– Так и есть, – ответил знакомый голос. По коридору шла касорина. Она показывала на серебряные крапины на нарисованном саде. – Эта картина Марали, одна из первых с использованием звездного света. Ей как минимум двести лет, поэтому звездный свет поблек.
Кинта наморщила лоб и закусила губу, что означало: она думает.
– А можно плести кружево из звездного света с картин?
Твен все утро размышлял о том же самом.
– Боюсь, что нет, – ответила касорина. – Такие попытки предпринимались на протяжении многих лет, но ни у кого ничего не получалось. А в процессе разрушаются прекрасные произведения искусства.
– Но где те художники изначально брали звездный свет? – спросил Твен. – Откуда-то же он взялся. Я нашел эту нить. – Он показал на носовой платок. – И разумеется, у нас есть еще, чтобы сплести вам платье. Но художники вряд ли находили нити по одной. Так слишком ненадежно, и весь использованный ими звездный свет пришлось бы собирать целую вечность.
Касорина кивнула, нахмурив лоб:
– Ты затронул проблему, годами волновавшую ученых Арканы. Они знают, как использовали звездный свет; знают, когда его начали использовать и сколько людей этим занимались; они выдергивали пряди из картин и разбирали буквально до мельчайших нитей; но происхождение звездного света не установил никто. Ходят слухи о высокой цене использования звездного света, но, какова она, мы тоже не знаем. В этом сложность работы с таинственными магическими артефактами. Они свои секреты не раскрывают.
Касорина протянула руку к Кинте, но коснулась не ее, а крохотного утолщения на деревянной обшивке рядом с картиной. Лунный сад раскрылся, будто нарисованная тропка ожила.
– Прошу вас. – Касорина показала на комнату за картиной. – Заходите в мою библиотеку. Ее собирали несколько поколений. Доступа к ней не имеет ни один из ученых Арканы. Уверена, любой из них готов на самые невообразимые поступки, только бы ее обследовать.
Едва они переступили порог библиотеки, у Твена отвисла челюсть. Размером она была меньше книжной пещеры в лавке «Вермиллион», но такой огромной библиотеки Твен в жизни не видывал. Книжные полки тянулись вдоль мраморных стен, огибали даже два арочных окна с видом на город. К полкам приставили высокие стремянки; комнату опоясывал широкий балкон, рассекая книжный массив пополам. Два стола и два кресла стояли под светильниками, вырезанными из зеленого камня. На одной из стен висела карта Экса и всех граничащих с ним стран. Твен резко выдохнул, вспомнив Занда: тот с удовольствием работал бы в такой библиотеке.
– Это ваши книги о звездном свете? – слабым голоском спросила Кинта. Она казалась такой же ошеломленной и шокированной, как в книжной комнате лавки «Вермиллион». А лицо у нее стало зеленоватым – того гляди стошнит. – Мы должны все их изучить?
Касорина улыбнулась.
– Это книги о магии – ее истории, применении, перспективах, – которые моя семья собрала за последние несколько столетий. Но не бойся, звездному свету посвящена не вся библиотека. Только вот эта секция. – Касорина подвела их к самой ближней к креслам полке. Полка возвышалась над Твеном и Кинтой, однако устрашала куда меньше, чем вся библиотека. – Сегодня можете собрать все необходимое и прочитать что хотите. Позже я вернусь поговорить о платье.
Не успели Твен и Кинта задать другие вопросы, как касорина нажала на панель у одного из окон. Из стены выпрыгнула дверь, и касорина исчезла в длинном коридоре, оставив их в тайной библиотеке, скрытой в недрах дворца. Твен не смог не подумать о том, сколько же в Аурипигменте секретных дверей и проходов.
– С чего хочешь начать? – спросила Кинта, перебивая мысли Твена. – Поискать данные о происхождении звездного света или отправиться в лавку «Вермиллион» и попробовать добыть больше нитей? – Она вела пальцами по корешкам книг. Твену удавалось думать лишь о том, как накануне вечером Кинтины пальчики скользили по его коже, когда она осматривала его зажившие ладони.
«Сосредоточься!» – велел он себе. Если они выяснят происхождение звездного света, решив проблему, перед которой пасовали поколения ученых, тогда плевать на одно платье. Они смогут сплести сотни платьев и заработают деньги, чтобы уехать куда угодно и стать кем угодно.
– Давай начнем с библиотеки. Вряд ли нам удастся сделать больше, чем поколениям ученых, но можно попробовать что-то углядеть. Потом пойдем в лавку.
– Давай попробуем. – Кинта сняла книгу с полки.
Твен взял ближайшую к нему книгу и унес ее на стол:
– Предупреждаю, я не ученый. Родители, как ни старались, любовь к книгам вбить в меня не смогли.
Твен поборол соблазн провести пальцами по шрамам на внутренней стороне предплечий, которые остались от острых, как розги, хворостин и свидетельствовали о досаде родителей на его нежелание учиться.
Кинта открыла рот, потом закрыла, словно хотела расспросить его, а потом лишь кивнула:
– Быть ученым тебя никто не заставляет. Нужно лишь поискать в этих книгах любые намеки на то, откуда взялся звездный свет.
