Изыскатель согласно кивнул. В замке вампиров у него был острый меч и кинжал. Здесь же из оружия – лишь чудом уцелевшая ножка от кресла.
– Эй, козлята! – раздался из-за двери мелодичный голос королевы. – Ваша мама пришла, молочка принесла. Открывайте, поговорим.
Вздохнув, мастерица открыла дверь.
Возле гнома в воздухе парила королева вампиров, а позади, на почтительном расстоянии, вся её вампирская свита. Многие заслонялись от солнца чёрными зонтиками. Судя по раздражённым оскалам, исчезновение «почётных гостей» их порядком разозлило. Одна лишь королева держала себя в руках – по крайней мере, внешне.
– Ловко вы меня облапошили, – дружелюбно заметила она. – Мы как раз кое-что интересное с вами придумали сделать, сунулись – а вас и след простыл. Хотите, расскажу рецепт?
– Не стоит, – фыркнула Снофф. – Лучше расскажите про ван Хельма. Что он здесь делал?
– Расскажу, – кивнула королева, – только солнце очень яркое, мне, сама знаешь почему, не слишком приятно. Давай в твоей хибарке поговорим?
– Ага, так я вас и пригласила, – усмехнулась мастерица. – Даже не надейтесь до меня добраться. И, если не ошибаюсь, разрушить дом вам тоже не позволяется.
– Верно, – криво улыбнулась королева в ответ. – Вот только никто не мешает моим слугам, не-вампирам, вломиться в твой паршивый сарай, разметать его по досочкам, а тебя и твоего кавалера вытащить за шкирку.
О таком варианте Снофф не подумала. Её улыбка медленно растаяла.
– У вас не осталось таких слуг, – не слишком уверенно заявила мастерица. – Даже крестьяне днём спят. Вы всю страну обратили в вампиров?
– Почти всю, проницательная ты моя, – вздохнула королева. – Знала бы, что ты заявишься, оставила бы парочку. Но я уже договорилась с соседями, самое позднее завтра пришлют тролля с гор. Тролли нас не боятся, кто их, каменюк, кусать будет. И тогда…
Пока мастерица с изыскателем молча обдумывали свои безрадостные перспективы, королева отправила гнома Гумбольта к собратьям-вампирам, а сама подлетела ближе к двери.
– Слушайте, давайте договоримся, – начала она вполголоса. – Сами посудите: отсюда вам не выбраться, убить меня вы не сможете, завтра всё равно вас достанем. Я тоже из-за вас в глупом положении: позорюсь тут перед подданными, – королева кивнула на сбившуюся вдалеке стаю вампиров. – До завтра они вообще от ярости с ума сойдут, ох, не завидую я вам… – королева сочувственно покачала головой.
– И что вы предлагаете? – мрачно поинтересовался изыскатель, скрестив руки на груди.
– Сделку. Одного из вас отпускаем на все четыре стороны, я прикажу, ни одна зараза в королевстве не тронет. Даже спуститься на землю помогу. Но второго зато прямо сейчас…
Мастерица захлопнула дверь.
– У нас есть время до завтра, давайте думать. Изыскатель? Господин Бернард? Что с вами?
Изыскатель прислонился к дверному косяку, ненадолго прикрыл глаза.
– Со мной? Ничего, всё… хорошо. Я просто подумал, что это не такая плохая сделка.
– Вы с ума…
– Нет, мастерица, послушайте. Вдвоём мы обречены терять время в этом замкнутом круге. Гораздо важнее, что у вас будет возможность беспрепятственно искать ван Хельма. А потом вы вытащите меня из этого сна.
Снофф нахмурилась.
– Мне не нравится эта идея. Где гарантия, что королева не обманет?
– Её слово – закон, помните?
– И что, вас так и будут постоянно убивать?
– Это же сон, потерплю. Лучше подумайте, сколько времени мы уже потеряли.
Изыскатель толкнул дверь, в хижину ворвался свежий ветер.
– Мы согласны. Только сначала вы расскажете про ван Хельма.
Королева с облегчением вздохнула.
– Да рассказывать особо нечего. Появился в замке невесть откуда, я уж хотела его… А он засмеялся, мол, не спешите, ваше величество, вместо себя подарю вам двоих, помоложе да повкуснее… Кто ж откажется. Поболтали из вежливости, он и распрощался. Шляпу только забыл.
– О чём вы говорили?
Королева задумчиво оттопырила губу, из-под которой блеснул клык, и совсем не по-царственному почесала в затылке.
– Да всё больше о погоде… Он только и заглянул, чтобы про вас сказать, встречайте, мол.
– Давно это было?
– А вот аккурат на рассвете, я только спать собралась. А к полудню и вы объявились.
– Где его шляпа? – вдруг встряла в разговор Снофф. – Нам нужна его шляпа. Без шляпы мы не согласны.
Изыскатель удивлённо покосился на мастерицу, но ничего не сказал. Королева наградила мастерицу взглядом, который придавил бы средних размеров дракона.
– Ладно, будет вам шляпа. Эй, парнокопытные! – королева махнула рукой, и стайка крылатых лошадок метнулась к ней.
– Непарнокопытные, – поправила её Снофф.
– Бабушку свою поучи, – огрызнулась королева.
Пока она объясняла лошадкам, что от них требуется, изыскатель взял Снофф под руку и отвёл от двери.
– Зачем нам шляпа? – спросил он шёпотом.
– Пока не знаю, но… Когда он появился здесь, я наорала на него из-за шляпы, он с ней носился, как дурень с писаной торбой, вряд ли бы просто так забыл… И где-то взял новую. В замке-то он был до нашего появления.
