Опечалились купцы, не могли они исполнить этой воли королевской, и замолчали. А был между ними старичок один, с волосами белыми, как голубиное крыло, с бородой до пояса, весь одетый в белое, и очень мудрый.
Видя печаль товарищей и короля, горе бедного народа, у которого даже рубашки на плечах не было, он подумал, выступил вперед и сказал:
«Король! У меня в мешке есть зерно — такое, что если ты посеешь его в поле, то из него вырастет золото».
Снял с своего верблюда поклажу, вынул большой мешок и, поставив перед королем, развязал его.
Король очень удивился, что есть на свете такие семена, из которых вырастает золото. Купцу этому он дал золотой перстень и, хоть мешок был тяжел, сам понес его в свой замок.
На другой день велел объявить по всему королевству, что тогда-то и тогда-то король сам посеет в поле зерно, из которого вырастет золото.
Дивился весь народ этой новости, сбежались все на то поле, посмотреть на чудесное зерно. Матери вели детей, сыновья — старых отцов и набралось народа великое, великое множество.
— Должно быть, это очень красиво было?
— Конечно, красиво. И вот на белой лошади, одетый в бисер и пурпур, выехал король, с музыкой, с трубачами и со всей свитой… За ним казначей королевский нес мешок с зерном под цветным балдахином, который несли четыре слуги королевских. Когда все остановились на краю поля, король снял с головы корону, стал в поле, как простой пахарь, взял у казначея мешок, пошел вдоль ровных борозд и, доставая рукой из мешка чудесное зерно, бросал его на свежевспаханную, черную рыхлую землю. А за королем бороны шли, тащили их первые сановники в королевстве и боронили посев, как боронят рожь, пшеницу и другие хлеба.
Когда все поле было засеяно, король снова надел на голову корону и вернулся с большой пышностью в замок — вместе со своими вельможами. Возвращался он с музыкой, с песнями и радовался, что у него целое поле засеяно золотом.
Прошел день, прошел другой, король все глядит из окна в поле, не растет ли золото? Но ничего не видит.
И вот в один прекрасный день полил с неба теплый дождь, а после него солнышко пригревать стало.
Смотрит король и чудится ему, что словно из-под земли что-то так и рвется наружу. Обрадовался он очень.
«Ого! — говорит он, теперь мой народ не будет знать нужды, когда родится у меня это золото. Будущей весною я не такое поле засею, а в десять раз больше».
И ходит он по палатам, велит петь ему песни, забавлять его — так он обрадовался.
«Не буду я смотреть целую неделю в поле, пока не зажелтеет на нем золото, чтоб не нарадовались потом глаза».
Прошла неделя; смотрит король, а вместо желтого золота все поле зеленью покрыто, точно травой… Былинка к былинке жмется и вместе к солнцу тянутся… Удивился в душе король и говорит:
«Я думал, что сразу вырастет желтое золото, а тут зелень какая-то…»
Но ничего… ждет.
Ждал неделю, ждал две, повыросли ровненькие стебельки, стоят они друг при дружке, как огромное войско. Уж и почки повыросли и расцвести готовы. А кто ни проедет, диву дается, что золото растет, как и всякое растение.
Придворные качают головами, шепчутся о чем-то, о чем-то советуются. Король смотрит, сделал веселое лицо и говорит:
«Это ничего! Должно быть зерно зацветет золотыми цветами!»
Вот однажды утром смотрит король, а поле от края до края синеет так, как небо над землей. На каждом стебельке цветочек торчит — все так и синеет в глазах, точно в воду смотришь.
— А что же король? — спросила Юлечка.
— Удивился король, рванул себя за ус… Как же это золото может цвести голубыми цветами?.. Целую неделю ходил он, горюя, по комнатам, ни есть, ни спать не мог.
И только поутру ударил себя по лбу рукой и говорит:
«Экий я дурак! Да ведь не цветы, а семена золотом будут! Чего же я вчера печалился?»
И опять он стал весел, запировал со своими вельможами, и все радовались, что король так мудро решил, будто семена дадут золото.
— Ну а потом что было?
— Да что же! Прошло лето, из этих синеньких цветочков повыросли кругленькие головки. Идет король в поле, берет одну головку в руки, смотрит и думает:
«Уж в этих головках, наверное, золото; того и гляди, само посыплется».
Раздавил он головку, смотрит, а тут такие же зерна, как те, что он сеял. Рассердился король, созвал весь свой двор, велел он со злости по всему полю рвать это зелье, исколотить палками за то, что оно принесло ему столько стыда и огорчений, и бросить в воду. Слуги исполнили королевский приказ, вырвали стебельки все до одного, исколотили палками, так что бедные зерна так и посыпались, связали в пучки и бросили в воду. А так как и самих их разозлило это зелье, так они еще стали камни в воду швырять и набросали их столько, что стебли в пучках не поплыли с водой, а остались у берега, придавленные камнями.
— Петровна! Петровна! — позвала из другой комнаты мама. — Что же вы там так копаетесь?
— Сейчас, сейчас, барыня! — ответила Петровна и уже собралась уходить, как вдруг Юлечка бросилась к двери.
