Королева утомлённо вздохнула.
– Ну, будет вам, – примирительно усмехнулась она. – Ну, да, появлялись уже пару раз. Мы хоть повеселились от души. Каждый раз вы умирали, но что поделаешь, судьба такая. Зато я вас каждый раз обратно воскрешала – жалела вас, дураков, чтобы вы про смерть не помнили, вам ещё повезло, что всё у меня на глазах происходило. Да вы не переживайте, всё равно вам тут умирать.
– Это мы ещё посмотрим, – нахмурилась Снофф. – Из-за чего мы умирали?
– Не скажу, – покачала головой королева. – Плюнь, недолго осталось. Гумбольт, друг мой, встреть гостей…
Изыскатель молча смотрел на Снофф, а в голове у Снофф с безумной скоростью вращались все шестерёнки, какие вложила туда природа. Почему они помнили своё первое падение с лошадками – понятно: это произошло ещё до визита к королеве. Но дальше… Всё увиденное и услышанное в сказочной стране собиралось в одну картинку-мозаику, и картинка эта была не самой радостной. Если они не выяснят всё о своей смерти, одни небеса знают, сколько ещё им ходить по кругу. Наконец мастерицу осенило. Она набрала побольше воздуха и выпалила:
– Это волшебная страна, и вы её королева, волшебница.
Королева усмехнулась.
– Я в курсе. И что?
– Сказанные вами слова имеют силу закона. И на этом законе здесь всё держится, его не можете нарушить даже вы. То есть вы не можете взять свои слова обратно. Я понятно объясняю?
Королева моргнула.
– Вот это было чуть сложнее, но в целом всё так. Продолжай, девочка, это забавно.
– Вы сказали «проси, чего хочешь». Я хочу, чтобы нам вернули воспоминания о том, как мы появлялись и умирали.
Королева выпрямилась, сжав подлокотники кресла, от её дремоты не осталось и следа.
– Чушь собачья! Ты сказала, что ничего не хочешь!
Снофф покачала головой.
– Это не я сказала. Это вы сказали, что я ничего не хочу…
– Ну, значит, ты теперь ничего и не хочешь, раз я так сказала. Мои слова здесь закон, верно?
– …но я не из вашего мира, поэтому на меня ваши слова не могут влиять напрямую.
«…наверное», – добавила про себя мастерица, всеми силами стараясь не выдать сомнения. Когда-то она неплохо играла в гоблинские кости – игру, где нужно уметь блефовать. Точнее, думала, что неплохо играет, – пока не проиграла кучу денег, а потом ещё десяток своих лучших снов подростку-гоблину, после чего схватилась за голову и решила навсегда забыть про азартные игры.
Королева ткнула в изыскателя красивым ухоженным пальцем.
– У него растут рога. Вот такущие.
Снофф подпрыгнула, изыскатель вздрогнул и осторожно ощупал голову.
– А у тебя хвост, – показала королева на мастерицу. Снофф перепугалась ещё больше, но быстро убедилась, что лишних частей тела не прибавилось.
– И правда, не работает, – криво улыбнулась королева. – Ладно, маленькая ты хитрая тварюшка, твоя взяла. Получайте обратно свою память. А я вас, дураков, жалела…
Королева хлопнула в ладоши, звонкий удар эхом разнёсся по замку. В следующий миг мастерица вспомнила всё – и, судя по распахнувшимся глазам изыскателя, он тоже. И то, что они вспомнили, мастерице не понравилось, а больше всего не понравилось, что времени уже не было, потому что…
– Гости! – торжественно провозгласил гном.
ГЛАВА 12
Про «пару раз» королева солгала. Снофф и Бернард приходили в замок уже девять раз, и каждый раз гибли на глазах у королевы, и как гибли… Что гном Гумбольт – вампир, мастерица уже догадалась и так: не может войти без приглашения даже в жалкую лачугу, умеет летать, а слова про «травоядных» теперь стали яснее некуда. Однако Снофф не сообразила главного: при роскошной посуде и золотых подсвечниках вилки и ножи почему-то были из дешёвой латуни, а не из благородного серебра – и значит, не только гном здесь боится этого металла…
В тёмном проёме дверей появлялись гости, молча кланялись королеве, в тишине рассаживались по местам, с доброжелательными улыбками посматривали на тех, в честь кого устроено пиршество. Странный люд собирался на пир – придворные в золочёных нарядах и дамы в пышных платьях, маги в мантиях до пола, стриженные под горшок крестьяне в домотканой одежде и пузатые купцы, солдаты, ремесленники, музыканты; Снофф видела эту разношёрстную компанию уже в десятый раз и теперь лихорадочно перебирала в памяти, как они пытались спастись в прошлом.
В первый, четвёртый и седьмой разы Снофф слишком поздно соображала, что вместо почётных гостей им отведена роль главного блюда – лишь когда острые клыки вонзались в шею. Во второй и восьмой ей удавалось вырваться, в панике она начинала колдовать и… ван Хельм предупреждал не зря. Волшебная страна жила своей магией, последствия были непредсказуемы, но неизменно опасны для чужака: защитная сфера испепелила мастерицу вместе с изыскателем, а в другой раз Снофф с ужасом наблюдала, как её руки превращаются в камень, а вампиры вокруг вопят: «Кусай, пока вся не окаменела»… Перед третьей и пятой смертью изыскателю удавалось добраться до меча, висевшего на стене, но как биться с врагами, если их раны моментально заживают? Вампиры с хохотом бросались на господина Бернарда, а через секунду как ни в чём не бывало приставляли отрубленные руки и ноги обратно. Когда забава им наскучила… Снофф передёрнуло от воспоминаний. В шестой и девятый раз они пытались убежать, но все выходы были отрезаны. Несколько раз пиршество начиналось с драки вампиров из-за «четырёх чудес» – ведь руки, ноги, сердце и голова Снофф и изыскателя действительно весьма, весьма ценились в добром волшебном королевстве…
Изыскатель и мастерица переглянулись и бросились к стене с оружием. Над столом пронёсся удивлённый ропот.
