глубоко в лесу мы наткнулись на стоянку каких-то людей. Дальше все случилось, как в плохом боевике. Нас взяли в плен, чтобы потребовать выкуп. Моему партнеру удалось сбежать. Без меня. Я надеялась, он вернется, но этого так и не произошло.
— Вы его любили?
— Но быстро разлюбила. — Наташа сжала зубы, стараясь унять дрожь.
— Эти люди причинили вам вред?
— Хотели, но не успели. Я тоже сбежала несколькими днями позже. И выбралась оттуда сама. Одна. Мне не на кого было рассчитывать. Правда, через день я встретила группу туристов. Их автобус сломался в сотне километров от ближайшего населенного пункта. Мы шли через лес, чтобы сократить путь. Иначе нам грозила смерть без еды и воды. Теперь вы понимаете, почему я так болезненно реагирую при упоминании о джунглях?
— Тогда вы и познакомились с Иззи?
— Верно. Она мужественная женщина. Только даже если бы ее там не было, я все равно выбралась бы и вывела остальных.
— Верю, — твердо сказал Казим. — Только значит ли это, что теперь вы не должны никому доверять? Отказывая людям в доверии, вы и себя лишаете многих радостей жизни.
— Почему это вы решили, будто моя жизнь лишена радостей?
— Потому что дни, заполненные работой, и ночи, полные одиночества, в моем понимании никак не соотносятся с понятием «счастливая жизнь».
Это был удар ниже пояса. Наташа ничего не могла возразить.
— Вам следовало хотя бы попытаться, — мягко закончил он.
— Как вы это себе представляете? — Наташа сама вздрогнула, так резко прозвучал ее вопрос. Она посмотрела в лицо Казиму и не смогла отвести взгляд. У него такие длинные ресницы. Интересно, какое чувство вызовет их прикосновение к ее коже? Она заставила себя опустить глаза.
— Я предполагаю, что вам надо как следует отдохнуть. Вы заслужили отпуск. Давайте уедем на несколько дней. Море, солнце, белый песок, пальмы. Вы увидите столько звезд в ночном южном небе, сколько не видели никогда в жизни.
— Вы предлагаете мне провести с вами отпуск? — Наташа не верила собственным ушам и почти с испугом снова взглянула на Казима. Но на этот раз он говорил совершенно серьезно.
— Я предлагаю вам уехать. Мы будем видеться с вами столько, сколько вы пожелаете. Обещаю. Слово джентльмена.
Нет, это было абсолютно, совершенно невозможно. Если он только еще раз дотронется до нее, случится непоправимое — Наташа падет в его объятья. Неужели она влюбилась? Господи, одно ласковое слово — и она готова броситься за ним на край света.
Нет, в Казима нельзя влюбляться. Этот человек слишком избалован женским вниманием, слишком искушен. Наташа — лишь новое легкое приключение. Деловая женщина, синий чулок, совратить которую доставит ему особое удовольствие. Она отвернулась, не желая, чтобы он прочитал боль в ее глазах.
— Простите, но я так никогда не поступаю. — Ответ был произнесен твердым, не допускающим возражений тоном. Даже не поднимая головы, Наташа заметила, как Казим инстинктивно рванулся к ней, но заставил себя удержаться на месте. — А сейчас мне пора возвращаться. Еще раз простите.
Она развернулась и пошла обратно к ресторану. Даже если бы Казим бросился, чтобы удержать ее, это не заставило бы Наташу изменить решение. Потому что, согласись она на его предложение, круто и непоправимо изменилась бы ее жизнь. А к этому Наташа была не готова.
Казим медленно шел к ресторану. Он был страшно зол на самого себя. Стоило ли так тщательно готовиться к разговору, если при одном взгляде на Наташу все благие намерения вылетели из головы. В его первоначальные планы входило очаровать ее, заставить почувствовать себя в его обществе под надежной защитой, пригласить в гости, показать свой дом. Но ее холодность сбила его с толку. Он тяжело вздохнул. Глупо получилось. Она совершенно неправильно поняла приглашение. Захочет ли она снова встретиться с ним теперь? Вряд ли. По ее мнению, он лишь подтвердил свою репутацию сердцееда. Наверное, стоит попытаться догнать ее и объясниться. Хотя, с другой стороны, что он может предложить женщине? Жизнь, наполненную опасностью? Постоянную угрозу оказаться в лапах террористов? Она, конечно, не из тех людей, кто пасует перед трудностями, но имеет ли он право рисковать чужой судьбой?
Телефонный звонок прервал его размышления. Звонил Том с весьма неутешительными новостями. Фотографии Казима и Наташи опубликовала одна бульварная газетенка. Но это было полбеды. Главное — службе безопасности удалось узнать, что теперь личность Наташи Ламберт находится под пристальным вниманием террористов.
— Я думаю, самое правильное сейчас — увезти ее на некоторое время из Лондона. Например, во дворец вашего деда, — закончил Том.
Тихое бешенство накатило на Казима. Он прикрыл глаза. Надо же было умудриться именно сейчас испортить отношения. Наташа и слышать не захочет об отъезде. Но, так или иначе, он обязан позаботиться о ее безопасности.
— Нет, — медленно ответил он Тому. — Попроси Мартина, пусть отдаст распоряжение подготовить замок «Султан Палас» к приезду мисс Ламберт. — Да, лучшего места не найти. Казим вспомнил большой дом на берегу Индийского океана среди раскидистых пальм и цветущих деревьев. Там у Наташи будет возможность вдосталь налюбоваться звездами. Там она будет чувствовать себя уютнее. Каждый вечер она сможет подниматься на плоскую крышу, чтобы под высоким южным небом слушать музыку океанских волн. — И еще одно, Том. Позаботься об одежде для мисс Ламберт.
По молчанию, воцарившемуся в трубке, Казиму стало ясно, что Том понял его неправильно.
— Я имею в виду верхнюю одежду, а не нижнее белье, — ледяным тоном уточнил он. Том облегченно вздохнул.
Далее следовало любыми путями заставить Наташу приехать в аэропорт. Размышления на эту тему заняли у Казима не более нескольких минут. В ресторане он быстро выяснил, что Наташа еще не уехала. Прекрасно. Он подозвал одного из слуг, вручил ему для достоверности большой пакет, приказал немедленно разыскать мисс Ламберт и передать, что звонила Иззи, которая просит подругу как можно быстрее подвезти к самолету забытые вещи. Уловка сработала. Уже через минуту Наташа, все еще облаченная в платье подружки невесты, стремительно прошла через холл с пакетом в руках, мельком взглянула на Казима и села в заказанное такси.
Глядя вслед отъезжающей машине, Казим вспомнил, каким нежным было выражение лица Наташи, когда она уснула в его автомобиле. Наверное, ему больше никогда не суждено почувствовать ее голову на своем плече. Еще повезет, если после случившегося она вообще захочет с ним разговаривать. Казим вздохнул. Зато она останется жива. Пусть даже исполнена к нему ненависти, но — жива. А со своими чувствами он как-нибудь справится.
Изнемогая от усталости, Наташа откинулась на заднем сиденье и закрыла глаза. Казалось, сегодняшний день никогда не закончится. Она задремала под ровный гул мотора. Когда она посмотрела в окно, впереди показалось здание аэропорта.