– Вы правы, – вынуждена была согласиться с ней Эмили. – Атмосфера в доме и правда очень тяжелая. Мне ее особенно трудно понять. Ведь я ничего не знаю о прошлом их семьи. Вот я и решила попросить вас объяснить мне кое-что. Ведь если я буду знать истинную причину их взаимной неприязни, мне будет легче справиться с теми проблемами, с которыми я сталкиваюсь что ни день.
Какое-то время Норма молчала, внимательно разглядывая молодую женщину. Наконец она заговорила:
– Главная проблема, дитя мое, кроется в том, что вам придется выслушать много весьма неприятных вещей о том человеке, за которого вы вышли замуж. А я совсем не уверена, что вам захочется выслушивать все это. Потому что если я начну рассказывать, то буду вынуждена сказать всю правду без прикрас, как она есть на самом деле. Не стану лгать, даже вам, миссис Каррузерс. Вот и подумайте. Стоит ли нам вообще начинать этот малоприятный разговор?
– Может, и не стоит, – честно призналась Эмили. – Но лучше один неприятный разговор сейчас, чем постоянное гадание на кофейной гуще потом.
– Как я полагаю, Алекс держит рот на замке?
– Да, он молчит. И категорически отказывается обсуждать со мной своего брата или собственное прошлое.
– Честь ему и хвала за это. Он порядочный человек. Я давно это знала. Тогда начнем. – Женщина громко хлопнула по своим угловатым коленкам. – Надеюсь, я поступаю правильно, посвящая вас в их семейные тайны. В любом случае, имейте в виду: вы сами попросили.
– Само собой. Это я хорошо помню.
– Итак, для начала напомню: мальчиков привезла из Америки их мамаша. Она там жила в какой-то коммуне хиппи.
– Да, я в курсе, – откликнулась Эмили, сконцентрировав все свое внимание на том, чтобы точнее разобрать слова, которые Норма произносила с сильным йоркширским акцентом.
– Мальчишки были похожи друг на друга как две капли воды. Вылитые близнецы. Да между ними и разницы-то было всего восемнадцать месяцев. Словом, два таких чистых и невинных ангелочка. Старшим был Себастьян, но уже с самого начала стало понятно, что из двух братьев именно младший совершенно уникальный ребенок. Алексу еще не было четырех, а он уже умел читать и писать. В детстве он был просто душкой. Не ребенок, сплошное очарование… Ну, и пользовался этим, конечно. Мог хитростью выманить у тебя кусочек пирога еще до того, как его подали на стол. – Норма издала короткий смешок. – И внешность у него была просто ангельская… Эти огромные карие глаза… Поймите меня правильно, миссис Каррузерс. Ваш муж, он тоже был славным мальчиком, но… Боюсь показаться грубой, и тем не менее у Себастьяна никогда не было и малой толики тех талантов и способностей, которые у его брата, что говорится, сыпались через край. Да, он был неглуп и внешне весьма привлекателен, но все же с Алексом ему было не тягаться. Никогда! Конечно, он из кожи лез вон, чтобы быть первым и лучшим, но Алексу все и всегда давалось легко, словно играючи. – Женщина вздохнула и покачала головой. – А тут еще и это! Бабушка души не чаяла в младшеньком. Алекс был свет очей ее.
– Понимаю. Наверняка Себастьян сильно переживал.
– Еще как, моя дорогая. Отношения между братьями были сложные, а по мере их взросления они делались все хуже и хуже. Себастьян специально подстраивал всякие гадости Алексу. Ну, надо же ему было одерживать свои маленькие победы над младшеньким, не так ли? Разумеется, в таких случаях Себастьян всегда заявлял, что Алекс сам вляпался в очередную неприятность, сам первым начал драться и все такое. Но при этом на теле самого Себастьяна никогда не было ни одного синяка или ушиба.
– Понятно, – снова повторила Эмили. – А что Алекс? Давал ему сдачи?
– В том-то и дело, что никогда. Ни единого разу! – Норма слегка скривилась. – Он обожал своего старшего брата. Для него тот был кумиром. Алекс всячески угождал Себастьяну, никогда ему не перечил. И если Себастьян говорил, что Алекс сам виноват в том-то и том-то, то тот все принимал безропотно. Пожалуй, у вашего мужа есть один уникальный дар. Он умеет убеждать людей, легко заставляет их поверить, что черное – это белое. – Женщина снова качнула головой. – Обстановка в доме немного наладилась, когда Себастьяна отправили в закрытую школу. Он приезжал домой на каникулы и хвастался своими успехами. А потом в ту же школу поступил и Алекс. И уже в первый же год обучения получил академическую стипендию за свою учебу. Вот так вот! Приехал домой в ореоле славы. Все мы тут возлагали на него большие надежды. А потом Констанция, то есть я хочу сказать, миссис Каррузерс, стала получать из школы тревожные письма. С Алексом стали постоянно происходить всякие неприятные истории. Мы тут только руками разводили в недоумении. Ничего не понимали. Ведь мальчик был таким нежным, таким послушным созданием. Более спокойного ребенка я в жизни своей не встречала. Всегда с книжкой. Никакие драки его никогда не интересовали. Но как бы то ни было, а через год его исключили из школы и с позором отправили домой. Якобы он устроил поджог в новом спортивном зале, который построили в школе.
– Он действительно устроил поджог?
– Так заявило руководство школы, а сам Алекс не проронил ни слова в свое оправдание. Хотя мы с его бабушкой пытались буквально клещами вытащить из него, что же произошло на самом деле. Лично у меня с самого начала возникли собственные подозрения.
Миссис Эрскин выразительно вскинула брови, и Эмили тотчас же поняла, что именно она не стала договаривать.
