Маг присвистнул от удивления. Хрустнув яблоком, он промычал что-то нечленораздельное и занялся обедом.
Тропинка вилась вверх по склону, скрываясь под тяжёлыми кронами. Выйдя на открытое место, Снофф оглянулась. Далеко позади отражались в реке красные крыши Даннинга, всё ещё блестевшие после дождя. Приглядевшись, Снофф заметила, что у путников появилась компания: по тропе вслед за ними поднимался всадник.
– Нам лучше спрятаться, – произнёс брат Остин. Он с сожалением осмотрел опустевшую корзинку и вздохнул. – Нечего на меня так смотреть, – усмехнулся он, поймав изумлённый взгляд мастерицы. – Это только у тебя на волшебство не уходят силы. Не зря же нас проглотами зовут…
Вскоре послышался мягкий стук копыт. Ведя в поводу каурого коня, на прогалине показался незнакомец. Смуглая кожа и нос с горбинкой выдавали в нём уроженца южных берегов. Судя по насквозь мокрому дорожному камзолу, он побывал в Даннинге в то самое время, когда Снофф и брат Остин сражались с чернильными тварями. Проходя мимо затаившихся в зарослях мага и мастерицы, незнакомец чихнул так оглушительно, что конь всхрапнул и прянул в сторону.
– Тише, тише, – успокоил его хозяин, вытирая нос, и добавил несколько слов на чужом языке.
– Похоже на махтанский, – шепнул брат Остин мастерице, когда южанин скрылся за поворотом.
Выждав некоторое время, путники двинулись дальше. Что-то подсказывало Снофф, что им с таинственным незнакомцем по пути, поэтому она без колебаний свернула на едва заметную тропку, где распрямлялась примятая подковами трава. Заросли обступали тропу всё гуще, пока наконец за ветвями боярышника не показалась поляна, скрытая от посторонних глаз кронами деревьев.
К стволу высоченного бука приткнулась скромная хижина. Под соломенным навесом, шумно вздыхая о нелёгкой лошадиной судьбе, переступала с ноги на ногу привязанная лошадь южанина. Криво сколоченная дверца на миг приоткрылась, оттуда выглянул мужчина. Окинув поляну хищным взглядом и не заметив ничего подозрительного, он скрылся в доме. Но даже этой секунды мастерице хватило, чтобы узнать в хозяине Клауса ван Хельма, ещё молодого, с волосами до плеч и без длинного шрама на виске.
– Это он, – шепнула Снофф.
– Пойдём послушаем, – нахмурился маг. – Подожди-ка…
Он обвёл ладонью вокруг мастерицы, затем вокруг себя. Подняв руку, Снофф ощутила странное покалывание, будто воздух рядом с ней уплотнился.
– Кокон безмолвия, – объяснил брат Остин. – Нас теперь не так просто услышать, но всё равно лучше не шуметь.
Они подобрались к двери. Снофф отыскала щель пошире и, затаив дыхание, приникла к «глазку». Маг пристроился рядом.
В хижине царил полумрак, свет едва пробивался из мутного окошка на дальней стене. На грубо сколоченном столе поблёскивали пробирки, трубки, бутылочки. Давешний южанин, склонившись над столом, с интересом рассматривал всё алхимическое хозяйство. Взяв двумя пальцами одну из склянок, он осторожно поднёс её к носу.
– Если решили покончить с собой, отпилите голову ржавой пилой, будет не так мучительно, – раздался голос ван Хельма из дальнего угла. Гость уважительно поднял бровь, аккуратно вернул пузырёк на место и, заложив руки за спину, заходил по комнате.
– Я прогулялся по Даннингу. Должен признать, результат впечатляет. Кстати, дождь – тоже ваша работа? Нет? Хм… Скажу откровенно, поначалу в ваше предложение никто не верил, даже я. Но теперь… Теперь мы убедились, что это не фантазия. Вы получите покровительство императора, всё необходимое для работы – деньги, лабораторию, помощников. Но сперва несколько вопросов.
Гость опустился на скамью и жестом предложил ван Хельму сесть напротив.
– Во-первых, как ещё можно использовать ваш, м-м-м… состав? Только в питьевой воде?
Ван Хельм кивнул.
– Его должны проглотить с водой или едой. Нужен резервуар с водой, но не слишком большой, иначе раствор выйдет слишком слабым. Старые эльфийские водохранилища подходят в самый раз, одной склянкой можно заразить сразу весь город.
– А если склянок будет десять, можно ли заразить целое озеро? Или реку? – хищно прищурившись, уточнил южанин.
– Вряд ли, – признался ван Хельм. – Это как-то связано с живой природой, ну, знаете, в озере всякая рыба, водоросли, – и состав становится слабее. К тому же состав невозможно производить в больших объёмах… Но мы над этим работаем! – спохватился он, заметив, как сжались в прямую линию губы гостя.
– Понятно, – с плохо скрываемым разочарованием протянул тот. – Надеюсь, со временем вы решите эту задачу… Второй вопрос – куда исчезают люди? Опустевший город – это, конечно, мечта любого завое… освободителя, но где они?
– Просто исчезли, – мрачно объяснил ван Хельм.
– Бросьте, – хмыкнул гость. – «Что-то» не превращается в «ничто», даже магия здесь бессильна. Люди превращаются в пепел? В камень? Куда-то переносятся? Пока вы не объясните, у нас нет гарантии, что все эти милые горожане – а в будущем, возможно, и солдаты, – в один прекрасный день не свалятся нам на голову.
