Твен вытянул руку, чтобы не дать ей упасть, но его опередила рука другого человека.
– Ничего, если мы вмешаемся? – спросил голос за спиной у Кинты.
Ногти грубо впились ей в плечо. Твен замер перед ней с разгневанным выражением лица. За спиной у него маячил Гюстав, один из ученых, от которых несколько недель назад они убегали по пляжу, а потом прятались в Большой библиотеке. Сегодня он был в синем наряде ученого. Гюстав жестом велел им отойти в тень горшечного лимонного дерева, и Кинта заметила, как серебром сверкнул нож, который он приставил Твену к спине.
– Гюстав, что ты тут делаешь? – прошипел Твен и резко вдохнул, потому что Гюстав вывернул ему руку.
– Нас пригласили, – ответил Гюстав. – Спасибо тебе за то приглашение. – Он пошевелил бровями так, как, наверное, считал очаровательным. Кинту чуть не вырвало. Это все она виновата. Не вырони она приглашение, съезжая с дюны, Анри и Гюстава здесь не было бы.
– Этот же вопрос мы могли бы задать вам обоим, – проговорил Анри из-за спины у Кинты. – Впрочем, ответ у нас уже есть. Вы любимчики касорины. Не представляю, как вы, ребята, провернули этот фокус, но мы научимся плести кружево из звездного света. – Анри провел ладонью Кинте по плечу, грубыми пальцами задевая кружево.
– Не трогай меня! – Кинта с силой наступила Анри на ногу. Тот выругался и отпустил ее. Девушка метнулась к Твену, но Гюстав еще резче заломил ему руку за спину, заставив Твена поморщиться, когда приставленный к спине нож кольнул его через пиджак. Кинта в отчаянии огляделась по сторонам, проклиная свое решение уйти из людного атрия и уединиться с Твеном.
Она открыла рот, чтобы позвать на помощь, но не успела, потому что Анри схватил ее за руку.
– Пикнешь – Гюстав прикончит мальчишку. – Голос Анри звучал тихо и угрожающе. – Нам он не нужен, а хорошую взбучку от нас заслужил.
– Объясни, как плетешь кружево, – потребовал Гюстав. – Не то я прямо здесь Твену кишки выпущу.
Его нож глубже вонзился в спину Твена.
– Прекрати! – взмолилась Кинта. – Отпусти его!
– Не говори им ничего! – велел Твен.
Кинта покачала головой. Ну узнают эти двое, как плести кружево, и что с того? Сохранить Твену жизнь важнее любой магии.
– Есть специальная книга, – в отчаянии выложила Кинта. – В ней образцы узоров. Если отпустите нас, мы вам ее отдадим.
У Гюстава загорелись глаза.
– Если заполучим ту книгу, нам будут завидовать все ученые Северона. Они любые деньги нам за информацию выложат.
– Принесите книгу, – велел Анри и кивнул Твену с Гюставом. – Сходите вдвоем. Мы подождем вас здесь.
Кинта заглянула Твену в глаза. Он пытался что-то сказать ей возбужденным, встревоженным взглядом, но, что именно, девушка не понимала.
– Отпусти меня с ними! – взмолилась Кинта.
– Нет, – отрезал Анри. – Ты слишком заметна. Ты останешься здесь, красивая, как картинка. Вот принесут они книгу, и мы отпустим вас обоих.
Анри сильнее сжал ей руку, и Кинта негромко хныкнула. Твен зверем глянул на обидчика, но поделать ничего не мог, ведь Гюстав повел его к лестнице в центре атрия. Нож Гюстава по-прежнему упирался Твену в спину, скрытый от гостей синим нарядом ученого.
Прежде чем они исчезли из виду, Твен крикнул через плечо, обращаясь к Кинте:
– Жди меня в дворцовых доках!
Его голос перекрыл негромкие разговоры и музыку в атрии. Ученые и другие гости оглядывались по сторонам, не понимая, кто кричит.
– Тихо! – рыкнул Гюстав, подталкивая Твена к лестнице.
Караулящий Кинту Анри выругался, проклиная ненужное внимание. Девушка лишь улыбнулась. Она понимала, что имеет в виду Твен. Он сбежит от Гюстава через туннель, который они обнаружили, когда впервые очутились в замке. Ей следовало лишь избавиться от Анри и пробраться в доки. Там ее встретит Твен, и они будут свободны.
– Если отцепишься от меня, я представлю тебя касорине. Уверена, она заинтересуется твоими научными исследованиями, особенно если я замолвлю за тебя словечко.
Анри на секунду прищурился, будто ища подвох, но от шанса побеседовать с касориной он отказаться не мог. Отпустив Кинтину руку, он пошел за ней через атрий туда, где в окружении гостей стояла касорина.
Глава 23Твен
По ступеням Аурипигмента Твен поднимался, едва поспевая за собственными мыслями. Гюстав тенью следовал за ним на таком расстоянии, чтобы незаметно для других упираться ножом ему в спину. Бок Твена обжигала боль: туда нож уже вонзался. На середине лестничного марша Твен обернулся и увидел, как Кинта и Анри пересекают атрий. Кинта целенаправленно шла к касорине, серебром мерцая среди других гостей.
– Нам сюда, – объявил он Гюставу на верху лестницы. Мимо прошли две служанки, в том числе Пенни, которая покосилась на Твена.
– Твен, у тебя все в порядке? – спросила девушка, недоверчиво глядя на Гюстава.
– Да, в полном, – выдавил Твен. – Просто хочу показать своему приятелю библиотеку касорины.
