— Пойдём-ка.
Дух проворно запрыгал в ту сторону, куда ранее указывал мне. Со стороны по поведению он и правда был похож на озорного ребенка. Да и все его «коллеги», которые только смеялись, но не спешили себя показывать, тоже по голосу походили на детишек. Впрочем, даже так, стоить держать ухо востро.
Что там говорил Лас?
Духи этого леса просто хотят повеселиться?
Посмотрим, куда заведет это «веселье».
Глава 24. Проделки духов
Дух вывел меня через кусты к реке. Странно, но мы не слышали её урчания, хотя были совсем близко. Однако сейчас меня озаботило совсем не это. Прямо над водной гладью, в светящейся голубой сфере, застыла фигура Дерека.
Дракон парил внутри странной прозрачной ловушки, которая внутри была наполнена водой. Я тут же ужаснулась от понимания, что его грудная клетка не вздымается от нового вздоха. Да и как дышать, когда ты в закрытом аквариуме?
— Что… что вы с ним сделали?! – мой грозный крик был обращен к духу-проводнику, однако позади на ветвях деревьев начали появляться и прочие «зрители». Такие же размытые, маленькие силуэты с горящими глазками. Они отличались по цветам и формам, но все вместе радостно хихикали, наблюдая за мной.
— Да не волнуйся, – дух, что стоял рядом, махнул полупрозрачной рукой, на которой даже не было оформленных пальчиков. – Он просто спит.
— Спит и не дышит?!
— Так магически же спит. Чего раскричалась? – дух почесал место, где у него ориентировочно должно было быть ухо. – Мы же не изверги. Да и королевская семья нам ничего плохого не сделала. Да, ребята? – он обернулся к сородичам, и те поддержали собрата дружными шепотками и кивками.
Уж не знаю, можно ли доверять этим странным существам, но выхода у меня два. Либо попробовать боем освободить Дерека, либо играть по их правилам. Вот только учитывая, что эти малявки без труда смогли захватить одного из сильнейших драконов… эх, думаю, они только с виду веселые и безобидные.
— Что мне нужно делать? – сдержаннее спросила я, смотря на главного духа.
— Я ведь уже говорил, отвечать на вопросы, – весельчак вдруг прыгнул так высоко, что через секунду оказался прямо на сфере, где парил дракон. Эта вся конструкция напоминала стеклянный шар, в них часто ещё крепят новогодние пейзажи. А потрясешь – сразу снег начинает падать. Вот только тут внутри «шара» был Дерек, а вместо белого снежочка всё заволокла вода. Так себе зрелище.
Дух сел сверху, поджав под себя ножки, и склонил голову вбок. Он приложил ладонь к верхней оболочке сферы и задумчиво протянул:
— Ага-а-а, ну ладно.
— И откуда вы будете брать вопросы? – мне казалось, что во всём этом обязательно должен быть скрыт подвох.
— Из его головы, конечно же.
Я вздохнула.
— И насколько мне нужно ответить, чтобы вы отпустили моего спутника?
— Эм, – дух почесал затылок, – вообще-то, на все. Но, скажем так, сегодня у нас нет точной цифры. Ты отвечай, а там посмотрим.
Малявки позади удивленно зашептались. Я же ничего не понимала, и мне это очень не нравилось.
— Ну ладно, – пожала плечами. – Задавайте.
Вот только что они хотят этим добиться? Узнать, что на самом деле, никакая мы не пара влюбленных? Но зачем это духам какого-то заколдованного леса? Странное всё же испытание. Прям чую, в конце из кустов покажется кошачья морда!
— Давай с простого. Когда у него день рождения?
И вновь духи позади зашептались, будто не понимали, а чего это их собрат решил меня пожалеть и начать с чего попроще. Я же принялась судорожно вспоминать, где могла слышать дату. Наверное, она была в договоре. Хотя нет, вряд ли. Это ведь не земной документ, куда вносят паспортные данные и прочее. А даже если злосчастная дата там была, я всё равно её не помнила.
— Тридцатого декабря? – ляпнула наугад.
Хоть у главного духа и не было отчётливых черт лица, но я всё равно поняла, что он смотрит на меня с выражением: «да-а-а, запущенный случай».
— Нет. Абсолютно мимо. Оно вообще летом!
Я растеряно развела руками.
— У меня плохая память на даты.
Ну и ну. Надеюсь, родители Дерека не следят за ними в данный момент. Иначе вся маскировка полетит в тартарары.
— Ну ладно. Какое его любимое блюдо? – малыш задавал легкие, даже наивные вопросы, но… я не знала, что сказать!
Мои нервы?
Он очень любит их подъедать!
— … эм… запеченная рыбка?
— Что? – моё незнание поражало духа до глубины души, как бы странно это не звучало. Он даже вздрогнул от негодования. – Нет!
— А что тогда? – растерянно поинтересовалась я.
Дух ещё раз прикоснулся ладошкой к верхней стенке сферы и его горящие глазки сощурились. Он перевел взгляд на собратьев.
— Что такое борш со сметанью?
Духи непонимающе зашептались, а я вздохнула и кивнула.
— А, борщ. Видимо, в детстве он часто бывал у бабули на Земле.
— По нашим обычным правилам, ты уже проиграла! Как можно собираться замуж за человека, если не знаешь, что он любит кушать?!