Ван Хельм задумчиво передвинул несколько склянок.
– Это сложно объяснить, – нехотя произнёс он, – если простыми словами, то они во сне.
– В чьём? – недоверчиво приподнял бровь южанин.
– Просто во сне. Обычный сон – это наши собственные мысли, но сон, который создают мастера сновидений – это ворота в другой мир. Если взять кошмар, созданный очень сильным мастером, и обработать по моему рецепту, то человек, проглотивший его, переносится в мир сна целиком, вместе с телом. Проснуться или вернуться назад он не сможет, и через две-три недели растворится в мире сна.
Некоторое время гость сидел, наморщив лоб и сосредоточенно выбивая пальцами дробь по дощатому столу.
– Кхм, – кашлянул он наконец. – Я вам поверю, хоть это и похоже на сказку. Мы отправимся на корабль прямо сейчас, если вы гарантируете, что через год у нас будет достаточно состава для зачистки… – здесь он чуть понизил голос, и Снофф расслышала что-то на «…ица». – Вы и оба ваших товарища. Кстати, я не вижу третьего, где он?
Только сейчас Снофф заметила, что в комнате есть ещё один человек, не принимавший участия в беседе. Из-за тяжёлых полок, заставленных кувшинами и склянками, виднелся край кресла и носок сапога. К стене возле кресла была прислонена резная трость с затейливым узором.
Ван Хельм отвечал тихо, уставясь в стол.
– Я знаю, как обойдётся со мной император, если я пообещаю состав и не сдержу слово, – при этих словах южанин усмехнулся и кивнул, – но без Томаса наш состав не приготовить. А Томас, – ван Хельм ударил кулаком по столу, склянки зазвенели, – этот идиот… он случайно отравился составом и…
Подняв глаза, он столкнулся с непонимающим взглядом гостя.
– Состав можно приготовить только их особенных снов, – отрывисто, с яростью принялся объяснять ван Хельм. – Нужен особый мастер, во всем королевстве таким был один Томас. Я искал его несколько лет, и вряд ли за год найду нового. А он перепутал бутылки и случайно глотнул состав. Мы… я начал искать противоядие и даже приготовил его, одна капля спасла бы Томаса…
Ван Хельм выудил из груды пузырьков крошечную бутылочку и со стуком выставил на середину стола.
– …но было поздно. Теоретически, человека можно вернуть из мира снов, но сделать это может только тот, кто создал сон.
На мгновение Снофф показалось, что комнату заволокла туманная дымка. Мастерица встряхнула головой, поморгала, чтобы развеять наваждение, вновь приникла к «глазку».
Южанин медленно кивал, обдумывая услышанное. Интерес на его лице стремительно сменялся равнодушием.
– Мы обязательно найдём нового мастера, – горячо заговорил ван Хельм, – и тогда они все у нас… – он потряс кулаком, не сулившим ничего хорошего загадочным «им всем». – Но могут уйти годы, пять, десять…
– Сожалею, в таком случае не могу ничего обещать, – сухо прервал его гость. – Я должен передать ваш рассказ императору и советникам. Пока что… – он отцепил от пояса объёмистый кошель и с тяжёлым стуком бросил на стол.
Мир опять поплыл перед глазами, уши будто заложило ватой. Снофф вздрогнула, когда брат Остин потряс её за плечо, и пришла в себя.
– Я в порядке, – шепнула она.
– Ты таешь, – одними губами произнёс маг.
– Я… что? – переспросила Снофф и поспешно поднесла руку к лицу. Сквозь полупрозрачную ладонь она отчётливо видела полные тревоги глаза брата Остина.
– Наверное, я должна проснуться, – сообразила Снофф. В голове вновь зашумело, всё подёрнулось дымкой. – Я сейчас проснусь, а мне… мне позарез нужно это противоядие! –зашептала она в панике.
Брат Остин посмотрел на неё долгим взглядом, будто принимая решение.
– Хватай и уходи, – произнёс он наконец. – Я попытаюсь их задержать.
– Всех троих? – испугалась за него Снофф. – А как же…
– Давай! – подтолкнул её маг, ударом ноги распахивая дверь.
Ван Хельм и южанин вскочили со своих мест. Снофф бросилась к столу, а с ладоней мага уже срывались молочно-белые сгустки оглушающих заклинаний. Первый достался хозяину, и ван Хельм рухнул как подкошенный. Второй предназначался гостю, но южанин с ловкостью кошки отскочил в сторону, зато последний шар настиг загадочного «третьего», которого Снофф так и не разглядела.
Атаковать южанина второй раз брат Остин не успел: тот стоял, припав на одно колено, и в руках его поблёскивал невесть откуда взявшийся небольшой арбалет.
– Стоять! – выкрикнул южанин. – Руки ладонями ко мне!
Маг замер, не сводя напряжённого взгляда с противника. Затем выдохнул и медленно повернул ладони к нему. Чтобы сосредоточиться и нанести удар, магу нужна доля секунды, но даже это слишком большая роскошь, когда тебе в грудь смотрит наконечник стрелы.
Снофф застыла над столом, зажав пузырёк в кулаке. Она попыталась использовать магию, но силы с каждой секундой покидали мастерицу.
– Встань рядом с ним! – велел южанин, не сводя арбалета с мага. Опыт был на его стороне: шпион безошибочно определил, кого из двоих незваных гостей стоит опасаться.