– Когда я смогу вернуться домой? – спросила Кинта Дэймена, пока команда ставила судно на якорь. Кинта крепко сжала деревянные поручни, стараясь не закричать и не броситься в воду, чтобы добраться до Экса вплавь. Даже после трех дней в море ее платье до сих пор источало звездный свет, сияя вопреки соленым брызгам на ее коже.
Дэймен лишь плечами пожал:
– Возможно, Иксилия – твой новый дом. Я покажу тебя Матильде, и она решит, что с тобой делать.
Кинта бросила на него хмурый взгляд:
– Похищать граждан чужой страны – дурной тон для посла, особенно если он гостил у лидера той страны.
Дэймен рассмеялся. Полный теней и зубов, этот смех не имел ничего общего с золотистым смехом Твена.
– Милая девочка, суть дипломатии порой состоит именно в этом. У твоей касорины было нечто нужное моей королеве. Добыть это нечто – моя работа.
Кинта скрестила руки на груди:
– А если я откажусь помогать твоей королеве? Тогда ты вернешь меня домой?
– Нет, красавица моя. Ты не откажешься ей помогать, уж поверь мне.
По спине у Кинты пробежал холодок и от тона Дэймена, и от его ожиданий. Как она сплетет кружево из звездного света на Иксилии? Синюю книгу из лавки «Вермиллион» она положила в дорожную сумку, которую Твен, вероятно, унес из Аурипигмента. Звездного света, кроме нитей в кружеве платья, у Кинты сейчас не было, и она не знала, сумеет ли разбудить магию без Твена. А вдруг она не сплетет кружево самостоятельно? Вдруг это занятие для них с Твеном вместе?
А еще ей никогда не отыскать новых нитей без способности Твена слышать музыку звездного света.
Стиснув пузырек с лунной тенью, что висел у нее на шее, Кинта попыталась сдержать бешеный поток своих мыслей. Она и раньше попадала в тяжелые ситуации. Справится и сейчас.
Впрочем, времени на раздумья особо не было, потому что, едва иксилийский корабль завели в док, Дэймен затолкнул Кинту в карету, и они поехали во дворец. Шторки в карете он задернул, чтобы Кинта не увидела город. Во дворце Кинта едва успела заметить высоченные колонны из голубого мрамора, серебряные люстры и ряды солдат с жестокими лицами в коридорах, по которым Дэймен поволок ее прямо в покои королевы Матильды.
Королева оказалась худой блондинкой возрастом не старше тридцати. Узкое лицо, нос с горбинкой – красотой королева не блистала, зато буквально источала энергию. Поверх простого красного платья Матильда носила кожаный нагрудник, а на поясе – меч. Кинта знала, что во всех битвах Матильда лично командовала своей армией, а прежде чем стать королевой, получила ту же военную подготовку, что и ее солдаты. При виде Дэймена Матильда на миг оживилась, но потом ее лицо так же быстро стало бесстрастным.
Когда вошла Кинта, Матильда наморщила нос и с подозрением взглянула на Дэймена:
– Дэймен, кого ты мне привез? Она мерзко пахнет.
– Сделай реверанс! – зашипел Дэймен за спиной у Кинты и толкнул ее в плечо.
Кланяться похитителям у Кинты интереса не было, но выжить хотелось. Она склонилась в низком изысканном реверансе, которому научилась в Аурипигменте.
– Миледи, я благодарна вам за прием, – сказала она королеве.
Матильда вскинула брови:
– По крайней мере, манеры у нее хорошие. Дэймен, зачем она здесь?
– Это ваше величество наверняка видит своими глазами, – вкрадчиво ответил Дэймен. – У нее платье из звездного света.
Кружевное платье испачкалось, но до сих пор мерцало серебром.
– Быть такого не может. Встань, дитя. – Королева надела очки и протянула Кинте руку. Абсолютно неуверенная, что поступает правильно, Кинта ее взяла. Рука у королевы была мозолистая, покрытая мелкими шрамами – памятками о битвах, в которых сражалась Матильда.
Кинта поднялась, и королева провела пальцем по кружеву на плече у девушки.
– Кружево замечательное, – проговорила королева. – И такое новое. Все образцы звездного света, которые есть у меня, – семейные реликвии. Глаз радуют, но магической силы в них нет. Откуда это платье?
– Она его смастерила, – самодовольно объявил Дэймен. – Именно поэтому я и привез ее вам.
– Это невозможно! – выпалила королева и подняла глаза, чтобы перехватить взгляд Дэймена. – Мастерство было утрачено.
Кинта дерзко скрестила руки на груди, гордясь своей работой:
– А я его возродила!
– Сможешь сплести такое снова? – В голосе Матильды звучал искренний интерес, но глаза остались холодными.
В том, что сумеет, у Кинты уверенности не было. Но королеве она в этом не признается. Она пыталась объяснить ситуацию Дэймену, а тот ответил угрозами.
Сейчас ей придется соврать.
– Да, конечно.
– Тогда ты сплетешь мне такое же платье, – решительно потребовала Матильда. – Хочу, чтобы оно было готово к утру третьего дня. Если справишься, я дам тебе целую бригаду портних, которые помогут мастерить одежду из звездного света. Всю мою армию можно будет облачить в кружевные сорочки. Только представь, Дэймен! Если облачимся в силу звезд, то сможем манипулировать лидерами других стран и побеждать в войнах. Мы станем самой влиятельной державой в мире!
