Марали заработала столько денег, что смогла купить цирк – Небесный Цирк, – которым обеспечила свою дочь и внучку на всю жизнь.
Но, моя дорогая Кинта, магия никогда не дается даром. Марали узнала это на собственном горьком опыте, без устали вытаскивая звездный свет из себя, своих родственников и друзей. Однажды она не сумела выдернуть лунную тень из своей дочери, и та съела бедную девочку изнутри. Вскоре после этого стали умирать другие члены Салона: лунная тень полностью разъедала их, превращая в высохшие оболочки.
Так Марали поняла, что зашла слишком далеко и что добывать звездный свет из людей больше нельзя, не то она погубит и их. О случившемся она рассказала внучке, и та девушка унесла секрет с собой в могилу, доверив его лишь письму, которое я нашла среди ее бумаг в Небесном Цирке.
Почему же я собирала лунную тень, можешь спросить ты.
Сначала я занималась этим, желая проверить, на что способна. Мне нужно было узнать, передались ли мне магические способности моих предков.
Впервые поймав лунную тень, я позволила ей вытащить нить звездного света у меня из руки. (Кинта, милая, если ты открывала пузырек, который я тебе дала, то знаешь, что лунная тень похожа на голодную змейку. Это должно кое-что сказать тебе о ее сущности.) После первого раза я не могла остановиться. Каждую ночь я вытягивала из себя по серебряной нити. Все звездные нити я держала в банке, которую хранила в нашем цирковом фургончике. Может, ты помнишь ту банку? Когда ты была маленькая, я говорила тебе, что это ночник, только вряд ли ты мне верила.
Твен ненадолго прервал чтение, гадая, помнит ли Кинта ночник. Он отчаянно надеялся, что однажды сможет ее спросить.
Он стал читать дальше.
Однажды, когда тебе было лет семь, мы навещали мою подругу Сорчию, которая владеет волшебной лавочкой под названием «Вермиллион». Я принесла ей банку со звездным светом, гадая, не научит ли она меня им пользоваться. Пока мы с ней пили чай за прилавком, ты открутила крышку банки, и нити звездного света разбежались, затерявшись в хаосе лавки. (Думаю, если ты нашла звездные нити в Североне, то они мои. Если честно, мне нравится представлять, что ты найдешь частичку меня спустя много времени после моей смерти. Хотя, может, они не просто кружатся по Северону. Полной уверенности нет, но, думаю, они вернутся в город одновременно с лавкой «Вермиллион». По крайней мере, так обещает мне Сорчия.) Я пыталась отправить за нитями лунную тень, но от меня ускользнула и она.
Твен снова сделал паузу, мысленно сложив головоломку. Значит, нити звездного света, которые он нашел, по всей вероятности, ускользнули от Кинтиной матери. Таких совпадений не бывает, значит, дело тут в магии. И нити не кружились по Северону на протяжении десяти с лишним лет. Каким-то образом они вернулись в город вместе с лавкой «Вермиллион». И мать Кинты дружила с Сорчией.
Дивясь тому, насколько все связано, Твен снова сосредоточился на письме.
После пропажи звездного света из банки я решила больше не собирать лунную тень и не вытягивать нити из себя. В последнее время я чувствовала слабость, а еще нашла в лавке «Вермиллион» сундук с бумагами Марали, включая дневник, в котором она подробно описывала, как, по ее мнению, действует магия.
Вот что там говорилось:
«Почему звездный свет есть в каждом из нас? Наверное, потому что звездная материя составляет и нашу суть. Душа это или нет, я не знаю (я не богослов и не хочу им быть), зато я знаю, что с помощью звездного света можно двигать частички этого мира. Это действенно. Сплетенный в кружево, он способен рассказывать истории, менять будущее, провоцировать определенные события. Более эффективно кружево, которое кружевница сплела из своих нитей и сама же носит. Но – ха! – попробуйте заставить королеву ослабить себя ради магии. Как показывает мой опыт, богачи выхолостят целый город простых людей вроде нас, прежде чем потратят хоть каплю своей силы».
Разумеется, в дневнике Марали написано и о другом, но это суть того, что нужно знать тебе. Сплетя кружево из своих нитей, ты сможешь достичь почти всего. Та же история с вытягиванием нитей из родных и плетением кружева для любимых. Но будь осторожна, милая, ведь этим ты ослабишь себя, а от определенных вещей, боюсь, не оправиться.
Я испытала это на собственной шкуре. Вчера ночью я пошла собирать лунную тень. Я очень давно этим не занималась, а Небесный Цирк теряет популярность. Я надеялась вытащить из себя немного звездного света, продать его и спасти цирк. Как же я просчиталась! Да, я нашла немного лунной тени, но, когда засовывала ее в бутылку, малая толика ее скользнула мне под кожу и зарылась глубоко-глубоко. Та змейка оказалась такой сильной и такой быстрой, что я не смогла выдернуть ее из себя.
Я пишу эти строки и чувствую, как она пожирает нити звездного света у меня внутри.
Милая моя, мне осталось немного, но хочу сказать тебе: магия звездного света того не стоит. Не жертвуй ради нее жизнью, как пожертвовала я. Не рискуй.
Я вечно твердила, что ты рождена для великих дел, но осторожнее с ценой, которую нужно за них платить. Найди любовь и постарайся не потерять. Плевать на великие дела!
