– Будем вспоминать о столах и кушетках? – понимающе улыбнулась Ники. – Нет уж! Разговор нам предстоит серьезный!
– Ах вот как! – пробормотал герцог. – Тогда я жду и ни о чем не вспоминаю!
– Ты – золото! – серьезно сказала архимагистр. – Скоро буду!
Ладонью развеяла туманную мглу, оставшись в одиночестве, постучала тонкими пальцами по столу, насвистывая известную матросскую песенку и чему‑то улыбаясь. А затем решительно встала и направилась в гардеробную.
* * *
Вечером, после экскурсии по столице Ягорай забрал Вителью и компанию к себе. Зная, что попавшая в незнакомый город волшебница теперь под его, Яго, защитой, он первую ночь спал как младенец. Да, он отдавал себе отчет в том, что Вита – пока – не принадлежит ему и вольна жить своей жизнью, но ревностное собственничество – дремучее яростное чувство, знакомое всем мужчинам, – уже проросло корнями в душе. Стоило рю Воронну вспомнить, как она выгибалась в его руках, и представить рядом с ней кого‑то еще, как разум застилала ярость, пугавшая его самого. Пожалуй, такое с ним случилось впервые, поскольку женщинами Ягорай предпочитал пользоваться, не допуская сердечной близости и откровенных разговоров.
Но проснувшись ранним утром, он не смог заснуть. Мысль, что любимая находится совсем рядом, скручивала волю в жгут, вызывала физически ощутимую тоску в жаждавших прикосновений ладонях, и не только в них! В результате рю Воронн сбежал из дома, оставив Вите записку, что уходит по делам. Мучаясь от неразделенных чувств и одновременно посмеиваясь над самим собой, он решил временно пожить у своего друга и однополчанина – оборотня Лихая Торхаша Красное Лихо.
Вителья, наоборот, проснулась поздно и сначала никак не могла понять, где находится. Испуганно потрогала шею: если вокруг такая роскошь, а на шее ожерелье, значит, она в доме ан Третока! Но, к счастью, проклятой железяки на ней больше не было. «Интересно, тролль все еще носит ее с собой или припрятал где‑то по дороге?» – подумала девушка, нежась в кровати.
Деликатный стук в дверь всполошил ленивые мысли – а вдруг это Яго? А она валяется в одной ночной рубашке, принесенной вчера матушкой Ируной!
– Госпожа, вы проснулись? – послышался голос старушки. – Я все жду, когда вы встанете, чтобы накормить вас оладушками! Снегу‑то сколько выпало, ужасть!
– Входите!
Жизнь в богатом доме отца приучила Виту относиться к слугам просто, но, судя по всему, Ируна значила для Яго больше, чем обычная служанка, и даже случайно обидеть ее девушка не желала.
Экономка внесла кувшин с горячей водой и полотенца.
– Умывайтесь, госпожа, и спускайтесь прямо в кухню. И слугу своего захватите – он в соседней комнате спит. Коли у парня такое мрачное лицо – значит, аппетит должен быть хороший!
Вителья засмеялась, сунула ноги в подаренные Ягораем тапочки и встала с постели.
– Меня зовут Вита, матушка, – сказала она. – Прошу, не называйте меня госпожой. Я всего лишь недавняя студентка, которая приехала в Вишенрог продолжить обучение.
– Учиться – дело хорошее! – заметила старушка. Налила в миску на туалетном столике воды, повесила полотенца на спинку стула и с гордостью пояснила: – Наш Яго закончил Военный университет! Вместе с самим принцем Аркеем учился! И, слава Пресветлой, учеба ему ума добавила, а то все норовил из дома в лес сбежать! Уж отец‑то, господин Атрон, и так нравом не прост, а тут вообще зверел. Бил парнишку смертным боем, да Яго упрямый! Умывайтесь, гос… Вита! Я вас оставлю покуда!
Ируна вышла, одарив волшебницу улыбкой.
Вита попыталась представить Яго мальчишкой: худое лицо мрачного подростка с глазами дикого зверя, непокорные вьющиеся космы, безжалостно остриженные при поступлении в университет… Ему стоило бы родиться оборотнем, но боги распорядились иначе и послали его в этот мир человеком, поселив в семью, где он был явно не нужен. Бить ребенка? Отец никогда не лупил ее братьев, хотя те еще как проказничали! А к самой Вителье относился со спокойной нежностью, которую она так искала и не находила в добивающихся ее внимания однокашниках. У Яго же было другое прошлое. Судя по горьким ноткам в голосе Ируны – совсем, совсем другое…
Волшебница надела одно из новых платьев, купленных вчера: домашнее, простого кроя, цвета вереска, с высоким воротом и закрытыми рукавами. Как ни хотелось ей примерить на себя один из тех нарядов, что позволяла ласурская мода, в неброской удобной одежде она ощущала себя увереннее. Все‑таки пока Вителья была для Вишенрога чужестранкой.
Яго дома не оказалось. Прочитав его записку, девушка расстроилась. Похоже, для нее становилось необходимым видеть черноволосого, говорить с ним и иногда касаться!
За завтраком соскучившаяся по общению матушка Ируна изливала на гостью поток воспоминаний, комплиментов хозяину и вопросов о самой Вите. От последних волшебница уклонялась, как могла, а вот рассказы бывшей няньки слушала с интересом и ужасом. Такого детства, какое случилось у Яго, она даже представить себе не могла!
