— Какой бред, – Дерек откинулся на спинку скамьи. – Ох уж эти ваши женские истории заговоров.
— А то-то у нас с тобой всё чисто, прозрачно и никаких заговоров не имеется…
— Я одного не пойму, как она ввязала в эту историю твою лавку?
— Это как раз из-за нашего с ней прошлого дела. Но там нет никаких улик, только её выдумки. Поэтому вряд ли она пойдет с этим к твоим родителям или ещё кому-то. Тем более, тогда ей придется рассказать и о своём грешке, а она скорее удавится, чем признается в связях с эшритами…
— Если всё так, что тебя беспокоит?
— Ох, не знаю. Она настроена решительно. Может, нашему браку и не навредит, но вот поджечь мою лавку будто бы способна.
— Хочешь, установим антигарный барьер? – на губах Дерека появилась ухмылка.
— Тебе бы всё шутки шутить! А я её, и правда, побаиваюсь. Всё-таки у неё из-под носа увели возможность стать королевой.
— Я постараюсь уладить ситуацию. Быть может, ещё раз поговорю с Изольдой или её родителями. Извинюсь, выделю часть земель где-нибудь в столице. Чтобы у них точно не осталось обид…
Вдруг за кустарниками, что отделяли нас от тропинки, послышался женский смех. Дракон моментально притянул меня к себе, заботливо обнимая. Я уткнулась лицом в его широкую грудь. От неожиданности по телу прошли мурашки… а может всё потому, что от него очень приятно пахло.
Какие-то девушки весело обсуждали что-то недалеко от нас, но постепенно их голоса начали отдаляться и затихать. Дерек всё это время держал ухо востро, почти не смотрел на меня. И вот, наконец, опустил взгляд и произнес:
— Кажется, ушли.
Когда наши взгляды встретились, у меня внутри появились те самые злосчастные бабочки, о которых все любят говорить. Не понимаю, как наши метки могли навязывать даже такие чувства. Однако вся эта ситуация: солнечный летний денек, сад, фонтан, скамейка в тени, и мы вдвоём… это вмиг показалось очень романтичным. Даже не помню, когда я последний раз просто сидела в нежных мужских объятиях. Дерек ещё столь трепетно прижимал моё тело к себе, точно боялся, что меня у него заберут, если отпустит…
— У тебя тут… – я неуверенно потянулась к щеке принца, чтобы убрать выпавшую ресничку, однако остановилась. – Угадай, на какой стороне, правой или левой?
— Ты о чём?
— У тебя ресничка выпала. Загадай желание и угадай, на какой она щеке. Если угадаешь – желание сбудется, – я тепло улыбнулась дракону, а он явно задумался.
— На правой.
— Угадал, – я аккуратно сняла пальчиком ресничку, после чего сдула её в сторону. – А что ты зага…
Я не успела договорить. Дерек неожиданно подхватил пальцами мой подбородок, заставил посмотреть на него и в следующую секунду накрыл мои губы пленительным поцелуем. Я ахнула и замерла. Лишь на мгновение подумала, что он нахал, а потом всё же закрыла глаза и ответила взаимностью. В конце концов, что поделаешь, если нам нужно играть влюбленных?
Дракон нехотя оторвался от моих губ лишь спустя время, которое показалось парой слишком быстрых секунд. Хотелось ещё, но мы сдерживались…
— Твои настоящие губы нравятся мне больше, – шепнул со сладкой усмешкой этот наглец, окончательно вгоняя меня в краску.
— Ты… ты чего вообще творишь? – я тут же отодвинулась и фыркнула.
— Мне послышалось, что кто-то идёт.
— Ну да, как же! Я ничего не слышала, – пришлось отвернуться в сторону, чтобы не показать смущения.
— Да, на самом деле, никого там не было. Но я ведь отгадал, значит, моё желание должно было исполниться.
Я собрала в кучу мысли и взглянула на дракона через плечо.
— Серьёзно? Ты пожелал меня поцеловать? Совсем не умеешь выбирать желания…
— Ну, простите, госпожа эшрит, – совсем тихо, но задорно шепнул он. – Я в этом не мастер, в отличие от вас.
