Но Хуанита уже на пути к двери. Стильные аватары, мимо которых она идет, все как одна поворачиваются поглядеть ей вслед; кинозвезды бросают на нее убийственные взгляды, а хакеры поджимают губы и пялятся с благоговением.
Обходя зал по кругу, Хиро возвращается в Квадрант Хакеров. Да5ид перетасовывает гиперкарточки у себя на столе — бизнес-статистика по «Черному Солнцу», кино- и видеоклипы, пакеты софта, наспех накарябанные номера телефонов.
— Всякий раз, когда ты входишь, в системе что-то отщелкивает. Словно удар мне под ложечку, — говорит Да5ид. — У меня всегда возникает нехорошее чувство, что «Черное Солнце» вот-вот рухнет.
— Это, наверное, Топтун, — отвечает Хиро. — У него есть такая подпрограммка, которая по-быстрому латает ловушки в кластерах.
— А, вот в чем дело. Пожалуйста, прошу тебя, выбрось ты его, — говорит Да5ид.
— Что, Топтуна?
— Ага. Было время, когда это было круто, но сейчас это все равно что запускать ядерный реактор каменным топором.
— Спасибо.
— Я тебе дам какие угодно хедеры, если решишь сапгрейдить его во что-нибудь менее опасное, — говорит Да5ид. — Пойми, я вовсе не хочу принижать твои способности. Просто говорю, что тебе нужно идти в ногу со временем.
— Чертовски трудно. Для независимого хакера в этом мире больше нет места. Нужно, чтобы за тобой стояла крупная корпорация.
— Это я понимаю. Равно как и то, что тебе невыносимо работать на крупную корпорацию. Вот почему я говорю тебе, что дам то, что тебе нужно. Пусть наши пути и разошлись, для меня ты всегда был и будешь частью «Черного Солнца».
Вот вам типичный Да5ид. Снова говорит от чистого сердца в обход головы. Не будь Да5ид хакером, Хиро давно бы отчаялся, что ему хоть чего-то удастся добиться.
— Давай поговорим о чем-нибудь другом, — говорит Хиро. — У меня галлюцинации, или вы с Хуанитой снова встречаетесь?
Да5ид награждает его снисходительной улыбкой. Да5ид был очень добр к Хиро с самого разговора, который случился несколько лет назад. Это был разговор, начавшийся с дружеского трепа за пивом и устрицами, между двумя давними собратьями по оружию. Только когда три четверти уже было позади, до Хиро наконец дошло, что на самом деле его прямо сейчас увольняют. С того разговора Да5иду случалось подбрасывать время от времени Хиро полезные крохи инфы и слухов.
— Стараешься разузнать что-нибудь полезное? — со знающим видом спрашивает Да5ид. Как и большинство компьютерщиков, Да5ид — человек совершенно бесхитростный, но, бывает, мнит себя реинкарнацией самого Макиавелли.
— У меня для тебя новости, приятель, — говорит Хиро. — Большую часть того, что ты мне рассказывал, я в Библиотеку не сгружал.
— Почему? Черт, я тебе передавал самые пикантные слухи, какие только до меня доходили. Я думал, ты деньги на этом делаешь.
— Слишком гадко, — говорит Хиро. — Противно обращать в деньги разговоры с друзьями. С чего ты решил, что я на мели?
Кое о чем он не упоминает; а именно, что он всегда считал себя равным Да5иду и ему невыносима даже мысль о том, чтобы питаться подачками Да5ида, будто собака, свернувшаяся у него под столом.
— Я порадовался, увидев, что Хуанита сюда пришла, пусть даже черно-белая, — говорит Да5ид. — Для нее не пользоваться «Черным Солнцем»… все равно как если бы Александр Грэхем Белл отказался бы пользоваться телефоном.
— Зачем она сегодня приходила?
— Ее что-то беспокоит, — отвечает Да5ид. — Она хотела знать, не видел ли я кое-кого на Стриту.
— Кого-то конкретного?
— Она тревожится из-за одного здорового типа с длинными черными волосами, — говорит Да5ид. — Он толкает что-то под названием… ах, вот оно… «Лавина».
— А в Библиотеке она смотрела?
— Ага. Я, во всяком случае, так полагаю.
— Ты этого типа видел?
— Ну да. Его трудно не заметить, — говорит Да5ид. — Стоит прямо под нашей дверью. Это я от него получил.
Просканировав стол, Да5ид показывает Хиро гиперкарточку.
— Послушай, Да5ид, — говорит Хиро. — Поверить не могу, что ты взял гиперкарточку у какого-то черно-белого.
Да5ид смеется.
— Времена изменились, старик. В моей системе столько антивирусов, что ничто в нее не пролезет. Я от хакеров получаю столько завирусованного дерьма, через меня и «Черное Солнце» столько всего проходит, что мне иногда кажется, я тружусь в инфекционной больнице. Поэтому, что бы там ни было на этой гиперкарточке, мне бояться нечего.
— Ну, тогда, — говорит Хиро, — мне очень любопытно.
— Ага, и мне тоже, — смеется Да5ид.
— Наверное, много шуму из ничего.
— Скорее всего, анимареклама, — соглашается Да5ид. — Как, по-твоему, попробовать?
— Ага, — откликается Хиро. — Давай. Не каждый же день удается попробовать новый наркотик.
— Ну, если хочешь, можешь пробовать новые и каждый день, — возражает Да5ид, — но не каждый день встречаешь такой, который не способен причинить тебе вреда.
