Мадди носила черную ленту на рукаве. Ей сшили новое пальто, перекроив одно из старых пальто бабушки: лиловый твид с воротником из настоящего черного меха и такими же манжетами. Еще и на шляпу мех остался. Сейчас она выглядела, как одна из принцесс королевского дома, если не считать очков и повязки, которые… вроде как… приравнивали ее к остальным детям.
Миссис Батти сказала, что Мадди возьмут из деревенской школы и отошлют в частный пансион, далеко отсюда, потому что теперь она стала настоящей Белфилд. Глория гадала, заговорит ли Мадди когда-нибудь с ней после всего, что прозошло.
Глория никогда в жизни не видела столько снега на крышах и обочинах дорог. Сугробы были остроконечными, как рожки с мороженым.
Однажды утро выдалось не слишком холодным, и компания смогла погулять и, как обычно, поиграть в домике на Древе Победы. Глория обрадовалась, увидев Мадди. Они молча взобрались на дерево и стали смотреть на снег.
–Как ты думаешь, деревья живые? Это знает, что мы на нем играем?– вздохнула Мадди.
–У него нет сердца. Это просто дерево,– заметила Глория и тут же прикусила язык. Ей все еще предстояло помириться с Мадди. Но та проигнорировала ее реплику.
–Ведь это особое дерево. Наше. Мы все разговариваем с ним и рассказываем свои секреты… по крайней мере, я…– снова вздохнула Мадди.
Глория была озадачена и сбита с толку. Мадди опять бредит, но нужно быть вежливой.
–Дерево тебя не слышит и, полагаю, не может рассказывать сказки, как Энид. И ответить тебе не может,– возразила она.
–Они стонут, вытягивают ветки и шуршат листвой. Думаю, оно нас слушает,– заверила Мадди, подталкивая очки повыше, чтобы спрятать косой глаз.
–По-моему, ты спятила,– выпалила Глория и осеклась. Опять она распустила язык! Ей бы стоило держать его за зубами?!
–Ничуть! Дерево – живое существо, как мы с тобой. Подумай, сколько всего оно видело еще до нашего рождения?
–И что же именно?
–Всех птиц, гнездившихся в его ветвях! Людей, скрывавшихся в листве, вроде Робин Гуда…
–Но его не было в этих местах, верно?
Глория знала о Робин Гуде из учебника по истории.
–Знаю, но здесь, скорее всего, несли вахту солдаты. Целовались влюбленные. Оно должно знать сотни тайн.
–Ты безумна… ты… это всего лишь дерево!
Разговор начал надоедать Глории.
–Это наше дерево. Наше Древо Победы. Мы можем приходить сюда, рассказывать ему обо всем, что у нас на душе. И никто нас не увидит,– продолжала Мадди.
–И что ты хочешь этим сказать?
–Понятия не имею, но я мечтаю, чтобы папа знал, что я здесь. Интересно, играл ли он в этом домике?
–И я хочу, чтобы мама знала, где я, приехала сюда и жила с нами,– добавила Глория.
–Тогда давай загадаем желание,– улыбнулась Мадди, и Глории стало легче. Но она тут же все испортила, сказав:
–Все равно глупо разговаривать с деревом.
–Вот, смотри: можно записать желания на бумаге и спрятать в трещине коры, тогда дерево будет хранить их вечно,– не сдавалась Мадди.
–Какой в этом смысл? Просто идиотизм какой-то!
–Ничуть. Это волшебное дерево. Оно исполняет желания, но нужно держать их в секрете, иначе ничего не получится.
–Значит, мы по-прежнему подруги, ты и я? Прости, что не так все поняла. Мне пришлось нелегко, честное слово,– проболталась Глория.
Сидя на ветке, девочки дружно болтали ногами.
–Только ты, я и старое дерево?– уточнила Глория.
Мадди кивнула.
–Только ты, я и старое дерево. Друзья навеки!
О, какое облегчение! Мадди не рассердилась. Глории было так важно сохранить доступ в Холл. Иначе, как же она будет кататься на велосипеде Мадди или одеваться в большой спальне перед зеркалом в золоченой раме, получать сладости от тети Джулии и выполнять мелкие поручения за пенни? Там было легко притворяться принцессой, имеющей слуг, а не жалкой вакки из узких улочек Манчестера. Друзья навеки… лучшей новости быть не может!
–Слышали насчет Энид?– выкрикнула Пегги Биккерстафф, подбегая к девочкам, едва те выбрались из своего укрытия.– Она в большой, большой беде.
Девочки навострили уши:
–Тот солдат приперся, заявил, что он кузен Энид и хотел бы повести ее на чай в день Нового года. А Грымза, которая только что вернулась из поездки, стала его допрашивать. И тут Энид является: вся из себя, губная помада, чулочки, взрослая прическа… ну вот. Они с солдатом ушли и обещали до темноты вернуться… и с тех пор эту глупую корову больше не видели. Теперь она влипла! Тут же послали за констеблем и миссис Плам, и, когда они прочитали ее бумаги, оказалось что у нее нет ни брата, ни кузена, и все это сплошное вранье, а она отправилась в Скарпертон на танцы! Как, по-вашему, что она делала с этим солдатом?– хихикнула Пегги.
–Что?– спросила Мадди, когда утих ударивший в лицо порыв ветра со снегом.
–Детей, вот что! Вы хоть знаете, о чем я?
Глория рассмеялась, но щеки Мадди вспыхнули.
