Снофф медленно приблизилась к брату Остину.
– Противоядие! – южанин протянул ладонь. – Или пристрелю его, как собаку! Ну? Быстро!
«Я всего лишь проснусь», – сказала себе Снофф и покрепче сжала склянку. А потом зажмурилась и шагнула вперёд, заслонив мага.
Тяжёлая стрела отбросила её назад. Невыносимая боль пронзила сердце, но, падая, мастерица успела заметить белую вспышку.
ГЛАВА 9
– Она здесь, капитан! – заорали над самым ухом. Скорчившись от боли в груди, Снофф пыталась вдохнуть. Раздался грохот подкованных сапог, мастерицу грубо схватили поперёк талии, закинули на плечо и куда-то потащили. Голова её затряслась, когда неведомый похититель побежал по лестнице, и Снофф начала приходить в себя. Звякнул колокольчик, знакомо скрипнула дверь – дверь её лавки, – но стоило мастерице приоткрыть глаза, как её без церемоний швырнули на сиденье открытой повозки.
– Становись вокруг! Огня! Больше огня! – сыпались отрывистые команды. Едкий смоляной дым ударил в нос, Снофф закашлялась и приподнялась на локте.
На площади перед лавкой полукругом горели костры, словно во время эпидемии: сваленные в кучу, пылали развороченные телеги, столы и скамьи из соседнего трактира. Десяток солдат в мундирах дворцовой стражи торопливо строился вокруг экипажа, выставив наружу факелы на длинных древках. Мелькнули бордовые мантии магов. Кто-то неосторожно махнул факелом, и лошади испуганно шарахнулись от огня, дёрнув повозку.
Боль в груди стихала, но руку свело судорогой. Скривясь от боли, мастерица разжала кулак, и на пол экипажа выпал небольшой пузырёк. Кое-как дотянувшись, Снофф спрятала его в карман – карман замшевой охотничьей куртки.
Повозка со стоном накренилась, когда на подножку рядом с мастерицей вскочил дородный детина.
– Н-но пошли-и! – раскатисто пробасил он, хлестнув поводьями. Колеса застучали по мостовой, ощетинившийся огненным ежом отряд двигался вместе с экипажем. Детина обернулся, окинув мастерицу холодным взглядом, будто проверяя, жива ли она, – и отвернулся так резко, что кончики его роскошных усов взметнулись к полям стального шлема.
– К-капитан Эрхарт? – с трудом выговорила мастерица, садясь. – Что вы здесь делаете?
– Выполняю приказ, – не сразу отозвался бравый вояка с плохо скрываемой неприязнью. – Дождаться вашего появления и доставить в замок. Будь моя воля…
Он не договорил, а Снофф сочла за лучшее не уточнять. Она осмотрелась. Их странная, похожая на безумный карнавал процессия двигалась по опустевшему городу под затянутым серыми тучами небом. Костры, факелы, спешка – всё говорило об одном: по улицам рыщут чернильные твари. «Вот и всё», – с горечью подумала мастерица и сжала кулаки так, что обломанные ногти впились в ладони.
– Капитан, ещё один! – выкрикнули сзади. Снофф обернулась, повозка дёрнулась и замерла. Один из шагавших за ней солдат лежал на мостовой, выпавший из рук факел чадил рядом. Двое товарищей попытались его поднять, один похлопал по щекам, но безуспешно. Тело солдата начало просвечивать, на глазах становилось всё прозрачнее.
– И этот тает… – испуганно выдохнул молоденький стражник.
– Отставить панику! – хмуро одёрнул его капитан Эрхарт. Зубы его скрипнули от злости. – Движемся дальше…
– Постойте! – попросила Снофф, выбираясь из повозки. Все обернулись. Мастерица подбежала к почти прозрачному телу, торопливо выдернула пробку пузырька и, вытряхнув на ладонь поблёскивающую зеленоватую каплю, прижала её к губам солдата. «Только бы получилось», – взмолилась про себя Снофф и, зажмурив глаза, добавила: «…а не получится – найду тебя, ван Хельм, и заставлю этот пузырёк…»
На этом мысль мастерицы, к счастью, оборвалась: по отряду стражников пронёсся взволнованный шёпот. Снофф осторожно приоткрыла глаза и с облегчением выдохнула. Солдат перестал походить на сгусток тумана, на бледные щёки возвращался румянец.
– В повозку его! – тут же сориентировался капитан и спрыгнул с подножки. Хлестнув поводьями, зашагал рядом. – Вы тоже! – не терпящим возражений тоном скомандовал он мастерице. Снофф упала на сиденье возле приходящего в себя солдата и посмотрела пузырёк на просвет: тёмная склянка была на четверть заполнена жидкостью. «Должно хватить, – решила мастерица. – Главное, чтобы осталось дядюшке и изыскателю…»
– Подходите по одному! – позвала она. Дважды повторять не пришлось: стражники своими глазами видели чудотворную силу противоядия, а раствориться средь бела дня никому не хотелось. Не спешил лишь капитан Эрхарт.
– Капитан? – повернулась к нему Снофф.
– Благодарю вас за моих бойцов, – сдержанно отозвался офицер. Голос его потеплел. – А я-то думал, с чего к вам такой интерес… Если ваше снадобье действительно помогает, я хотел бы сохранить эту каплю для… Для другого человека, – смутился он и нахмурился.
– Святые небеса, – устало вздохнула мастерица. – Я понятия не имею, будет ли оно действовать через час или день. Обещаю, если леди Вероника ещё жи… ещё в безопасности, она получит свою каплю. В конце концов, я в долгу перед вами обоими. Пейте, или на следующем балу ей будет не с кем танцевать.
