– И умные!
– И вежливые!
– И добрые!
– Мы за добро кого хочешь…
– Тихо! – прикрикнула самая крупная лошадка. Остальные послушно смолкли. – Нас прислала королева волшебной Страны четырёх чудес. Мы поможем вам спуститься!
Снофф и господин Бернард переглянулись.
– Давайте попробуем, иначе никак, – шепнула Снофф. – В конце концов, нам ничего особо не грозит, это же сон.
– А если реальность? – нахмурился изыскатель.
– Какая реальность? С летающими лошадками? – сердито зашипела Снофф. – Вы с ума сошли?
– Я бы не удивился, – мрачно отозвался Бернард.
Мастерица повернулась к разноцветной стайке.
– Это очень мило со стороны королевы. Но как вы нам поможете? Вы же такие…
– …маленькие? – пропищали лошадки и залились музыкальным смехом пополам с ржанием. – Зато мы очень сильные! Смотри!
Стайка разлетелась в порхающее облако – и вдруг стянулась в ровный прямоугольник. Аккуратный ковёр из бьющих крыльями лошадок расстелился у ног мастерицы.
– Падайте на нас, отнесём прямо в королевский замок!
Снофф нерешительно вытянула ногу и потрогала «ковёр» носком сапожка.
– Давай-давай, не бойся! – захохотали лошадки. – Нам ничего не будет, мы ужас какие крепкие! Только ногами не наступай, падай сверху, как на матрас!
– Давайте рискнём. На счёт «три», – подбодрил мастерицу изыскатель. – Раз, два…
Снофф закрыла глаза и плашмя рухнула вперёд.
Вопреки её опасениям, лошадки не разлетелись кто куда и даже не пострадали – их тонкие крылышки оказались на удивление прочными. «Ковёр» сохранил чёткую прямоугольную форму и даже не прогнулся под тяжестью двоих людей. Проблема была в другом.
Ковёр из лошадок стремительно падал. Волосы и платье Снофф развевались от встречного ветра, как изумрудный с рыжим флаг Янтарных островов. Секунда – и лошадки очутились в облаке. Свист ветра стал глуше, лицо и руки покрылись капельками влаги.
– Почему мы падаем? – прокричала Снофф.
От ковра отделилась лошадка-вожак и села мастерице на плечо.
– Слушай, тут такое дело, – запищала она. – Несколько проблематично махать крыльями, когда на них кто-то лежит. Мы как-то не подумали.
– Так придумай что-нибудь! – рассердилась Снофф. – Вы же такие сильные! Возьмите нас за шиворот, что ли!
– Чем? – возмутилась лошадка и ткнула маленькое копытце мастерице под нос. – Этим, что ли?
Облака остались позади, и на миг у Снофф перехватило дыхание от вида, открывшегося до самого горизонта. Реки, холмы, поля, розовый замок, радуга вдали – это была самая настоящая волшебная страна из старой доброй сказки.
– Кхм… – начала лошадка. – Очень жаль, конечно, но скоро ты встретишься с землёй. Нам бы не очень хотелось оказаться между вами в этот трогательный момент. Извини!
Лошадка виновато развела копытами и оглушительно свистнула. Как по команде, стая бросилась врассыпную.
– Удачи! – прокричала лошадка-вожак вслед падающим людям.
Снофф хотела ответить, куда лошадке лететь вместе со своим пожеланием, но успела лишь поймать изумлённый взгляд Бернарда. Потом был удар, а за ударом темнота.
– Туп-пицы парнокопытные… – выругалась мастерица, приходя в себя. Кое-как приподнявшись, она оглядела руки и ноги. «Вроде всё на месте», – наконец решила она, хотя ощущения говорили об обратном. На платье жалко было смотреть: оно истрепалось и местами прорвалось так, будто его хозяйка, прежде чем грохнуться с небес на землю, пролетела сквозь десяток горных ёлок. Тех самых, из иголок которых дикие горные гоблины делают отравленные стрелы.
– Наоборот, – послышалось откуда-то сбоку.
– Что наоборот?
– Лошади – непарнокопытные. По первому пункту возражений не имею…
– Вы целы? – Снофф повернулась к изыскателю и поморщилась, схватившись за локоть. – Меня будто палками били. С особым садизмом.
– Благодарю, я в полном порядке, – сдержанно отозвался господин Бернард. Судя по его камзолу, он приземлился в грязь. «Может, в грязь и правда мягче…» – подумала Снофф.
Они вновь оказались в продуваемой сквозняком хижине, с которой всё началось. Доски на окнах и дверь были на месте.
– Мы вернулись, – констатировал изыскатель. – Как вы это назвали? «Закольцованный сон»?
– Похоже на то, – нахмурилась Снофф. – Но… мы должны были просто начать всё сначала. Без боли от ушибов, без дырок на одежде. А тут, смотрите: наш сарайчик – как был, а мы нет. Это странно, как будто…
Стук в дверь прервал мастерицу. Они с изыскателем переглянулись.
Тук-тук. Бам. Бам-м-м.
Похоже было, что в дверь молотят подкованным сапогом.
– Отойдите на всякий случай, – бросил мастерице господин Бернард и распахнул дверь, чудом не оторвав ручку.
Снаружи по-прежнему сияло солнце, синело небо, а внизу плыли облака. Однако теперь их частично заслонял низенький, едва по пояс мастерице, но плотный и коренастый человечек с длинными сосулькоподобными усами на крайне недовольном лице. Вопреки всем законам физики человечек висел в воздухе. Долгие полминуты он угрюмо пялился на изыскателя и наконец первым нарушил молчание.
