— Ребенка?! Ты совсем слепая?! Если она смогла сковать меня, то из неё такой же ребенок, как из меня вселенский добряк!
— Это уже другой разговор! Когда ты ворвался сюда, ты думал, что здесь ребенок, и всё равно решил навредить ей, лишь бы забрать желтоглаза?
Я до боли сжала кулаки. Так разозлилась на него, что зубы заскрипели! От меня веяло столь сильной аурой гнева, что даже Бум прижал ушки и смирно отпустил эшритскую пятку. Элли же молча поддерживала магию, вжав голову и робко поглядывая то в мою сторону, то на Дерека.
— Ну и что?! Хочешь вызвать у меня муки совести?! Так она у меня померла ещё после первого зелья молодости!
Этому старику повезло, что я не могла по щелчку пальцев сжечь его. В отличие от Дерека! Но тот произнес куда спокойнее:
— Муки совести не вызовем, но под суд отдадим. И тебя ждёт немалый срок, Гордобрей.
— И что ты мне предъявишь?! Нападение на лавку эшрита – это дело нашего мира! А там я с лихвой смогу уйти от лап закона.
— Нет, – Дерек отпустил Бума, тот быстренько побежал ко мне. – У меня есть другие веские поводы судить тебя в рамках Первого мира.
— И какие же? – Гордобрей уверенно ухмыльнулся. – Нападение на сельскую малявку?! Не смеши меня! Она даже не подохла!
— Ты сам только что сказал, – на губах дракона появилась ехидная улыбка, – она не ребенок. А за нападение на принцессу Алексу Рэндолскую я смогу отправить тебя в тюрьму на всю твою оставшуюся жизнь. И никакие эшритские друзья тебе не помогут.
— П-принцессу? – я с удивлением посмотрела на Элли. Та поначалу спрятала взгляд в пол, а после выдохнула и громко, неестественным для неё уверенным тоном крикнула:
— Дерек, ну нельзя было сказать об этом как-то изящнее?!
Я успела лишь моргнуть, и вдруг маленькая девочка превратилась в высокую красивую девушку с длинными белоснежными волосами. А её котёнок вмиг вырос до полноценного котища, который теперь парил в воздухе.
Стоп, погодите-ка. Дерек говорил, что у его сестры кот-фамильяр, принцесса почему-то помогала мне хорошими слухами при дворе… У МЕНЯ ЧТО, ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ В РОЛИ УБОРЩИЦЫ РАБОТАЛА ДОЧЬ КОРОЛЯ?!
Я была в шаге от того, чтобы свалиться в обморок от переизбытка новостей.
— Будешь кричать, я тебя изящно накажу ссылкой куда подальше!
— Обнаглел?! Я просто хотела помочь!
Пока я пыталась осознать ситуацию, эти двое вступили в родственную перепалку.
— Алекса, я тебе ещё в прошлый раз сказал, чтобы ты не вздумала сюда лезть!
Стоп! «Прошлый раз»? А мне на уши вешал, что ничего сестре не рассказывал!
Ну, всё!
Хватит!
— А ну-ка все замолчали! – я грозно закричала, что есть мочи.
Оба королевских «ребятенка», Бум и даже Гордобрей тут же стихли. Я же боролась с желанием кого-нибудь прибить. Благо, сдержалась!
— Вы оба сейчас разбираетесь с этим… – я ткнула пальцем в сторону эшрита, но приличных слов не нашла, – … гадом! Не знаю, в тюрьму его, под суд, да хоть прямо тут казните, лишь бы в мою лавку больше не лез! Потом вы ОБА возвращаетесь сюда и всё мне объясняете! Возражений я не принимаю!
Отчеканив свою суровую речь, я схватила под мышку Бума и вышла в коридор.
— Что б вы знали, если бы тут была дверь, я бы ею со всей силы хлопнула! – с этими словами, громко топая, я ушла вниз.
Пусть делают там, что захотят! А мне надо выпить успокоительного… лучше крепкого.
Глава 16. Вот и королевская семейка
— Итак, рассказывайте.
Тем же вечером я нервно помешивала чай, когда прямо передо мной сидели дети действующего короля, которые выглядели как проштрафившиеся котята. Хотя нет, плохой пример, котов в этом доме уже хватает. Больше я не выдержу.
Пока никого не было, я успела с горем пополам починить стену и рассказать всё вернувшейся Кларе. У вороны чуть инфаркт на старости лет не случился. Да и у меня за компанию… от таких-то воспоминаний.
— На самом деле, всё это – одно большое недоразумение, – начал Дерек. Он старался придерживаться своего строгого образа будущего правителя целого мира. Но нет, сегодня это не прокатит.
— Я бы сказала, кто тут недоразумение, – я агрессивно сербнула чай, – но не будем переходить на личности.
— Ой, Рита, перестань, – дракон устало вздохнул. – Я в этой ситуации тоже своего рода жертва.
— Жертва?! – тут же возмутилась принцесса Алекса.
— Ну да, я тоже не знал о твоём странном желании омолодиться и пойти подметать полы.
— Так, стоп, стоп, – я поставила чашку на стол. – Давайте обо всём по порядку. Алекса, мы можем перейти на «ты»?
— Да, конечно.
— Отлично, – я чувствовала себя грозной учительницей в школе. – Тогда расскажи, как ты вообще узнала о нашей с Дереком… необычной ситуации?
— Об этом и я могу рассказать, – фыркнул Дерек. – Помнишь день, когда мы с тобой…
Он так уверенно начал и вдруг стих, пытаясь подобрать слова.