Я люблю тебя. Будь смелой. Я буду думать о тебе всегда, что бы со мной ни случилось.
Твоя мать Элейна
Дочитав до конца, Твен постарался все осмыслить. Он поверить не мог, что мать Кинты погибла, вытаскивая из себя звездный свет. Вдруг Кинта откроет пузырек, который носит на шее. Лунная тень убьет и ее?
Ждать Твен больше не мог. Он должен был найти и предупредить Кинту. А для этого следовало вернуть платок, отданный миссис Дэвенпорт.
Глава 34Кинта
Пришла пора Кинте показать девушкам, как собирать звездный свет. Руби, Аня и Хлоя собрались вокруг Кинты, перевернувшей пузырек, который она носила на шее. Синий завиток лунной тени выскользнул ей на ладонь.
– Постарайтесь не кричать, – предупредила Кинта. – А вам захочется, уверяю.
Глубокий вдох, и она прижала лунную тень к ладони. Змейка вонзила в нее зубы – на этот раз получилось больнее, чем в прошлый, когда Кинта позволила тени зарыться себе в плоть. Ненасытная, пытливая тень нырнула в нее, разыскивая нити звездного света. Когда змейка почти скрылась под кожей, Кинта ловко схватила ее за хвост. Что будет, если тень поймать не удастся, девушка не знала и выяснять точно не хотела.
Резкая боль вернулась, когда лунная тень вцепилась во что-то внутри Кинты где-то в районе ребер. Девушка едва не вскрикнула и не схватилась за бок. Когда боль достигла пика, она стала вытягивать – аккуратно, мучительно медленно, чтобы не присосалась к чему-то еще, – лунную тень из своего тела. Извивающаяся змейка вынырнула, сжимая в зубах толстую нить звездного света. Звездный свет Кинта положила перед собой на стол, потом погладила лунную тень. Под ее пальцем змейка изгибалась, словно кошка, пока Кинта не накрыла ее миской.
– Кто хочет стать следующей? – поинтересовалась Кинта, оглядывая девушек. Она прижала кусок ткани к ладони, с которой закапала кровь.
В комнате воцарилась тишина. Хлоя, Аня и Руби смотрели на Кинту разинув рты.
Отвращение мелькнуло на лице Хлои, когда она глянула на миску, которая сдерживала метания лунной тени.
– Поверить не могу, что ты позволила этой твари шарить внутри тебя, – сказала Хлоя, первой вернувшая себе дар речи. – А если бы ты отпустила ее хвост?
Аня сделала знак, отгоняющий злых духов; стоявшая рядом с ней Руби негромко выругалась.
– Пока такого не случалось. И я это допускать не собираюсь.
– А другого способа добыть звездные нити нет? – спросила Аня и тут же свела брови, издав звук, как при рвоте. – Мерзость какая! Кинта, хочешь сказать, мы шьем платья из твоих внутренностей?
Чуть заметно вздрогнув, Кинта села поудобнее и взяла нить звездного света:
– О другом способе добыть звездный свет я не знаю. И да, вы плетете из моих нитей.
Судя по Аниному виду, она едва сдерживала рвоту.
– Думаешь, звездный свет есть внутри каждой из нас? – спросила Руби. Лицо у нее было серьезным, как у ученого, обдумывающего особо трудный для понимания аргумент.
Кинта пожала плечами:
– Не знаю. Есть только один способ выяснить. Кто-нибудь разрешит мне попробовать вытащить из нее звездный свет?
Повисла долгая тяжелая тишина. Девушки смотрели на Кинту, и ее накрывала паника. Ей нужно было, чтобы девушки позволили ей вытащить звездный свет из своих тел. В ушах у Кинты звучало обещание Матильды: «Сплети достаточно кружева, и я тебя отпущу».
Достаточно – это сколько? Если Кинта продолжит вытаскивать звездный свет из себя, что с ней случится?
– Я разрешу, – наконец проговорила Руби. Голос ее звучал решительно.
– Нет! – Аня схватила подругу за руку. – Рубс, ты можешь пострадать. Не надо! – В глазах у девушки заблестели слезы.
– Все будет в порядке. – Руби сжала Ане руку и, смахнув слезу ей со щеки, протянула ладонь Кинте. – Просто хочу понять, живут ли звезды и во мне тоже.
– Спасибо, – с облегчением шепнула Кинта. – Да и очень больно не будет. По крайней мере, первые несколько раз.
В ответ на такое Руби вытаращила глаза, но передумать не успела: Кинта перевернула миску, поймала извивающуюся лунную тень и подтолкнула крошечную пасть к самой мясистой части вытянутой ладони Руби.
– Ой! – вскрикнула Руби, когда лунная тень впилась ей в ладонь. Из-под зубок змейки проступила кровь.
– Может, в первый раз таки бывает больно, – едко заметила Хлоя; стоящая рядом Аня одной рукой зажала рот, другой вцепилась Руби в плечо.
Прежде чем лунная тень скрылась окончательно, Кинта схватила ее за хвост и дернула. После недолгого сопротивления змейка выскользнула из ладони Руби, сжимая в зубах толстую нить звездного света.
Руби охнула и зажала пальцами ранку на ладони. Аня обвила ее рукой, и Руби упала в ее объятия.