–Конечно! Люди спариваются, как животные. Это всем известно.
–Вовсе нет. Сначала они целуются, а собаки – никогда,– сообщила Пегги.
–Ну уж нет, дети от поцелуев не получаются,– вмешалась Глория. Настала ее очередь показать им, что она не безмозглая тупица!– Нужно лечь и подпрыгивать на кровати!
–Неужели?– изумленно охнула Мадди, словно Глория сказала нечто гениальное.
–Она такая врушка!– отмахнулась Пегги.– Сначала нужно поцеловаться, иначе ничего не получится… как в фильмах. Ретт Батлер и Скарлетт [25].
Все они просто обмирали при одном упоминании фильма «Унесенные ветром».
–Но он несет ее в кровать… по лестнице,– настаивала Глория.
–Если кому-то взбредет в голову таскать Энид по лестнице… это будет все равно что волочить мешок с углем,– ухмыльнулась Мадди впервые за эти недели.– Впрочем, можно спросить ее, когда она вернется.
–Она сюда не вернется. Я слышала, как мисс Блант говорила, что после этой выходки ее поместят в Дом для падших девушек.
–Но она не сделала ничего плохого, просто решилась на небольшое приключение.
Мадди принялась бросать мокрый хворост в коляску для сбора топлива.
–Но Энид солгала, сбежала с солдатом на всю ночь и позволила ему делать с собой все, что тот хотел,– продолжала Пегги.– Она блудница! Не лучше проститутки! Они делают это за деньги и попадают в тюрьму.
У Глории вдруг закружилась голова при воспоминании об Элайджа-стрит, принаряженных женщинах, гулявших в темноте, о мужчинах, подпрыгивавших на постели мамы, и большой керамической банке для муки, в которую та складывала плату за свои услуги. Постепенно все прояснялось, складывалось в одну картину. Если кто-то узнает о ее позоре…
–А вдруг он убил ее и спрятал труп!– предположила она.– Так обычно поступают злодеи в гангстерских фильмах.
Девочки пораженно воззрились на нее.
–Что за чушь ты порешь!– фыркнула Пегги.
–Нет! Энид может оказаться в опасности, если решилась пойти с незнакомым мужчиной,– вступилась Мадди.
–Какой же он незнакомый? Один из солдат с батареи. Она часто с ним болтала. Он купил ей на Рождество настоящие духи. Из Парижа! «Бурж… джойс» [26], что-то в этом роде. Не запомнила. Ей почти пятнадцать, должна уже понимать, что делает,– твердила Пегги, обиженная тем, что девочки объединились против нее.
Мадди взглянула на Глорию и покачала головой:
–Мне кажется, она просто дура, если убежала с человеком, которого едва знает. Что, если он окажется жестоким и поведет ее по садовой тропинке? Помните, как в «Ватерлоо-роуд» с Джоном Миллзом, где его жена встречается с каким-то темным типом? Миссис Батти видела его и рассказала содержание Илзе, когда принесла чистое белье. Какой скандал! Это несправедливо по отношению к тете Плам!
–Ну, конечно, что еще ты можешь сказать! Тебе ведь не приходится жить в этой унылой дыре, в десятках миль от приличных мест! Здесь нечего делать, кроме как играть с сопливыми детишками и ходить в школу. Энид все равно собиралась сбежать с Грегом…
Это известие потрясло Глорию, но она постаралась сдержаться.
–Не срывай злость на Белфилдах! У них есть, о чем тревожиться! Мистер Плам где-то воюет. А у бедной Мадди убили родителей!
–Ничего, Глория. Я сама за себя постою,– разозлилась Мадди.– Энид ни о чем таком не думала, она просто глупа и эгоистична, если доставила всем столько беспокойства!
–Это кого ты называешь глупой, четырехглазка очкастая!– взвизгнула Пегги.– Задавака надутая!
–Заткни пасть, жирняга!– прошипела Глория. По части ругательств и обидных прозвищ ей не было равных. Главное – первой броситься в драку!– Я тебе волосы выдеру, морковная макушка!
Пегги выбросила кулак, но Глория оказалась проворней и успела увернуться. Пегги потеряла равновесие и повалилась лицом в снег.
–Прекратите! Оно того не стоит, Глория. Пегги просто завидует Энид, которая ушла без нее.
–О, пойдите и прочистите мозги, милая парочка! Плевать мне на Энид!
Пегги упорхнула, оставив их тянуть помятую коляску по садовой дорожке. Девочки старались, чтобы хворост не рассыпался, и болтали, как в прежние времена. Глория радовалась, что они одни.
–Говорят, ты пойдешь в новую школу?– спросила она, на этот раз желая увериться в достоверности фактов.
–После Пасхи. Когда погода станет лучше. Я уезжаю в Палгрейв-хаус, на последний семестр. Это подготовительная школа «Скарпертон ледиз колледж», но, слава богу, хоть не пансион. Тетя Плам говорит, что я смогу каждый день ездить туда на поезде, даже по субботам, а это совсем уж тоска.
–А я хотела бы поехать в пансион, как в историях из моего комикса,– вздохнула Глория. Совсем недавно она была тупицей, и вдруг в голове словно щелкнуло что-то! Она нагнала сверстников так быстро, что теперь могла читать журналы для школьниц и даже рассказы в настоящих книгах. Но отъезд Мадди все изменит!
–Ты будешь слишком занята учебой, чтобы играть с нами.