Вот, казалось бы, такой маленький озорной дух, а такие правильные осмысленные вопросы о семейной жизни задаёт.
— Мы познакомились не так давно, – мне почему-то и правда стало стыдно. – И что, вы его теперь не отпустите?
Дух растерянно почесал затылок. Кажется, они всё же были добрыми существами, которые играли с путниками в игры, где те должны были побеждать. Просто в нашем случае ошиблись.
— Ну ладно, ответишь хотя бы на один вопрос – отпустим.
Позади меня послышались недовольные, даже бунтующие шепотки.
— Эй, а ну не перечьте! – строго выкрикнул главный дух. – Что мы с ним делать будем, если она не выиграет? Себе оставим что ли? Зачем он нам нужен? Проснётся – сожжет тут всё. Заново сажать придется!
На словах про огонь споры резко поутихли. Я же поняла, что всё не так плохо. Лучше уж наткнуться на этих сорванцов, чем на каких-нибудь хищных зверей. Главное и правда хоть на один вопрос ответить, а то ведь если не заберут Дерека, так раскидают нас по разным частям леса, и всё. Не найдёмся…
— Продолжим, – вздохнул дух. Он уже пожалел, что начал со мной, непутевой, играть…
— Какой его любимый цвет?
Так, ну это должно быть просто! Точного ответа я не знала, но логично предположила:
— Красный!
Дух стукнул себе ладошкой по лбу. Хлопок явно был сильный, а звука удара совсем не раздалось. Этот малявка вёл себя так, словно он сделал ставку на мою победу, всячески пытается мне подсуживать, а я ему совершенно не помогаю выиграть.
— Да ну что? Он ведь красный дракон, это… логично.
Сзади послышались шепотки. Я обернулась. Публика пожимала плечами и кивала, как бы соглашаясь, что мой ответ неплох. Но главный дух быстро всех перекричал:
— Да какая логика?! Она должна знать ответ на такой простой вопрос. Она же замуж за него собралась!
Я лишь звучно фыркнула и скрестила руки на груди. Мда. Меня отчитывает бестелесное странное создание. Докатилась.
— Ладно, идём дальше…
Последовали новые вопросы. Один оказывался сложнее другого. Ну, вот откуда, например, мне знать, как звали первого питомца Дерека? Я назвала имя Николаса, так меня чуть помидорами не закидали! Потому что, видите ли, сравнила фамильяра и домашнего любимца.
— Я с тобой второй раз умру, – мучительно протянул дух. – Всё, последний вопрос, не отвечаешь – полетишь в мухоморову яму.
Звучало опасно.
— Чего твой дракон больше всего боится?
Ну, приехали. Ответа я, конечно, не знала. Шиш нам с маслом, а не победа во всех этих фейских соревнованиях. Надеюсь, в мухоморовой яме хотя бы кормить будут не только грибами.
— Подумай, – настоял дух, видя моё замешательство.
А чего тут «подумай»? Я же из воздуха ответ не возьму. Стоп, воздух! В голове вдруг всплыли фразы Дерека о свободе, когда мы летели до королевского замка. Я задумчиво опустила взгляд и начала анализировать поведение и поступки дракона. Его желание быть идеальным, поддерживать репутацию и любовь к полетам в небесах, где никто не может до него дотянуться.
— Наверное, я знаю, – произнесла куда тоскливее, чем обычно.
Дух оживился, хотя в его горящих глазках уже погасла всякая надежда.
— Ну?
— Думаю, он боится не оправдать ожиданий.
Повисла тишина. Сзади раздались шепоты, некоторые из которых можно было разобрать как: «что за глупость?», «ну вот, всё-таки проиграла», «да ладно, зато посмотрим, как в яму летит». Однако я глядела точно на главного малявку и ждала его решения. Почему-то мне казалось, что я угадала.
— Наконец-то, – ответил он без бывалого задора и встал на ноги. Ему будто бы самому было жаль своего пленника. – Хоть на что-то ответила. Забирай своего дракона и уходи прочь. Непутёвая ты смертная…
Едва дух договорил, как в лицо мне ударил холодный ветер. Порыв воздуха взялся из ниоткуда и был перемешан с листьями и прочей зеленью. Мне пришлось прикрыться руками и зажмуриться. Всё быстро стихло. Когда я открыла глаза, поняла, что стою на том же месте, у реки, вот только ни духов, ни сферы-тюрьмы здесь уже не было.
— Ну наконец, – раздался до мурашек знакомый голос прямо за спиной, и я рефлекторно, даже не думая, тут же обернулась и вцепилась в Дерека крепкими объятиями. Хотелось удостовериться, что он цел и здоров, что не утонул в той странной темнице, пока я не могла ответить ни на один вопрос.
Дракон даже оступился. Его явно не на шутку удивила моя реакция, да и я тоже быстро поняла, что делаю что-то не то. Как только в мою голову постучалась осознание, что вся одежда Дерека сухая, и вообще он совсем не выглядит как недавний утопленник, я поспешила сделать шаг назад. Ну вот, теперь неловко!
— Метка, – поспешила оправдаться и сделать лицо поувереннее.
— Ну да, конечно, – дракон ухмыльнулся, смотря на меня сверху вниз. – Долго же тебя духи мучили. Скоро темнеть начнёт. Я уже начал думать, что ты не смогла ответить ни на один вопрос.
— Так ты знаешь про вопросы? Погоди, что тут вообще произошло?