– Ну? Долго мне ждать?
– Ждать чего? – приподнял бровь изыскатель.
– Приглашения, – раздражённо отозвался человечек.
Господин Бернард молча посторонился, пропуская незнакомца. Тот не двинулся с места, но нахмурился, толстый нос его побагровел.
– Ты издеваешься?
– Входите, пожалуйста, – пожала плечами мастерица.
– Года не прошло… – проворчал человечек и шагнул на порог. Выйдя на середину комнаты, он огляделся. Оттопырил губу и поковырял песок квадратным, окованным медью носком сапога. Снофф и изыскатель настороженно следили за нежданным гостем.
– Опять тут свинарник… – угрюмо бормотал тот, оглядываясь по сторонам. – Песка-то, песка насыпали… – он легонько ткнул кулаком в заколоченное окно, и сразу три доски вылетели наружу. В комнату хлынул солнечный свет.
– Вы гном? – спросил изыскатель.
– А что, какие-то проблемы? – гость выразительно хрустнул кулаками. На пальцах зеленели татуировки. – Можем обсудить.
Снофф пододвинулась к изыскателю и наступила ему на ногу. Тот охнул.
– Никаких. Я просто удивился, что вы без бороды.
– Борода для травоядных, – презрительно бросил гном. Ясности его ответ не прибавил.
Порывшись в песке, гном вытащил уголок с бахромой.
– Мой ковёр! – воскликнула Снофф. – Я думала, он…
– Меньше думай, – оборвал её гном и сунул толстый палец в ухо. Не переставая в нём ковырять, другой рукой он выволок тяжеленный ковёр из-под песка, подтащил к двери и, свесив наружу, стряхнул песок в пропасть.
«Почему у троллей большие ноздри? Потому что пальцы толстые», – некстати вспомнила мастерица.
Гном же одним движением расстелил ковёр – только не на полу, а в воздухе за порогом хижины. Шагнул на ковёр и уселся, скрестив ноги.
– Давайте сюда, – бросил он, не оборачиваясь. – Её величество сказала вас встретить и всё такое.
– А где лошадки? – поинтересовалась мастерица.
– Кто? Эти недоумки с крылышками? Ни мяса, ни мозгов… Идёте или нет?
Осторожно ступив на ковёр, – он оказался твёрдым, будто снизу подложили доски, – Снофф опустилась на колени. Рядом устроился изыскатель. Ковёр начал плавно снижаться, набирая скорость. Когда пролетели облака, внизу открылась уже знакомая панорама. К счастью, в этот раз встреча с землёй обещала быть не столь скорой.
– Куда мы летим? – спросил изыскатель.
– Куда надо, туда и летим.
– А как вас зовут? – поинтересовалась Снофф.
– Никак меня не зовут. – Гном помолчал и усмехнулся. – Я сам приду, когда надо будет, х-хых…
Снофф и изыскатель переглянулись.
– А когда надо будет? – продолжила Снофф, чтобы хоть как-то разговорить неулыбчивого гнома.
– Да лучше тебе не знать.
Мастерица вздохнула и переключилась на пейзаж, благо ковёр летел чуть выше деревьев. Странные это были деревья – не хвойные и не лиственные; как у дерева шмурт из легенды о сорока рыцарях, вместо листьев были округлые клубни. Только дерево шмурт питалось душами странников, а здесь деревьев было столько, что никакого королевства не хватило бы.
Миновав живописную деревушку с мельницей, они направились к видневшемуся вдалеке замку.
– Ни одной живой души, – заметил изыскатель.
– Не похоже, что деревня заброшена. Может, все в поле? – Снофф повертела головой. – Вон там, смотрите! Хотя нет, это какие-то животные пасутся… а людей и правда нет. А где все жители? – обратилась она к гному.
– Спят.
– Днём?
– Кто когда хочет, тогда и спит.
– Ясно, – вздохнула мастерица, хотя ей ничего не было ясно.
Стены замка были сложены из розового камня – похоже, в сказочной Стране четырёх чудес его было с избытком. С резных балконов башни свешивались флаги в красно-золотую клетку. Странно было другое. В обычном мире вокруг замка всегда селятся люди – торговцы, ремесленники, слуги и все те, кто хочет держаться поближе на случай, если за стенами надо будет укрыться. Для этого замки и нужны. Здесь же замок стоял на холме посреди открытой равнины, в нескольких милях от ближайшего селения. Ведущая к воротам дорога наполовину заросла травой – непохоже было, чтобы по ней часто ездили.
– Это королевский дворец? – поинтересовалась Снофф.
– А что, похоже на конюшню? – мрачно хмыкнул гном.
Снофф хотела ответить, но сдержалась.
– А почему ваша страна так называется?
– Как?
– Страна четырёх чудес.
– Потому что их четыре.
На этом познавательную беседу пришлось окончить: ковёр перелетел стены замка и приземлился на вымощенном голубыми камушками дворе. Гном с кряхтением поднялся на ноги, остальные последовали его примеру. Здесь было жарко от нагретых солнцем камней, и, похоже, последний раз его подметали в прошлом веке. Редкий ветерок залетал в распахнутые настежь ворота, поднимая смерчики песчаной пыли. У крыльца иссыхала на солнце карета с обвалившейся позолотой, ни лошадей, ни кучера поблизости не наблюдалось – как и дворцовой стражи. Ни у распахнутых настежь ворот, ни на стенах – нигде не было приличествующей королевскому дворцу охраны.