— Страстно целовались на этом самом столе, позабыв обо всём на свете, – его сестра сподручно помогла бедному брату и показательно стукнула кулачком по деревянной поверхности.
— Да, – Дерек недовольно зыркнул в её сторону. – Я тогда неожиданно прервался. Всё потому, что увидел в окне лицо Алексы.
— Что?!
А я думала, что ситуация не может стать ещё более неловкой…
— Да-а-а, – протянула принцесса. – Мы с моим возлюбленным появились у вон того окошка, потому что прочитали заклинание перемещения прямо к Дереку. В итоге оказались в незнакомом месте, ну и заглянули.
— Как-то это не по-королевски, – я не сдержала колкого недовольства.
— Ну, – Алекса пожала плечами, улыбаясь, – мама всегда говорила, что я у неё оторва. В хорошем смысле. В общем, Дерек тогда выбежал и спровадил нас. Но о ситуации ему пришлось рассказать, потому что вы… то есть ты не очень похожа на Изольду. Сама понимаешь. Возникли вопросы. Тем более, он активно убеждал меня выйти замуж не по любви, а по расчету, а сам вон как.
— Смею напомнить, что ты в тот день пообещала мне не лезть, куда не следует.
— Всё правильно! Куда не следует – не лезла. Только в нужные места!
Как малые дети.
— А, собственно, зачем был весь этот обман? – спросила я, наконец.
— Ну… вокруг эшритов ходят всякие слухи. Мне хотелось на деле убедиться, что мой брат привязан магией к хорошей, доброй девушке. И я удостоверилась в этом в первый же день.
Алекса погладила молчаливого котика, который сидел у неё на коленях.
— Значит, Никки не был болен?
— Николас, – лениво произнес вдруг кот, подставляя пузо для поглаживаний хозяйке. – Меня зовут Николас. Младший.
— Нет, – Алекса неловко улыбнулась. – Он просто хороший актер.
— Значит, эшритская магия так отреагировала не из-за сложности лечения, а потому что я просила о том, что было и не нужно.
— Ну почему? – Клара важно запрыгнула на стол. – Может, мы у него глистов вылечили.
— Противная ворона, – Николас презрительно фыркнул. – И чего тебя тут держат?
— Не груби, – Алекса щелкнула его по голове.
— Так, ну ладно, – я выдохнула, наблюдая за этой парочкой. – Теперь понятно, почему кроме обморока никаких последствий не было. Но зачем ты решила помочь мне слухами во дворце? Спасибо, конечно, но разве это не ставит под удар твою репутацию?
— Ну, я же убедилась, что ты хороший человек. И это большая несправедливость, что у тебя нет клиентов. Вот я и решила немного помочь. А на счёт «моей репутации», она заботит меня куда меньше, чем некоторых, – Алекса ехидно хихикнула. Дерек же никак не отреагировал, только глаза закатил и уставил взгляд на меня.
— Знала бы ты, сколько я вложил усилий в твою «удачную рекламу».
— А ты-то на что?
— На то, чтобы уговорить отца не реагировать на сотни жалоб, которые посыпались на твою лавку после орущих повсюду ворон.
Я недовольно взглянула на Клару, она вжала голову и прыгуче попятилась.
— Видимо, р-р-рекламу у брата надо будет остановить?
— Будьте так добры, – фыркнул Дерек.
Я залпом допила чай, жаль, что в нём не было ничего подмешено.
— Ладно, – произнесла, громко ставя чашку на стол. – Раз уж у нас есть новый человек, который в курсе всей ситуации, может, ты знаешь какие-нибудь пути решения?
Я с надеждой посмотрела на Алексу. Из головы никак не выходило, что почти две недели мне прислуживала принцесса. Я каждый раз вспоминала образ маленькой Элли и одергивала себя.
— Дерек рассказал мне, что вы подумываете о фиктивном браке. По-моему, это сложное, но самое эффективное решение.
Алекса пожала плечами, а мне в её фразе что-то показалось странным. Она не очень-то расстраивалась, что его брату придется жениться на эшритке. Будто даже хотела этого.
— Я же говорил, если бы были другие варианты, поверь, мы бы попробовали сначала их.
Дракон пронзил меня недовольным взглядом. В нём так и читалось «я тоже не очень-то в восторге». Боюсь представить, как мы будем играть на людях счастливых молодоженов. Хотя, уверена, метка нам подсобит. Лишь бы до греха не довела. А то так и брачная ночь может оказаться настоящей. Бр-р-р…
— Но целый год замужней жизни никак не входили в мои планы. Как минимум, я хочу продолжать развивать лавку.
— Я могу помочь, – душевно отозвалась принцесса. – Мне, правда, очень хочется показать нашему королевству, что это место изменилось. И теперь здесь можно найти помощи, а не смерти под презрительным взглядом злобного эшрита. Как говорит наша бабуля, земля ему пухом, но тополиным и с аллергией в придачу. Надеюсь, ты не обидишься.
— Нет, у меня к моему отцу тоже очень много претензий. А его репутация кидает на меня такую тень, что жить мешает.
— Я думаю, мы сможем помочь тебе совместить и брак, и лавку. Изольда, например, тоже не проводила всё время во дворце. Кстати, – Алекса перевела колкий взгляд на брата, – как собираешься с ней объясняться?
— Официально я не делал ей предложения. Отец сказал, что нужно выбрать жену до коронации, вот я и выбрал. Но представил её только родителям. Они, думаю, примут моё решение. А Изольде я честно объясню, что полюбил другую.