Книга, которую взял Твен, была в черной обложке с серебряным тиснением.
– «История художеств и художественности в Североне, 1721–1789», – прочитал он вслух. – Звучит жутко.
Твен открыл пыльную книгу и пролистал первые страницы. Текст набрали наклонным шрифтом, читать который было мучением. Перед глазами снова встал образ Занда, склонившегося над книгами, как он сейчас: брат напрягал зрение, разбирая невозможные шрифты. Твен стиснул края книги, борясь со слезами, навернувшимися на глаза.
Кинта отложила первую книгу, встала и взяла с полки следующую. Прочитав название, она фыркнула:
– Эта называется «Тщетные затеи и затейливая тщета: путеводитель для коллекционера по картинам со звездным светом из Северона и окрестностей».
– Думаю, ее можно пропустить.
Кинта покачала головой.
– Вдруг в ней крупицы сведений о том, откуда взялся звездный свет? Пренебрегать таким шансом нельзя. – Она взяла с полки еще три книги и бухнула на соседний стол. – Нужно снять с полки все книги: вдруг что-то найдется.
– На изготовление платья нам дали месяц. За это время мы вряд ли просмотрим все книги о звездном свете.
– Можешь предложить что-то лучше?
Твен не мог. Так что он снял с полки еще шесть книг и положил на стол.
Проходя мимо, Кинта коснулась пальчиками его ладони:
– Здесь не так интересно, как в лавке «Вермиллион», но мы можем вместе узнать много нового.
В ответ Твен улыбнулся кривоватой улыбкой и начал читать.
Несколько часов спустя Твен не улыбался. Их с Кинтой разделяла стопка книг и поднос с пустой посудой – остатками ланча, который, к своей великой досаде, принес Хорас.
– У меня мозги кипят! – тяжело вздохнув, простонал Твен. За последние часы он прочитал столько книг, столько не читал месяцами. В какой-то мере ему нравилось сидеть и читать: это напоминало ему, как они с Зандом дни напролет готовились к экзамену в Аркану. Но, как всегда с книгами, он нервничал и дергался. Словно в его голове не хватало места, чтобы вместить нужную информацию. Твен был готов удрать из библиотеки.
– Послушай это, – проговорила Кинта, показывая Твену книгу под названием «Некоторые мысли о воздействии звездного света», и прочла вслух: – «Когда члены Салона начали плести кружево из звездного света, оно стало невероятно популярным среди бомонда. Однако вскоре выяснилось, что разные узоры кружева дают разный эффект. К примеру, один узор залечивал раны, что очень помогало военным хирургам и в больницах. Другой узор мог убедить любого, кто коснется кружева, поступить так, как желал его носитель. Благодаря этим эффектам (и многим другим) правители стали настойчиво требовать кружево; бизнесмены, потерявшие целые сегменты рынка, проклинали его; обыватели желали хоть мельком взглянуть на магию. В целом от кружева больше проблем, чем пользы, и, на мой взгляд, без него лучше обойтись».
Твен кивнул.
– В книге, которую читаю я, такое мнение тоже высказывается. Видимо, кружево спровоцировало немало конфликтов, хоть и сделало Северон влиятельнее. Если верить этой книге, – Твен поднял книгу, которую штудировал, – в Северон направили шпионов, а на жизни членов Салона покушались.
– Может, это Марали называла высокой ценой?
Твен покачал головой:
– Не уверен. Думаешь, испугавшись таких угроз, члены Салона окончательно перестали бы плести кружево?
Кинта пожевала нижнюю губу:
– Нет, конечно. Но я гадаю, не ввязываемся ли мы в «больше проблем, чем пользы»…
– Это всего лишь платье, Тебя-Не-Касается. Никто не убьет нас из-за платья.
– Надеюсь, что нет. Нашел что-то еще о происхождении звездного света?
Твена покачал головой:
– Ни слова. Много разных предположений… Один ученый считает, что звезда врезалась в Землю, а члены Салона разобрали ее осколки, но его слова почти мгновенно опровергли астрономы.
– Я тоже ничего не нашла. Увидела только это. – Кинта подняла листок бумаги, на котором нацарапала заметку. – По словам Хатчинсона, о происхождении звездного света знали «только члены Салона. С них взяли клятву хранить тайну, и все пятеро отказались ее разглашать. После того как за один год скоропостижно скончались четверо, Марали объявила, что использовать звездный свет больше не станет. Секрет его происхождения она унесла с собой в могилу».
– Очередная порция тайн, гибелей, тупиков. Замечательно. – Твен встал и потянулся. – Мне нужны свежий воздух, солнце и прогулка. Пойдем посмотрим, не открылась ли лавка «Вермиллион». Если соберем звездный свет там, то и его происхождение выяснять не понадобится.
Кинта ущипнула себя за переносицу и зевнула.
– Мне перерыв не помешает, – призналась Кинта.
– Если поспешим, то успеем вернуться к ужину.
Кинта второпях нацарапала записку касорине и оставила ее на стопке книг.
– Через парадную дверь пойдем или секретным проходом? – спросил Твен, будто выбор не был очевиден.