— Честно? – у меня бровь дернулась. Дерек и сам запнулся.
— Ну, я очень постараюсь, чтобы это так выглядело.
Я устало откинулась на спинку стула.
— Да уж, как представлю, что мне придется играть роль невесты принца при дворе – сразу тошно становится. Не очень-то я люблю шумные компании и светские вечера.
— Думаю, Алекса и здесь сможет помочь.
— Это верно, – девушка весело кивнула. – У меня тоже скоро свадьба. Будем делать вид, что мы очень сдружились на фоне подготовки к празднествам. А если подданные увидят, что избранница будущего короля дружна с принцессой, то и вопросов у них возникнет меньше.
— И когда вы предлагаете начать нашу операцию «фиктивная свадьба»?
Дерек задумчиво хмыкнул.
— Мне нужно объясниться с Изольдой и родителями. Заодно надо дождаться Ласа с дипломатической миссии. Думаю, через неделю-другую, как всё уляжется, я представлю тебя во дворце.
— Только нам нужно будет поработать над маскировкой, – задумалась Алекса. – Обычной магией перевоплощения не обойтись. Надо сделать так, чтобы мама ни о чем не догадалась. Папа-то у нас в этом плане прост – он, как и Дерек, владеет только огненной магией. А вот мама всё ещё сильнейшая ведьма Первого мира. Да и Николас Старший, её фамильяр, очень уж подозрительный и пронырливый.
— Да, кстати, об этом, – подхватил Дерек, – мы можем не скрывать, что ты землянка. Тогда к Николасу Старшему подобраться будет проще. Нужно всего лишь разок с ним выпить чего-нибудь земного.
— Да вы не драконы, вы змеюки, – протянул вдруг кот Алексы. – Хотите ради ваших планов сыграть на слабости моего отца?
— Чего? – я не сдержала удивления. – Вы хотите заставить меня пить с котом?
— Лучше на брудершафт, – кивнула Алекса. – Поверь мне, Николас Старший – это самое большое препятствие на пути к удачному вхождению в нашу семью. Уверена, мама с папой итак будут тебе рады, если ты сохранишь свои лучшие качества и в новом амплуа.
— А причем тут то, что я с Земли?
— На фамильяров нашего мира не действует здешний алкоголь, – вмешался Дерек. – Они связывают ведьм с магическими силами, которые когда-то даровали сами боги. Поэтому у них некий иммунитет к вещам, что могут помутнить их разум. Но, как выяснила моя мама ещё в студенческие годы, земной алкоголь на фамильяров работает неплохо.
Я вопросительно взглянула на Клару. На неё-то действует весь алкоголь. Та потёрла клюв единственным здоровым крылом.
— А я не фамильяр-р-р. Эшритам фамильяры не нужны. Я просто родилась умной.
Ясно. Цирк с конями. Только деформируется в застолье с котами. Каждая новость от этой семьи заставляла немного сомневаться в их королевской изысканности и пафосе.
— Видимо, у вашей мамы была веселая молодость.
— О-о-о, – Алекса многозначительно хихикнула, – по рассказам нашего отца, который в ту пору был её ректором, определенно. Но ты с ними ещё успеешь познакомиться. Так что сама всё увидишь.
Вот уж не знаю, пугаться мне или наоборот…
— Ладно, с этим решили. Расскажите хоть, что в итоге будет с Гордобреем?
— Его ждёт суд, – Дерек деловито скрестил руки на груди. – Но я добился, чтобы он был закрытым. Ни к чему нам лишняя политическая суета вокруг твоей лавки, раз уж у нас такие долгоиграющие планы. Надо сделать всё, чтобы никто ни о чём не догадался.
Да уж. И в первую очередь хотелось надеяться, что Изольда ничего не заподозрит, когда Дерек придет рассказывать ей скверные новости.
Как только все вопросы были улажены, и мы пришли маломальскому соглашению, Дерек и Алекса собирались домой. Все мои нервные клетки сегодня пару раз сгорели, восстановились и сгорели снова. Так что я не препятствовала желанию королевских наследников. Мне вообще казалось, что без вмешательства всех этих важных господ моя жизнь была бы куда проще…
— Алекса, подожди меня снаружи, – произнес вдруг Дерек, когда его сестра уже вышла за порог, а он ещё был внутри.
— Что? – принцесса удивилась, оглянулась, но вдруг натянула на лицо хитрую улыбку и весело кивнула.
Тогда дракон быстро закрыл дверь и опустил шторы на окнах.
— Ты чего это делаешь? – возмутилась я, когда будущий король захозяйничал у меня в лавке, будто у себя дома.
— Тебе бы шторы поплотнее, – фыркнул он и вдруг подошёл ко мне совсем близко.
Разумом я подумала, что нужно сделать шаг назад, но сердце отчеканило грозное: «и не вздумай!». В лавке стало темнее после того, как окна занавесили. И обстановка теперь казалась чуть интимнее. Ещё и все животные, как назло, разбрелись по своим углам. И вот передо мной тот самый ненавистный мне мужчина, по которому я плакала в подушку чуть ли не каждую ночь.
От взгляда его прищуренных голубых глаз перехватило дыхание. Он молча смотрел на меня, будто бы изучая. Я же с трудом сдерживала желание робко отвернуться. Хотелось вдарить себе пощечину за эти глупые девичьи эмоции. Надо быть перед этой скалой королевского высокомерия боевой фурией, а я… теряюсь как школьница!