– Что вы себе позволяете! – вспыхнул капитан и поспешно оглянулся. Шедший рядом маг увлечённо всматривался вдаль, делая вид, что ничего не слышал. – Ладно, давайте…
Экипаж с огненным эскортом пересёк рыночную площадь, где ещё недавно Снофф любила подолгу бродить между лавками, выбирая пряности для какао. Она вспомнила, как бородатый торговец с бегающими глазками якобы специально для неё достал орешки муш-муш из самого Нурмалистана за бешеные деньги. Кувшин какао отправился в помойное ведро: легендарная специя оказалась полной дрянью. Уже потом мастерица показала остатки пряности знакомому повару и узнала две вещи: что муш-муш ни в коем случае нельзя добавлять в молоко – от этого молоко превращается в смертельный яд, – и что вместо настоящего муш-муш торговец подсунул дешёвый тарганский орех. Целую неделю она размышляла, обманул её мошенник или спас от смерти, а потом махнула рукой: жива, и ладно.
Теперь лишь ветер хозяйничал на некогда оживлённой площади. Издалека доносилось тихое печальное позвякивание: над шатром с экзотическими диковинами покачивались глиняные ладони-обереги. Нарисованные на них луна и звёзды должны были отгонять злых духов пустыни, но против чернильных тварей оказались бессильны. Снофф бросила взгляд на прилавок с рассыпанными фруктами и отвела глаза. Есть хотелось неимоверно.
– Странно. Весь город опустел, а ваша стража почему-то не пострадала, – заметила мастерица, чтобы отвлечься от мыслей о еде.
– Шутите? – с горечью отозвался капитан Эрхарт. – Это всё, что осталось. Приказ был – взять всех бойцов и охранять вас любой ценой. Ещё пара человек в замке, вот и вся стража. Среди горожан тоже есть уцелевшие. Кто-то уезжал из города, кто-то пил квас или пиво… Многие должны были спастись и убежать прежде, чем попались этим тварям.
– Вы их видели?
Капитан коротко кивнул.
– Научились отгонять огнём, но не сразу. Эти демоны быстрые, как… как… – Он не нашёл нужных слов и тяжело вздохнул.
Мост у замковых ворот – впервые за много лет – был поднят, ров заполнен водой, будто замок приготовился к осаде. «Так и есть», – подумала Снофф, наблюдая, как мост, грохоча цепями, опускается перед их отрядом. Едва мост вновь поднялся за спиной, витавшая над отрядом тревога развеялась. Замелькали усталые улыбки, кто-то перебросился двусмысленной шуткой, остальные загоготали.
– А ну тихо там! – прикрикнул для порядка капитан Эрхарт, но даже его знаменитые усы, казалось, слегка повеселели. – Простите моих ребят, сударыня. Нелегко им пришлось.
– Долго меня ждали? – поинтересовалась мастерица.
– Три дня. Потеряли половину отряда. От отравления и от этих…
Дёрнув поводья, капитан остановил лошадей возле парадного входа и подал руку мастерице. Счастливо исцелённый стражник попытался выбраться из повозки следом за ней, но, по-видимому, ещё не совсем понимал, где у него руки, а где ноги. «Надеюсь, до вечера разберётся», – вздохнула про себя мастерица.
На самом верху мраморной лестницы, у покрытого копотью треножника с горящим углём, переминался с ноги на ногу часовой. На плече он держал, как алебарду, незажжённый факел, ещё десяток таких же стоял наготове у стены.
– Здравствовать желаю, господин капитан! – вытянулся часовой в струнку, когда командир поднялся по ступеням. Судя по радостной физиономии стражника, он уже не рассчитывал на благополучное возвращение товарищей из наводнённого призраками города.
– Вольно. Кто ещё? – коротко спросил капитан Эрхарт.
– Трое. – Улыбка сползла с лица стражника. – Кассиус, Гергюссон и конюх, молодой парнишка. Всего час назад… – докладывая, часовой украдкой посматривал на Снофф, вернее, на её криво скроенный охотничий наряд.
– Дайте руку, – нахмурилась мастерица, выуживая из кармана пузырёк. Всего час. Час, на который она опоздала. – И хватит так на меня пялиться!
– Виноват, сударыня, – спохватился солдат. Вопросительно посмотрел на командира и слизнул с ладони целебную каплю. – Уж больно чудно одеты, не по-здешнему. Откуда сами будете? Пожалуйте сюда… – он потянул за ручку массивной парадной двери.
– Господин капитан! – донёсся снизу усталый голос. Снофф обернулась: измотанный и потерявший половину бойцов отряд выстроился в две шеренги. Оставшийся за старшего пожилой сержант стоял навытяжку, прогоревший и изодранный камзол застёгнут на все пуговицы. – Какие будут приказания?
Капитан Эрхарт бросил взгляд через плечо.
– Двое в караул, остальным отдыхать и приводить себя в порядок. Пойдёмте, госпожа Снофф…
Бывать в королевском дворце мастерице не доводилось. Окажись она здесь чуть раньше, с восторгом бы рассматривала и вытканные редким радужным золотом гобелены из Эстварда, и витражи тамильского стекла, меняющего цвет каждую фазу луны, и полированные статуи из светящегося зелёного камня, что добывают в Рутанских горах далеко к востоку, – диковины из каждой провинции Единого королевства встречали гостей в резиденции монарха.