Он разрывает гиперкарточку пополам.
Проходит секунда, вторая. Ничего не происходит.
— Я жду, — говорит Да5ид.
На столе перед Да5идом материализуется аватара — сперва призрачная и прозрачная, но постепенно становящаяся плотной и трехмерной. Эффект, если уж на то пошло, банальный; Хиро и Да5ид уже хохочут.
Аватара — голенькая «Брэнди». Она даже не похожа на стандартную модель, сдается, это дешевая тайваньская копия. Совершенно очевидно, что это просто демон. В руках у нее две трубки размером приблизительно с рулон бумажных полотенец.
Да5ид откидывается на спинку стула, явно наслаждаясь сценой. Во всем происходящем есть что-то уморительно безвкусное.
Подавшись вперед, «Брэнди» манит Да5ида пальцем. С широкой ухмылкой Да5ид наклоняется прямо к ее лицу. А она приближает ярко-рубиновые губки к его уху и что-то бормочет — только вот Хиро не слышит что.
Когда она отстраняется, лицо Да5ида уже изменилось. На лице его застыло ошарашенное выражение. Возможно, Да5ид выглядит так в Реальности, возможно, «Лавина» каким-то образом попортила его аватару и та больше не отслеживает истинные выражения лица владельца. Но Да5ид смотрит прямо перед собой, и глаза его застыли в глазницах.
«Брэнди» же подносит свои трубки к обездвиженному лицу шеф-хакера «Черного Солнца», а потом разворачивает. Оказывается, в руках у нее был свиток. И она разворачивает его прямо перед глазами Да5ида, будто двухмерный экран. Парализованное лицо Да5ида приобретает синюшный оттенок, это на него падает льющийся из свитка свет.
Хиро обходит стол, чтобы тоже посмотреть. И успевает заглянуть внутрь прежде, чем «Брэнди» резко смыкает руки, убирая экран. Там была живая стена света, точно гибкий телевизор с плоским экраном, и он не показывал вообще ничего. Только статика. Белый шум. Снег.
А «Брэнди» исчезла. И следа ее не осталось. От нескольких столов в Квадранте Хакеров раздаются нестройные саркастические аплодисменты.
Да5ид уже в норме, на лице у него ухмылка, отчасти язвительная, отчасти смущенная.
— Что это было? — спрашивает Хиро. — Я только увидел снег под самый конец.
— А ничего больше и не было, — отвечает Да5ид. — Фиксированный набор черно-белых пикселей при довольно высоком разрешении. Просто мне дали посмотреть на пару сотен тысяч единиц и нулей.
— Иными словами, кто-то только что сгрузил тебе в оптический нерв сотню тысяч байтов информации? — переспрашивает Хиро.
— Скорее уж шума.
— Ну, вся информация выглядит как шум, пока код не взломаешь, — возражает Хиро.
— Зачем кому-то показывать мне информацию в двоичном коде? Я же не компьютер. Я битовые массивы читать не умею.
— Расслабься, Да5ид, я просто дурачусь, — примирительно говорит Хиро.
— Знаешь, что это было? Ты знаешь, что хакеры вечно пытаются показать мне образчики своих трудов?
— Ага.
— Какой-то хакер придумал такой трюк, чтобы показать мне свою прогу. И все работало хорошо до тех пор, пока «Брэнди» не развернула свиток — но код у него оказался глючный, и в неподходящий момент все рухнуло лавиной, поэтому вместо его анимации я увидел только снег.
— Тогда почему эта штука называется «Лавина»?
— Юмор висельника. Он знал, что программа глючит.
— Что прошептала тебе на ухо «Брэнди»?
— На каком-то языке, которого я не распознал, — говорит Да5ид. — Просто бессмысленная тарабарщина.
— У тебя после этого был такой ошарашенный вид.
— И вовсе не ошарашенный, — обижается Да5ид. — Просто все это было настолько странно, что, наверное, на пару секунд выбило меня из колеи.
Хиро смотрит на него с крайним сомнением. Заметив это, Да5ид встает.
— Хочешь посмотреть, что замышляют твои японские конкуренты?
— Что еще за конкуренты?
— Ты ведь раньше писал аватары для рок-звезд, так?
— И сейчас их пишу.
— А сегодня здесь Суси К.
— Ах да. Хайер размером с галактику.
— Лучи и отсюда видны, — говорит Да5ид, указывая на соседний Квадрант, — но я хочу посмотреть на все в целом.
Издали кажется, что где-то в середине Квадранта Рок-звезд встает солнце. Над головами толпящихся аватар Хиро видит веер оранжевых лучей, исходящих откуда-то из столпотворения. А веер не стоит на месте: поворачивается, покачивается из стороны в сторону, временами встряхивается, и вся вселенная как будто движется вместе с ним. На Стриту фейерверк прически Суси К. подавлен предписаниями ширины и высоты. Но в пределах «Черного Солнца» Да5ид допускает свободу самовыражения, поэтому оранжевые лучи тянутся до самых границ собственности.
— Интересно, ему уже кто-нибудь сказал, что американцы не станут покупать рэп у японца? — бормочет Хиро себе под нос, когда они подходят поближе.
— Наверное, тебе стоит это сказать, — говорит Да5ид, — выставить счет за услуги. Он сейчас, знаешь ли, в Л.А.
— Вероятно, остановился в отеле, где полно подхалимов, которые талдычат ему, какой великой он будет рок-звездой. Ему следует побывать в гуще реальной биомассы.