– Представьте себе, – объявила королева гостям, – эти милые молодые люди всё вспомнили! Ну как, – со смехом обратилась она к Снофф, – легче стало?
Гости захохотали. Смеялись крестьяне, купцы и придворные, и Снофф казалось, что в каждой разинутой пасти блестят клыки. Впервые в жизни мастерица держала в руках оружие, неумело, обеими руками, и кончик сабли подрагивал в воздухе.
– Туда! – скомандовал Бернард и попятился к тёмному проходу в углу.
– Мы уже пытались, – напомнила Снофф. – Там дверь на замке!
– Зато узкий коридор, я задержу их подольше. Думайте, мастерица, думайте! Только не колдуйте!
Под оглушительный хохот вампиров они скрылись в тупичке, оканчивающемся запертой железной дверью. В зале тем временем продолжалось веселье.
– …Нет-нет, друзья мои, не спешите! – доносился игривый голос её величества. – Никуда они не денутся. Давайте сегодня придумаем что-нибудь особенное! Кто предложит самое смешное, кусает первым!
Хохот притих, один за другим посыпались выкрики, от которых у Снофф волосы на голове встали дыбом. «Лучше бы просто выпили кровь», – подумала она.
– Сварить их в супе!
– Нафаршировать яблоками!
– Сам свои яблоки жри!
– Поджарить на вертеле!
– С яблоками!
– Да захлопнись ты уже со своими яблоками!
– Сварить холодец!
Бернард хмуро следил за выходом в зал, откуда в любой момент могла хлынуть толпа изголодавшихся гостей. Снофф мучительно думала, а королева вампиров оставалась недовольна.
– Фи, как скучно! Господа, ну напрягите же фантазию, что вы как овцы плюшевые? Гумбольт, возьми этого дурака яблочного, гони отсюда с глаз долой…
– Точно! – выпалила Снофф. – Она же сама сказала – «умирали у меня на глазах»!
Изыскатель обернулся.
– Вам не понравится, – торопливо предупредила мастерица. – Я тоже не в восторге, но другого выхода нет. Чтобы вернуться в начало сна, мы должны умереть так, чтобы этого не видела королева.
– Одновременно? – уточнил изыскатель.
– Желательно, но не обязательно.
Взгляд Бернарда скользнул по двери за спиной мастерицы. Изыскатель указал на засов.
– Смотрите, мастерица…
Снофф обернулась, и в ту же секунду что-то холодное коснулось её шеи.
– Да как вы… – в бешенстве прохрипела Снофф, едва придя в себя. Шею жгло не то льдом, не то огнём, не то всем сразу. Ощупав горло, мастерица убедилась, что голова на месте. Пальцы были в песке.
– Примите мои глубочайшие извинения, – отозвался изыскатель. Он сидел, прислонясь к дощатой стене хижины, и держался за сердце. Лицо его кривилось от боли.
– Могли бы и предупредить… – проворчала Снофф, поднимаясь на ноги.
– Боялся передумать. Думаете, так легко взять и отрубить вам голову? – Бернард сделал глубокий вдох, расправил плечи. – Ф-фух…
– Это же не по-настоящему, – хмыкнула мастерица.
– Хорошо, в следующий раз поменяемся. Вы отрубите мне голову, а потом воткнёте кинжал себе в сердце.
Снофф смутилась. Про второе она не подумала.
– Главное, у нас получилось. Теперь надо понять, как отсюда выбраться, пока не…
В дверь постучали, загрохотали сапогом.
– Открывайте! – послышался голос гнома. – Хорош комедию валять!
Мастерица распахнула дверь, смерила гнома яростным взглядом.
– Как я понимаю, после каждой нашей смерти требуется новое приглашение?
Гном сердито засопел, глаза его превратились щёлочки.
– Так я и думала. Ясного дня, милейший, катитесь к тролльей бабушке.
Захлопнув дверь перед носом у побагровевшего гнома, Снофф пояснила изыскателю:
– Вампиры не могу войти в дом, пока их не пригласишь. Видимо, мы считаемся хозяевами этой хижины. У нас есть время подумать. Помогите-ка…
Вместе они вытащили ковёр из-под песка.
– Надо проверить, летает ли он без гнома.
Стараясь не шуметь, изыскатель ухитрился снять пару досок на окне с противоположной от двери стороне. Подтянул ковёр, бросил на подоконник.
– Осторожно, он тяжёлый, – предупредила мастерица, – держите креп… Ну вот!
– По крайней мере, теперь мы знаем, что сам по себе он не летает, – вздохнул изыскатель, проводив взглядом рухнувший в пропасть ковёр.
– Или мы просто не поняли, как им пользоваться, – мрачно заметила Снофф. – Но чтобы это проверить, придётся заново умирать. Не хотелось бы…