– После исключения из привилегированной школы Алекса отправили учиться в местную школу здесь, у нас в деревне. Сказать по правде, будь у меня собственные дети, я бы не рискнула отдать их в эту школу. Никудышная школа, одним словом. Алекс там выделялся из общей массы, торчал, словно гвоздь в стене. Терпеть он не мог эту школу. Хотя успеваемость у него и тут была выше всяческих похвал. И это при том, что уровень обучения был крайне низок. В результате ему предложили место в Кембридже. Бабуля была на седьмом небе от счастья. Еще бы! Ее любимец снова оказался на высоте. Себастьян, несмотря на то что получил самое лучшее образование, которое только можно купить за деньги, в школе изрядно подленивался, а потому смог пробиться лишь в Шефилдский университет на отделение истории искусства.
Норма замолчала, отхлебнула немного из своей чашки кофе. Эмили сидела молча, безропотно ожидая продолжения рассказа.
– То лето перед тем, как Алекс должен был направиться в Кембридж, началось хорошо. Оба брата наслаждались своей взрослой жизнью. Алекс сумел подсобрать немного денег и купить себе подержанную машину. Оба они постоянно гоняли на ней в местный паб. Алекс страшно гордился своей старенькой «Мини», прямо весь светился от счастья. – Норма задумчиво улыбнулась. – Но в один прекрасный вечер домой к нам нагрянула полиция. Сообщили, что Алекс попал в аварию. Судя по их словам, он был в стельку пьян и его забрали в участок, чтобы он там протрезвел. К счастью, он в этой аварии серьезно не пострадал. Отделался легкими ушибами и синяками. Зато обе машины, его «Мини» и та, с которой он столкнулся, разбились всмятку. Алекса обвинили в превышении скорости и в опасном вождении. Вскоре пришло уведомление из Кембриджа. Университет отказал ему в месте по причине того, что за ним числился привод в полицию.
– Ужасно! Просто ужасно! Однако Себастьян говорил мне, что у Алекса давно уже начались проблемы с алкоголем. – Эмили задумалась. – Может быть, тогда все и началось.
Норма с сомнением покачала головой.
– Да нет, моя дорогая. До той аварии Алекс в рот не брал ни капли спиртного. Тем более когда садился за руль. Уж слишком он дорожил своей машиной, чтобы подвергать ее неоправданному риску. Он и сегодня клянется всеми святыми, что в тот день выпил только стакан апельсинового сока. Но каким-то чудодейственным образом алкоголь все же попал в его организм, не так ли? В любом случае на университете был поставлен жирный крест. Осенью, прихватив с собой те деньги, которые он сумел отложить, подрабатывая в нашем местном магазине, Алекс собрался и уехал за границу. Почти пять лет мы о нем ничего не слышали.
– Да, Себастьян рассказывал мне, что Алекс попросту исчез.
– Да, все мы тут понятия не имели, где он и что с ним. Бабушка места себе не находила, так переживала. Она уже не чаяла увидеть его живым, так как за все пять лет он ей ни разу не позвонил, не написал письма… А потом раздался звонок из Франции, из тамошнего госпиталя. Сказали, что их пациент при смерти. Я не очень сильна по части наркотиков, моя дорогая, но все же рискну предположить, что Алекс перепробовал все, что только можно. Ну или почти все. Констанция сразу же ринулась в аэропорт, полетела спасать своего младшенького.
– А потом поместила его в частный реабилитационный центр, так? – спросила Эмили.
– Все так, и домой мальчик вернулся чистеньким, как говорят в таких случаях. Но вскоре он снова исчез и объявился только спустя четыре года. Даже на похороны бабушки не приехал. – На глаза Нормы навернулись слезы. Она достала из рукава носовой платок и высморкалась. – Простите, ради бога. Просто вдруг вспомнила… Констанция до самого последнего вздоха все спрашивала у меня, не вернулся ли Алекс домой. Но мы даже не знали, где его искать, куда звонить. Так она и ушла из жизни, не попрощавшись со своим любимцем. Думаю, и сам Алекс никогда не простит себе того, что его не было рядом с бабушкой в ее последний час. Ведь несмотря на все свои завихрения и бесконечные шатания по белу свету, бабушку он обожал.
– Не сомневаюсь в этом.
– Он не переставал твердить нам, что писал сюда, сообщал свой адрес. Но мы не получили ни одного письма от него. Уж вы мне поверьте, милая. – Миссис Эрскин подавила очередной тяжелый вздох. – Но как бы то ни было, а смерть бабушки обернулась для Алекса настоящим шоком. Потому что он решительно взялся за ум, поселился в доме, видимо, вознамерившись остаться здесь навсегда. Он даже поговаривал о том, что хочет выучиться на учителя. Словом, стал совсем другим человеком или, точнее, вернулся к тому хорошему мальчику, каким он был в детстве. – Норма улыбнулась сквозь слезы. – Себастьян постоянно торчал в Лондоне, а я нарадоваться не могла, что рядом со мной теперь есть Алекс. Сама я и понятия не имела, что мне делать с домом после смерти хозяйки. А Алекс начал во все вникать, наводить порядок… Однажды, совсем скоро после смерти Констанции, заявляется на выходные Себастьян. Между братьями произошел жуткий скандал, уж не знаю из-за чего. Я видела в окно, как Алекс выбежал во двор, вскочил в свою машину и включил двигатель. Но не успела машина тронуться с места, как подбежал Себастьян и уселся рядом с ним. Где-то на трассе машина перевернулась и упала в кювет. А потом уже позвонили из больницы и сообщили мне, что оба брата сейчас находятся у них. Наверняка вы знаете, что из этой страшной аварии Себастьян вышел счастливчиком, отделавшись лишь незначительными царапинами. А вот Алекс пострадал по полной.