Поблагодарив за вкуснейшие оладьи, Вита встала из‑за стола с чувством горечи за человека, который становился ей дорог. Только теперь она начинала понимать, откуда в нем закрытость от мира, непостижимость и холодность. Будучи от природы живым и любознательным, Ягорай рю Воронн был вынужден скрывать эти черты, чтобы не навлечь гнев отца, который держал домашних в страхе, контролируя каждое их движение. И в конце концов Яго так хорошо научился подстраиваться, что стал другим.
Дробуш, который тоже пришел покушать, покачал головой и подытожил:
– Плохой человек этот господин Атрон!
Кипиш, который на завтраке не присутствовал, объявился одним голосом:
– Дома сидеть не будем! Куда отправимся?
– Давайте навестим наших гномов? – предложила Вита. – Я скучаю!
– И я! – неожиданно признался Дробуш.
В воздухе возникла старуха, почесала в затылке и недовольно призналась:
– Я тоже! Куда идти‑то?
– Понятия не имею! – растерялась девушка. – Это Яго у них был, а мы‑то еще не ходили!
– Меня просите! – раздулся месяц до полной луны. – И будет вам адрес!
– Кипиш‑всевидящий, – взмолилась Вителья, – приведи нас к дому Йожевижа, Синих гор мастера, и его невесты!
– Следуйте за мной! – кокетливо подмигнула черноволосая красотка и полетела к выходу из дома, правдоподобно виляя бедрами.
Вителья схватила плащ, переобулась и поспешила за божком.
Нужный дом располагался на границе квартала Мастеровых и квартала Пресветлых башмаков, на второй линии в кольце других строений. Рядом разлилась огромная лужа, по берегам поросшая осокой, в которой плавали утки и гуси, а на мели валялись, будто затонувшие королевские галеоны, две упитанные свинюшки.
Йож с молотком в руках сидел на крыше, бо́льшая часть которой зеленела свежей черепицей. Из печной трубы, наскоро выведенной в форточку, шел дымок. Вкусно пахло оладьями и грибной запеканкой. Открылась дверь, и на укрепленное свежим брусом крылечко вышла… девица в меховых сапожках и расстегнутой куртке, надетой прямо поверх традиционной гномьей домашней туники – длиной по колено, щедро украшенной яркими аппликациями. Рыжие волосы солнечным ореолом обрамляли ее неказистое курносое лицо, которое светилось таким неизбывным счастьем, что у Виты заныло сердце.
– Зоя! – обрадовалась гномелла и кинулась с крыльца в объятия волшебницы. – То есть, – она церемонно поклонилась, – прошу меня простить – Вита! Дробушек! Кипиш! Как я рада вас видеть!
– Други! – приветственно потряс молотком Йож. – Я сейчас! Спущусь только!
– Заходите в дом! – пригласила Виньовинья. – Угощу вас морсом и оладушками!
– Буду к пиру! – кратко ответствовал божок и с подозрительно благостным видом улеветировал к балдеющим свиньям.
Войдя в дом, Вита с интересом огляделась. Скудная обстановка комнаты состояла из большого стола, пары свежеструганных скамей, старой печи с новыми трубами и огромного двустворчатого шкафа, видимо, оставшегося от прежних владельцев. У входа, на самодельном верстаке были свалены многочисленные инструменты. Напротив через приоткрытую дверь виднелась почти пустая комната с большой кроватью.
– Присаживайтесь, гости дорогие! – хлопотала гномелла, расставляя глиняные тарелки и миски, снимая с печки чайник и водружая его на стол. – Рассказывайте, как у вас дела?
– Виньо, я приземлился благополучно! – сообщил со двора Йож.
– Ужасно боюсь, – шепотом пояснила гномелла, – что он сверзнется с крыши. Поэтому он мне отчитывается!
– Лучше скажи, – скрывая улыбку, спросила Вита, – ты ходила в школу целителей?
Виньовинья неожиданно помрачнела.
– Не хватает ей денег на обучение, – пояснил вошедший Йожевиж. – Цены в этом году подняли… – Он обнял подругу обеими ручищами и крепко встряхнул. – Ну ничего! Нам бы на первый год наскрести, а там она себя покажет, и, глядишь, платить не придется! А может быть, ей даже королевскую стипендию дадут!
Гномелла тут же зарделась:
– Ну ты скажешь тоже, Йож, стипендию!
– Дадут! – уверенно кивнул тот. – Ты же у меня талантливая!
Вителья хотела поддакнуть, но визг всполошенных свиней резко нарушил тишину, и она уже ничего не могла сказать, да никто бы и не услышал.
– Пируем? – спустя пару минут появился донельзя довольный Кипиш и уселся во главе стола на сам, собственно, стол.
Пока Виньо раскладывала еще теплые оладьи, наливала из крынок в миски сметану и мед (божок затребовал себе отдельную посуду, полную им до краев), Вителья раздумывала, чем может помочь подруге.
В Ласурии, в отличие от того же Драгобужья, где студенты оплачивали все годы учебы, существовала так называемая первично‑тестовая система обучения. За первый год платили все без исключения, затем тех, кто демонстрировал постоянно высокий уровень знаний и готовность их получать, освобождали от оплаты. С третьего года обучения лучшим ученикам выплачивалась королевская стипендия в размере среднего жалованья обычного подмастерья, однако для ее получения студент обязан был устроиться в одно из рекомендованных городских заведений. Студентов Высшей целительской школы ждали места младших помощников целителей в больницах Вишенрога.