— Чего смотришь? – я выдавила из себя недовольный «хмык». – За десять дней забыл, как я выгляжу?
Одна из рыжих бровей скептично изогнулась вверх.
— Почему ты говоришь так, словно я провинился? Вообще-то ты сама приказала не беспокоить тебя, пока Клара не передаст сообщение.
И ведь не поспоришь! А так хотелось! Я головой-то понимала, что мы не могли видеться, иначе я бы себе все глаза выплакала. Но всё равно почему-то очень злилась, что дракона так долго не было!
— А ты весь такой послушный? – язык воротил что-то мне неподвластное. – Если я прикажу оставить меня в покое навсегда, уйдешь?
Прищурилась подобно хищной сове, что смотрит в ночи на пробегающую мимо мышку. Вот только Дерека мой напор нисколько не смущал. Он сохранял свою спокойную, грозную физиономию. Аж бесит!
— Нет, не уйду, – сухо ответил он. – Ты сама знаешь, что я не могу.
В моих глазах засиял огонек интереса.
— Значит, тебя эту злосчастную неделю метка тоже лихорадила?
— Нет, – дракон вдруг усмехнулся. – А что значит «тоже»? Грустила тут без меня?
Врал, поганец, и не краснел! Знаю, что врал! Я от своих собственных чувств не стала бы из-за мужика реветь в подушку. Это наверняка действие метки. А значит, и у него такое было!
Дерек смотрел на меня с кривой ухмылкой. Будто вора за руку поймал. А я терялась и не знала, что ответить. Не хотелось окончательно опозориться. Почему-то эта словесная перепалка воспринималась как очень важная игра. Кто первый признается, что скучал, тот и проиграет. Всё сразу! Честь, достоинство и гордость!
— А чего ты ухмыляешься? – зашипела я змеей. – Смеешься из-за того, что бедная девушка страдает из-за тебя? Может, у тебя больше сил, чтобы противостоять этой заразе, что поселилась у нас на пальце. Однако это не повод надо мной издеваться!
Я толкнула дракона в широкую грудь и тут же отвернулась.
— Иди прочь! Видеть тебя не хочу. Как представлю, что придется женой твоей притворяться, чтобы снять эту мерзость с души, сразу утопиться хочется!
Однако Дерек не ответил. Вместо этого он вдруг схватил меня за запястье и резко притянул к себе. Я и слова не успела сказать, как была заключена в плен горячих объятий. Из-за разницы в росте я уткнулась в грудь дракона, а он прижал меня к себе так сильно, как только мог.
— Мне просто не по себе от осознания, что я готов был на стену лезть от того, как скучал по тебе, – прошептал Дерек совсем тихо. Если бы я не оказалась так близко, даже не расслышала бы всех слов. Но сейчас у меня сердце замерло, а щеки зажгло от смущения.
Я не знала, что и ответить. Просто вжалась в него покрепче и в ту же секунду расхотела быть какой-то там боевой фурией. Зачем, когда он рядом? Такой сильный, властный… мой! В его объятиях можно побыть маленькой и слабой. Уверена, во всем Первом мире нет мужчины, рядом с которым было бы также безопасно.
— Я… – у меня голос дрогнул, – … я знаю, что все мои мысли – это проделки брачной метки, но иногда…
— Они такие приятные, – договорил за меня Дерек, вдыхая аромат моих волос.
У меня от такой нежной близости ноги подкосились. Я думала, что магия метки может кидать нас только в полымя страсти. А тут такой прилив заботы и желания просто… просто быть рядом с ним, чтобы он от меня никогда не уходил. Казалось, если мы сядем вон в том тёмном углу и всю жизнь сможем вот так прижиматься друг к другу, нам больше никто и ничто и не будет нужно. Королевство, бизнес, эшриты, репутация – пусть всё катится в пекло, пока мы рядом!
Но моему разуму понадобилось вмешаться. Он с трудом, но заставил меня вспомнить, кто мы и что нами сейчас движет. Однако всё, что я смогла, это поднять взгляд на Дерека и тихонько произнести:
— Нам нужно контролировать себя в таких порывах. Мы же не рабы этой силы.
— Да, – он томно выдохнул. – Ты права.
Мы согласились, смолкли, а отпустить друг друга так и не смогли.
— Тебе нужно идти, – разум вновь заставил меня нехотя разомкнуть губы.
— Да. Но сложно.
— Сложно…
— Я знаю, что может нам помочь, – в голос Дерека вернулась обольстительная уверенность.
— Что же?
Его теплая ладонь легла на мою щеку. Какое же приятное ощущение.
— Я тебя поцелую. Всего один раз. Чтобы мы смогли выпустить этот накопившийся тяжелый багаж чувств. Поцелую и сразу уйду.
— Да, – с настоящим отголоском счастья согласилась я, но и тут мой разум ткнул в меня печальным осознанием. – То есть… не-е-ет, – это было самое сложное «нет» в моей жизни.
— Но почему?
— Если поцелуешь, не уйдешь.
— Уйду, – Дерек куда более напористо прижал меня к себе. – Обещаю.
Мне так хотелось самой его поцеловать! Прям грудь от желания разрывалась! Одна маленькая ниточка чистого сознания отделяла нас от большой ошибки.
— Я… я сейчас сделаю так, что ты исчезнешь. Но только через десять… двадцать… нет, тридцать секунд! Пожелаю, чтобы ты оказался на улице через полминуты. Хорошо?