Дэймен подошел к Матильде.
– А вам не понадобится брак ради политического союза, – тихо добавил он.
На миг королева положила руку ему на плечо так нежно и ласково, что Кинте пришлось отвести глаза. Ее тоска по Твену была больше, чем море за окном замка.
– А что, если я не сумею сплести платье? – спросила Кинта тоненьким голоском.
Рот королевы превратился в тонкую полоску, одна бровь чуть приподнялась.
– Тогда ты умрешь. – Матильда пожала плечами, словно такой расклад был самым простым. – Свистушки, которые не приносят пользу Иксилии, мне не нужны.
Выбора не оставалось, и Кинта слабо улыбнулась королеве:
– Ваше платье будет готово через три дня.
Из покоев королевы Дэймен потащил Кинту в гостевую комнату. Едва открыв дверь, он отпустил ее руку и толкнул за порог. Кинта больно упала на пол и огляделась по сторонам. В комнате стояли кровать, ширма для переодевания и стол для шитья. В глубине комнаты было открыто оконце, пропускавшее теплый соленый бриз.
– Поселишься здесь, – рявкнул Дэймен. – Рядом с королевскими покоями, чтобы устраивать примерки. Я каждое утро буду тебя проверять, а у двери выставлю охрану.
– А как насчет еды? – Кинта поднялась на ноги. Тело болело, в животе урчало. На корабле ее то и дело рвало, и сейчас она вдруг зверски проголодалась.
– На закате тебе принесут ужин.
– Но я не знаю, как сплести еще одно платье…
– Так придумай. – Дэймен захлопнул дверь и повернул ключ в замке.
Кинта подбежала к двери и пинала ее, пока не ушибла палец. Никто не пришел.
Черт. Одна-одинешенька, Кинта стала пленницей в стране, королева которой славилась жестокостью. А еще от нее требовали сплести платье из материала, которого у нее не было.
Нет, не совсем так. В своем платье у нее было достаточно звездного света. Может, получится использовать его.
Кинта медленно провела ладонью по своему платью, гладя кружево на животе и на бедрах.
– Не хочу распускать тебя ради платья королевы, – тихо сказала Кинта. – Ты моя душа. История моей жизни. Последнее напоминание о Североне и о Твене. – Слова застряли в горле, заблокированные всхлипом.
Платье зашуршало в ответ. На подоле зияла большая дыра, на том самом месте, в которое Кинта вплела «Я люблю тебя» – адресованное Твену признание шепотом. Эти слова она сказать ему не успела. Но скажет. В один прекрасный день. Предвкушая это, Кинта сделала глубокий вдох, прогоняя грусть. Она справится.
Твен был где-то там. Может, на «Женской мести», может, еще в Североне. А ее заперли в гостевой комнате замка у моря. Вернуться к Твену Кинта могла только одним способом – сплести платье королеве Матильде, чтобы та потом ее отпустила. Ну или сбежать. Второй вариант казался абсурдным. Даже если она найдет чем вскрыть замок, за дверью караулит охранник. А как бы здорово Кинта ни умела выживать, драться она так и не научилась. Да и если она сбежит от одного охранника, как пробраться мимо остальных?
К черту второй вариант!
Продолжая размышлять, Кинта провела пальцем по истрепанным нитям подола. Так ли ужасно распускать свое творение? Это лучше, чем прийти с пустыми руками, когда королева в следующий раз ее вызовет?
Но без синей книги по кружевоплетению и способности Твена слышать музыку звездного света Кинта лишь примерно представляла, что делать. Тем более что королева Матильда не рассказала Кинте историю своей жизни, а значит, не дала возможность вплести в кружево ее надежды и разочарования. Королева хотела платье, которое заставило бы врагов Иксилии плясать под ее дудку, – такое требование невыполнимо даже в лучшие времена. А если прибавить к этому колоссальную проблему отсутствия свежего звездного света, получалось, что Кинта в глухом тупике.
Вспомнилось, что сказала Сорчия в день, когда они с Твеном рассматривали платье, которое Марали сплела для своей возлюбленной Виолы: «Чтобы почувствовать магию звездного света, нити должны быть свежими или хотя бы ни разу не сотканными и не сплетенными. А еще магия действует лишь на человека, для которого плетут кружево. Если распустишь это платье, сможешь создать нечто прекрасное, но не волшебнее моих сапог».
Значит, минус еще один вариант.
В окно снова подул теплый бриз. Кружево на рукаве затрепетало, напомнив Кинте, как развевались на ветру волосы Твена.
Может, через дверь выходить и не придется.
Мозги у Кинты так и кипели, когда она подошла к окошку и взглянула вниз, на море. Внизу на волнорезе был узенький выступ, но из окна до воды лететь и лететь. Кинта даже не знала, переживет ли такой прыжок. Она вздохнула, тоскуя по Твену и всем утрам, которые они вместе провели у моря. Что он сейчас делает? Решил, что она его бросила?
Думая о Твене, Кинта вспомнила, как в лавке «Вермиллион» они использовали серебристую веревку. Может, нити из ее платья можно приспособить для побега из замка?