Пенни аж рот разинула.
– Вообще-то нельзя… – Пенни осеклась, когда Твен кивнул на руку идущего за ним Гюстава. В глазах девушки мелькнуло понимание.
– Можешь в ближайшее время отправить за нами Хораса? – попросил Твен в надежде, что она поймет намек. – Не хочется пропустить всю вечеринку.
Твен в жизни не стал бы ни о чем просить Хораса. Дворецкий от счастья захлебнется, застав Твена за чем-то неблаговидным, например за показом ученому личной библиотеки касорины. Хотелось надеяться, что Хорас вышвырнет Гюстава из Аурипигмента. Как он поступит с Твеном, значения не имело: Твена к тому времени след простынет.
– Хорошо, – отозвалась Пенни. – Будь осторожен. Мы здесь будем скучать по вам с Кинтой.
Твен улыбнулся девушке и поспешил по коридору с Гюставом на буксире.
Они зашагали по лабиринту дворца, оставив позади атрий и вечеринку, как забытые мечты.
– Ты точно знаешь, куда мы идем? – спросил Гюстав, когда они свернули в очередной устланный ковром коридор. Руку Твена он держал не так крепко, как прежде, а нож не убирал.
– Конечно знаю, – невозмутимо ответил Твен. – Я ведь жил здесь последний месяц.
– Ты шваль! – изрыгнул Гюстав. – И твой брат был таким же. Он рассказывал нам, как вы…
Слушать Гюстава Твен не желал. И о чем рассказывал Занд, знать не желал. Он совершил немало поступков – о некоторых в приличной компании не заикнешься, – чтобы они с Зандом выжили после гибели родителей. Он всегда защищал Занда от самых страшных невзгод; если бы не находчивость Твена, в первый год самостоятельной жизни они голодали бы. Теперь, когда Занд погиб, Твен ни за что не допустит, чтобы доброе имя его брата обливал грязью мешок с костями, который называет себя ученым и его другом.
Резкое движение локтем назад – Твен ударил Гюстава в живот. Тот удивленно закряхтел и пырнул его ножом. Нож проехался Твену по ребрам, но Твен, не думая об обжигающей боли, саданул снова. От его удара Гюстав упал на колени, нож со звоном вылетел у него из рук.
Твен без оглядки побежал прочь от Гюстава к библиотеке. Ученый следовал за ним по пятам, окликая его, пока они неслись по извилистым коридорам мимо комнат для гостей. У Твена екнуло сердце, когда они промчались мимо места, где накануне он целовал Кинту. Сейчас он об этом думать не мог. Чтобы встретить ее вновь, ему нужно выбраться из дворца.
Затормозив перед картиной, изображающей сад в лунном свете, Твен нажал на завиток на деревянной обшивке. Гюстав был достаточно далеко и не видел, как Твен открыл дверь, но его шаги звучали все ближе.
Твен переступил порог и огляделся по сторонам. Их с Кинтой сумки стояли там, где они оставили их несколько часов назад. Не успел он их взять, в библиотеку ворвался Гюстав.
– Я тебя убью! – заорал он, дико замахиваясь на Твена.
Чувствуя, как сильно болит бок, Твен схватил книгу с ближайшего стола и швырнул в Гюстава.
От книги Гюстав уклонился, но резкое движение словно погасило в нем убийственный гнев. Расширившимися от изумления глазами он смотрел на высоченные полки и мраморные стены.
– Что это за место? – Разинув рот, Гюстав глазел на книги.
– Это библиотека касорины, попадаться ей здесь не советую.
– Раз ты здесь, то я тем более имею право здесь находиться, – рявкнул Гюстав, жадно оглядывая книжные полки. – Ты даже не ученый, а я полжизни над книгами просидел.
Твен закатил глаза. Северонские ученые порой такие высокомерные.
– Учеба тебя хорошим человеком не делает, – заявил Твен, отступил на шаг, поднял свои и Кинтины сумки. Вход в секретный туннель был всего в паре футов от него. – Суть человека определяет то, как он действует в трудную минуту.
Гюстав презрительно фыркнул:
– Скажешь мне это после того, как я научусь плести кружево из звездного света и стану богатейшим человеком Северона. Где книга, о которой болтала твоя девчонка?
Твен сделал еще один шаг назад, и его плечи уперлись в дверцу книжного шкафа.
– Давай достану, – проговорил он и медленно полез в Кинтину сумку.
Внимание Твена привлекла фигура в дверном пролете. Там стоял Хорас с двумя мощнейшими стражами у касорины.
– Вы двое, что вы тут делаете? – медленно спросил Хорас с откровенной неприязнью. Он так и не простил Кинту и Твена за то, что они пользовались расположением касорины, но терпел их. А посторонний ученый в библиотеке касорины? Это совершенно другая история.
– Я здесь, чтобы забрать свои и Кинтины вещи, – ответил Твен, поднимая сумки. – Этот ученый проследовал за мной и грозился ограбить библиотеку касорины.
Это хватило, чтобы Хорас и два стража набросились на Гюстава. Когда его схватили, тот протестующе завопил.
– Я разыщу тебя, Твен! – угрожающе заорал он. – Мы с тобой не закончили!
Твен злорадно наблюдал, как Хорас выкручивает Гюставу ухо, выводя его из библиотеки. Потом Твен нажал на панель у окна – открылась дверь в тайный проход. Твен скользнул в него и бесшумно закрыл дверь за собой. Когда Хорас и стражи вспомнили, что Твен остался в библиотеке, его уже след простыл.