Лошадок ждали молча. Вскоре из облаков внизу показался голосящий табун. Лошадки с хохотом перебрасывались шляпой, пока наконец не уронили её на голову королеве. Под проклятия её величества лошадки с визгом бросились врассыпную.
– Держите свою шляпу… Давайте быстрее. Жрать охота, и не мне одной.
Снофф осмотрела и ощупала шляпу со всех сторон. Шляпа была самой обычной, изрядно поношенной – но не той, которую мастерица видела в руках у ван Хельма в их последнюю встречу.
– Мне кажется, вы просто тянете время, – поморщился изыскатель.
– Может, и так, – призналась Снофф. – Не знаю, почему, но…
– У нас мало времени. Ваше величество! – позвал изыскатель. Лицо его побледнело, но голос почти не дрожал. – Мы готовы. Как только вы гарантируете неприкосновенность мастерицы Снофф, я…
Королева просияла.
– Вот так бы и сразу, а то тянули жабокрыла за хвост… – Она царственно взмахнула рукой и торжественно провозгласила: – Отныне и вовеки никто из вампиров Страны четырёх чудес не причинит вреда этой маленькой рыжей бестии. Если она не нарушит сделку и не полезет первой, разумеется.
Изыскатель многозначительно посмотрел на облака далеко внизу.
– Да помню, помню, – поморщилась королева. – Обещаю после нашего, гм, пиршества в целости и сохранности доставить её на землю. Всё?
Снофф нервно провела рукой по волосам и вздрогнула, уколовшись пальцем о заколку.
– Отвернитесь, мастерица, – тихо произнёс изыкатель и шагнул к двери. – Входите, ваше величество.
Парящая вдалеке стая вампиров разразилась восторженными криками, когда королева переступила порог. Плотоядно улыбаясь, она приблизилась к жертве. Облизнулась. Господин Бернард прикрыл глаза.
– Стойте! – закричала Снофф, врываясь между королевой и изыскателем, нос к носу с вампиршей. – Я расторгаю сделку!
– Очень хорошо, милая, – прошептала королева и ухмыльнулась. – На такое я даже не надеялась. Это значит, что я могу полакомиться вами обоими! И начну с тебя!
Изыскатель попытался оттолкнуть Снофф, но руки королевы с нечеловеческой силой сжали мастерицу. Сверкнув, клыки почти коснулись её горла, – и в этот миг вампирша замерла. Её глаза вспыхнули яростью.
– Тв-в-варь! – прошипела она и, выпустив мастерицу, завертелась волчком, пытаясь дотянуться рукой до спины. Комната наполнилась дымом, и секунду спустя королева вампиров рассыпалась кучкой серого пепла, увенчанной короной. Снофф пошевелила пепел ногой, в нём что-то блеснуло.
– Заколка, – пояснила она, поднимая вещицу с замысловатым узором. – Она серебряная, я так к ней привыкла, что совсем забыла. Изыскатель поправил воротник и нервно сглотнул.
Из-за двери раздался вой сотни разъярённых вампиров.
– А с этими что делать? – нахмурилась Снофф.
– Есть у меня одна мысль… – Изыскатель поднял корону и внимательно осмотрел. – Вам не показалось, что королева ведёт себя не слишком по-королевски?
– Угу, – кивнула мастерица. – Хамит, как портовый грузчик.
– Скорее всего, она захватила власть силой. Или просто повезло. Наденьте.
Брезгливо отряхнув корону, Снофф протёрла её подолом платья и осторожно водрузила себе на макушку. В ту же секунду воцарилась тишина. Снофф повернулась к двери: там, припав на одно колено и склонив голову, парили вампиры.
– Слава королеве, – произнёс гном Гумбольт, стоявший – или летавший – впереди.
– Слава королеве, – тихо повторил нестройный хор.
– Сработало, – с облегчением констатировал изыскатель и устало потёр переносицу. – У кого корона – тот и правит. Распоряжайтесь, ваше величество.
Снофф призадумалась. С одной стороны, раз она теперь королева, она автоматически становилась и главной волшебницей. С другой, мастерица очень хорошо помнила, к чему приводили все её попытки что-то наколдовать. Превращаться в камень или в пепел, вслед за прошлой королевой, вовсе не хотелось.
– Ну же, – подбодрил её господин Бернард. – Попробуйте приказать словами, а собственной магией не пользуйтесь.
– Н-ну хорошо, – неуверенно согласилась Снофф. – Но если что-то пойдёт не так, мы опять окажемся в самом начале. Ладно, рискнём. Пусть весь этот песок превратится в… не знаю, пускай в золото!
По комнате забегали солнечные зайчики. В дальнем углу хижины, нависавшем над пропастью, затрещали доски. Домик задрожал и покосился.
– Осторожно! Оно же тяжёлое! – воскликнул изыскатель.
– Ой, – испугалась мастерица. – Пусть золото станет песком! Ну вот, так-то лучше. Значит так, господа вампиры! – обратилась она к новообретённым подданным. – Повелеваю: спускайтесь на землю, а потом все вампиры в этой сказочной стране станут опять, кем были. Хватит кровопей… кровопой… кровопийства. Есть такое слово?
Гном почтительно поклонился.
– Раз вы сказали, теперь есть, ваше величество.
Вампиры один за другим исчезли в облаках. Теперь, когда опасность миновала, усталость и странное равнодушие охватили мастерицу. Она опустилась на порог, свесив ноги над бездной. Хотелось просто сидеть и сидеть в тишине на ветру, который теперь, стоило ей стать королевой, уже не обжигал холодом; смотреть, как розовеют облака. Изыскатель молча стоял рядом, прислонившись к дверному косяку, и думал, казалось, о чём-то своём.