— Мамочка! Родная! Дай только Петровне кончить сказочку о льне…
— Ну вот… — ответила мама, — мало ли ты ее слышала?..
— Мамочка, — просила девочка, — ведь она такая красивая!
— Ну так кончайте скорей сказку, мне Петровна нужна.
— Мигом, мигом кончу, барыня! — ответила Петровна, которую Юлечка от радости обхватила за шею, и продолжала:
— Король послал гонцов во все концы света искать купца. Он хотел казнить его за обман.
Ищут, ищут всюду купца — нигде его нет!
Король опять стал печален, как и прежде. Часто ходил он один без свиты и думал тяжкую думу, как бы облегчить свой народ. Идет он раз по берегу реки, смотрит — камни навалены, а под ними что-то торчит!
Позвал он слугу, велел ему лезть в воду и ждет.
Вышел слуга из воды и говорит:
«Царь-государь! Да это то зелье, которое должно было золото родить и которое вырвали в поле».
А король закричал:
«Как? Это подлое зелье до сих пор торчит у меня перед глазами? И напоминает мне о моем позоре? Возьми его сейчас и неси прочь, чтоб я его больше не встречал».
Пошел слуга за другим слугой, отвалили они камни, достали из воды пучки перегнивших стеблей, унесли далеко в лес, бросили и ушли.
— Ну, а что же с купцом случилось?
— Да что же… Искали купца по всему царству, как король велел…
— А король?
— Король все печалился, ездил по своему королевству, то сюда, то туда, а чуть взглянет на свой бедный народ, у которого даже рубашки на плечах не было, так чуть не зальется слезами. Такое у него доброе сердце было.
Видят вельможи, что король все грустит да грустит, и порешили они на совете устроить большую охоту.
Съехались разные князья, вельможи, сановные гости, привезли с собой псов, коней, егерей, псарей, привезли луки, всякие оружия; охота такая, что по всему королевству молва идет!
Обрадовался король этому зрелищу, повеселел, забыл немного о своих печалях, приказал чистить разное оружие, привести своры псов, седлать коней, запрягать возы под убитого зверя. Трубачи грянули в лосиные рога, залаяли псы, бичи то и дело хлопали в воздухе… Тут соколы кричат во все горло, там писк, крик, суматоха, как на ярмарке. Наконец сам король сел на коня, по обеим сторонам его князья и вельможи. Поехали.
Идут, едут, приехали в лес. Диву гости даются: чаща перед ними густая-густая, зверей в ней, верно, полным-полно, псы так и рвутся, кони так и храпят!
Взглянул король невзначай в сторону, а там на поляне лежат пучки стеблей, которые слуги из воды вытащили, — сухие, почерневшие.
Король вспыхнул от гнева, вся веселость его мигом пропала, повернул он коня, просит прощенья у гостей и едет назад в замок.
— Как? Разве они не поехали на охоту?
— Нет! Король так рассердился, что едва дух переводил, велел ловчему возвращаться с конями, возами и псарней, а слугам своим крикнул:
«Гей, вы! заберите это проклятое зелье и колотите палками до тех пор, пока в труху его не исколотите!»
И злой-презлой вернулся король домой, а с ним и гости.
А слуги схватили пучки этих стеблей, стали палками колотить до тех пор, пока в труху не исколотили.
Наколотили они трухи видимо-невидимо, а стебли только побелели, когда с них шелуха спала.
— А куда же слуги бросили их?
— На распутье, барышня золотая, на распутье, чтобы солнце их жгло и ветер бы их по миру разнес.
Лежали, лежали стебли, жгло их солнце, ветер спутал их, но не мог разнести: слишком их много было.
— А что же случилось с купцом?
— Искали его, барышня, искали и нигде не могли найти.
— А король?
— Король забыл уж немного о своих печалях и собрался со своей свитой в дорогу. Ехал он на белой лошади, а за ним рыцари, и свита, и слуги, и челядь.
Едут, едут они, подъезжают к распутью и тут конь, что под королем шел, встал на дыбы. Король потянул поводья раз, другой, конь перескочил через дорогу, в сторону и, запутавшись неведомо как, упал на землю. Вскочил король, сбросил стремя с ноги и страшно испугался. Сейчас же подскочили к нему рыцари и слуги, смотрят, как это королевский конь запутался. И видят вдруг те стебли, которые слуги бросили на распутье. Король, побледневший сначала от страха, сразу покраснел от гнева, созвал свою челядь и велел с этого зелья семь шкур содрать палками, а потом бросить в огонь.
Слуги мигом схватили палки, семь шкур со стеблей содрали, так что остались только тоненькие волокна, белые, как серебро, и стали сносить все в кучу, чтобы зажечь.
Смотрел на все это король вместе со своими придворными, а когда слуги должны были подложить раскаленную головню под эти волокна, прибежал слуга и крикнул.
«Государь! Нашли мы того купца, которого ты велел искать!»
И стража тут же подвела старика-купца к разгневанному королю.
Король наморщил чело и так строго взглянул на пойманного, что весь двор струсил и стоял, чуть дыша. Но старик не испугался и, спокойно подойдя к королю, сказал: