Сейчас же Снофф равнодушно шагала за капитаном, а каменные божества кочевых племён, Отец Ай с луком и Мать Осс с четырьмя руками, с таким же равнодушным презрением глядели ей вслед. «Надо бы узнать наконец, зачем ей четыре руки», – только и подумала мастерица, когда-то читавшая о суровой богине в дядюшкиных книгах.
– Это церемониальный зал, – пояснил капитан Эрхарт, пропуская мастерицу вперёд. – Обычно здесь проводят балы, приёмы… Здесь собрали всех, кто остался в замке – стража и начальство. Легче следить друг за другом, когда все рядом.
В просторном зале легко уместилась бы половина рыночной площади. Серый дневной свет, проходя сквозь стрельчатые витражные окна, яркими пятнами ложился на лакированный паркет. Но там, где раньше напыщенные иноземные послы вовсю ухаживали за фрейлинами с высокими причёсками, теперь по-армейски ровными рядами лежали солдатские тюфяки. Всего пара десятков – не так много защитников осталось у замка. В дальнем конце зала из-за ширмы виднелся длинный стол, несколько кресел. Туда и направился офицер с едва поспевающей за ним Снофф.
На столе, возле подробной карты королевства с красными карандашными пометками, стояло блюдо с подсохшими лепешками и сыром. При виде еды у Снофф закружилась голова.
– Прошу вас, – капитан попытался галантно отставить кресло, но усталость взяла своё, и тяжёлые ножки заскрипели по натёртому паркету. Снофф, благодарно кивнув, плюхнулась на бархатные подушки. – Я доложу о вашем прибытии…
Офицер исчез за маленькой дверью, а Снофф, не заботясь о приличиях, схватила в одну руку лепёшку, в другую сыр – и позавидовала давешней статуе Матери Осс: на маленьком столике сбоку обнаружился кувшин с чем-то ароматным и корзина с фруктами. Второй пары рук отчаянно не хватало.
Тем временем в зале появлялись стражники из охранявшего Снофф отряда, устало перебрасывались парой слов, падали на тюфяки, забывались тревожным сном. Мастерица поймала себя на мысли, что за эти несколько дней узнала военных с новой стороны. На её памяти в королевстве царил мир, лишь где-то на дальних окраинах случались стычки с пиратами и кочевниками, да и те в последние годы предпочитали держаться подальше от королевского флота и пограничных застав. Солдат и офицеров мастерица видела только на парадах – разряженных вояк в сияющих на солнце доспехах, – и в лениво бредущих городских патрулях. И те, и другие вызывали ироническую усмешку и твёрдую убеждённость, что настоящие герои остались лишь на картинках в старых книгах.
«Но взять хотя бы капитана Эрхарта с его феерическими усами, – думала Снофф. – В городе творится непонятно что, люди тают в воздухе средь бела дня, повсюду паника, монстры, а ему приказывают взять отряд и несколько дней ждать, пока из ниоткуда свалится на голову никому не нужная мастерица сновидений, которая к тому же изрядно ему насолила. Он теряет своих солдат и держится до последнего, хотя даже не знает, какой от этого прок… А тот низенький офицер в Даннинге?» Память услужливо вернула мастерицу на улицы города-сновидения – в тот самый миг, когда офицер бросился со своей смешной сабелькой на чернильных тварей, чтобы выиграть несколько мгновений для остальных, потому что «шпионку» важно доставить в штаб. А брат Остин, разжалованный в рядовые – знать бы, за что – боевой маг высшего ранга? «Невозможная магия» – так, кажется, сказал он про Снофф, но без колебаний вступил с ней в поединок, потому что так было нужно. Не знал же он, в самом деле, что в боевой магии Снофф не разбирается, а фокус с превращением алебарды в гуся кого хочешь заставит поберечься. Смелость? Отвага? Да, но кроме готовности пожертвовать собой было что-то ещё, что придавало им сил, будто были они частью чего-то большего, с чем мастерица в своём уютном мире до сих пор не сталкивалась…
– Кхм-кхм.
Снофф не заметила, как задремала. От неожиданного звука она встрепенулась и пребольно стукнулась о лакированный подлокотник.
– Из-звините, – пробормотала она, потирая локоть. Краем глаза заметила выпавшее из руки надкушенное яблоко и задвинула ногой под кресло.
Разбудил мастерицу деликатный кашель капитана Эрхарта. Сложив руки по швам, офицер плечом придерживал дверь, из-за которой показались изыскатель Бернард и магистр Люциус, а следом за ними, листая на ходу бумаги, в церемониальный зал вошёл невысокий, полноватый пожилой мужчина. Судя по тому, как вытянулся по стойке «смирно» капитан и вскочили ещё не успевшие уснуть солдаты в дальнем конце зала, незнакомец занимал высокий пост, хотя на его простом мундире не было ни шитых золотом наплечников, ни других знаков, свойственных высшим чинам.
– Вот вы, значит, какая, – доброжелательно и устало улыбнулся он, когда Снофф с трудом выбралась из дядюшкиных объятий. – Садитесь, господа, – он первым опустился в высокое кресло. – Наслышан о ваших подвигах, мастерица. Мне доложили, вы достали средство от этой напасти?
Представлять незнакомца никто не спешил, а спрашивать Снофф постеснялась. «Видимо, большая шишка из Канцелярии особых дел или какой-нибудь генерал, – решила она. Взгляд «генерала» был властным, в глазах читался недюжинный ум и воля. Слова он произносил тихо, но каждое будто весило с десяток золотых слитков.
Снофф кивнула и выудила из кармана заветный пузырёк. На секунду задумалась, затем отщипнула кусочек от подсохшей лепёшки, вытряхнула на него пару капель и завернула в клочок бумаги.
– Возьмите, господин Эрхарт, – мастерица протянула «пилюлю» капитану. – Это для…
Офицер залился краской, но не шелохнулся. Лишь когда начальник едва заметно повёл бровью, капитан взял целебное снадобье и спрятал за пазуху, после чего вновь превратился в живую статую. «Точно, генерал», – решила Снофф.
– Нужна всего одна капля, – объяснила мастерица и протянула каждому по кусочку хлеба с эликсиром, а потом, спохватившись, добавила каплю для себя. – Но этого всё равно не хватит на всех выживших… Или хватит? – спросила она, боясь услышать «да».
– Выживших много. Пока много, – подчеркнул «генерал», – поэтому мы не можем его просто раздать. Вы знаете, как его приготовить? Нет? Жаль… Капитан, возьмите снадобье и отправьте с посыльным в Академию. Прикажите собрать мастеров сновидений, их помощь пригодится. После этого можете отдыхать.
Пока он распоряжался, магистр Люциус наклонился к мастерице.
– Что это за наряд? – шепнул он с тревогой. – И где ты взяла пузырёк? Неужели принесла из сна?
– Угу, – кивнула мастерица. – Сейчас всё расскажу…
Рассказывала Снофф долго, с подробностями – молчавший ранее изыскатель Бернард задавал вовсе уж странные вопросы – от «какого цвета были перевязи на мундирах солдат в Даннинге» до «чем пахло в воздухе во время землетрясения», – и на все вопросы Снофф добросовестно отвечала, начиная потихоньку злиться на дотошного изыскателя.
– Удивляюсь, как вы всё помните, – сдержанно заметил «генерал», когда Снофф по памяти нарисовала узор-татуировку на макушке брата Остина.
– Это профессиональное, – зарделась от похвалы мастерица. – Мастера сновидений запоминают почти всё. «Правда, не всё потом вспоминают», – добавила она про себя: Снофф явно где-то уже видела этого большого начальника, но так и не сообразила, где.
Рассказ о шпионе-южанине встретили напряжённым молчанием, а когда дело дошло до поединка в хижине ван Хельма, пришлось остановиться и отпаивать водой схватившегося за сердце магистра Люциуса.
– …а потом я проснулась дома, где ждал капитан Эрхарт, – закончила свой рассказ мастерица. Губы её скривились, когда в груди кольнуло при воспоминании о пронзившей её арбалетной стреле.
За столом повисла тишина. Лишь магистр Люциус, откинувшись в кресле, с облегчением вытирал пот со лба давно не белоснежным платком. В дальнем конце зала вскрикнул во сне солдат, и мастерица вздрогнула.
– Всё, что вы рассказали, крайне важно, – наконец произнёс изыскатель Бернард, хотя Снофф предпочла бы обыкновенное человеческое «спасибо». – Давайте подведём итоги. Итак… Семнадцать лет назад ван Хельм отравил два города, чтобы продемонстрировать силу своего изобретения Махтанской империи. По всей видимости, ему нужен был сильный покровитель – в обмен на оружие, которое позволит посеять панику и одним ударом избавиться от целой армии. Идеальное оружие вторжения. Однако без пропавшего мастера… – изыскатель заглянул в блокнот, – …по имени Томас, – магистр Люциус, надо будет выяснить, кто это! – ван Хельм не смог изготовить новое снадобье, и план провалился. Теперь он нашёл нашу талантливую мастерицу Снофф. Полагаю, за эти годы ван Хельм стал умнее, всё спланировал и договорился с махтанскими покровителями заранее. Странно, что мастерица Снофф ему больше не нужна. Ему ведь явно понадобятся новые кошмары. Но если он научился их копировать, зачем понадобилось семь? Хватило бы и одного. Видимо, мы пока не понимаем чего-то важного…
– И что теперь будет? – хмуро поинтересовалась Снофф.
– Ван Хельм добился паники в самом сердце Королевства. Если мы его не остановим, в стране наступит хаос. Это будет идеальный момент для вторжения – Хьемландское царство давно посматривает на наши северные территории.
– Значит, теперь ван Хельм в сговоре не с Махтаном, а с Хьемландом? – сообразила Снофф.
– Всё чуть сложнее, мастерица, – мягко вступил в разговор «генерал». – Хьемландом правит царь Снурре Седьмой, он прескверный игрок в шахматы. В отличие от махтанского императора Мармалиса. Думаю, все со мной согласятся, – он повернулся к изыскателю, и тот кивнул в ответ, – что сначала Хьемланд нападёт на наше королевство с севера, война истощит обе армии, а после новых ударов ван Хельма в стране воцарится полный хаос. Тут-то и появится махтанская армия. Без особого труда разобьёт остатки наших сил, отбросит хьемландцев обратно за Северный хребет, но самое главное – на глазах у всех восстановит в королевстве порядок. И благодарная страна заживёт под властью Мармалиса, Четыреждывеличайшего Императора Махтана. Не зная, что именно он и стал причиной всех бедствий.