Вдруг дракон перестал улыбаться и поднял взгляд куда-то к небу. Он помолчал с пару секунд, нахмурился и кивнул сам себе.
— Да, хорошо, сейчас буду, – произнес Дерек ни с того ни с сего, а затем перевел взгляд вновь на меня. – Я тебя оставлю ненадолго. Лас зовёт, нужно кое-что обсудить по предстоящему королевскому приёму. Кстати, он уже говорил тебе о нём?
— Лас? Нет, мы не встречались после событий в лесу духов. Но о королевском бале я слышала. Некоторые аристократки заказали мне платья. Он, кажется, через несколько дней?
— Да, и на нём я официально объявлю перед аристократией о нашей свадьбе.
— Чего-о-о?! Вот уж вовремя вы меня предупредили!
— Прости, вылетело из головы, – Дерек усмехнулся и поднялся со скамьи, за его спиной моментально появились драконьи крылья. – Я ненадолго. Можешь подождать здесь или найти Алексу в замке. Она, кажется, хотела обсудить с тобой свадебные платья.
Мне было некомфортно от мысли, что я останусь на территории замка без Дерека, но что поделать.
— Как закончишь, сразу найди меня, ладно?
— Конечно…
Дракон улетел. Я посидела ещё с пару минут у фонтана, надела шляпку и зашагала в сторону главного входа в замок. Шла неспешно, осматривалась. Красиво здесь всё-таки. Настоящий королевский сад.
Однако найти Алексу я не успела. На одной из тропинок меня заметили две молодые девушки. Явно аристократки в летних платьицах. Я обратила на них внимание, но дамы были далеко, поэтому просто зашагала дальше. Но вот они о чём-то зашептались, переглянулись, а затем быстро направились в мою сторону.
— Извините! – голос показался знакомым. Я обернулась и поняла, что одна из девушек – это Джози Плюф. Посетительница, которая заходила ко мне в лавку вместе с матерью, чтобы я создала для неё свадебное платье.
Ну вот, мой первый контакт со здешней аристократией под маской будущей королевы. Я постаралась лучезарно улыбнуться, но внутри очень быстро зародилось волнение.
— Здравствуйте, – приветливо отозвалась я и поправила шляпку, чтобы лучше видеть аристократок.
Девушки бодро добежали до меня и поклонились.
— Простите, что мы вот так вас беспокоим, – подхватила Джози, она явно была более пробивной, чем её скромная подруга. – Но вы ведь… Екатерина? Невеста нашего принца.
— Да, – я потупила взгляд. – Ещё пока что не официально объявленная, но, надеюсь, что это вопрос времени.
— О-о-о, – девушки синхронно протянули это с восторженным придыханием.
— Я Джози, а это моя подруга Ликель. Вы опять же простите, что мы вот так вас отвлекаем. Вы, наверное, куда-то направляетесь?
— Да, мне нужно найти принцессу Алексу.
— Не против, если мы составим вам компанию? Нам очень интересно узнать вас поближе.
Ох, если честно, такого общения я побаивалась. Но к придворным дамам всё равно придется привыкать, знакомиться и вливаться в их круг. Правда, я думала, что с этим мне поможет Алекса… но первый тест-драйв, видимо, проведем уже сейчас.
— Да, конечно, идёмте.
Мы вместе зашагали по широкой вымощенной тропинке в сторону дворца.
— Вы, наверное, сгораете от любопытства? – доброжелательно улыбнулась я. – Можете спрашивать, что вас интересует, не стесняйтесь.
— Вы из Андарского королевства, верно? – поинтересовалась Джози, крутя в руках летний зонтик, что скрывал её от солнечных лучей.
— Да. Именно так.
— И там же познакомились с нашим принцем?
— Да, вовремя его визита к королю.
— А правда, что вы не владеете магией? – неожиданно спросила Ликель, выглядывая из-за подруги. Она сделала это без грубости, даже несколько неуверенно, будто долго набиралась сил для этого вопроса.
— Ликель, ну что же ты так в лоб? – шикнула на неё Джози.
Я тихонечко посмеялась, чтобы показать, что нисколько не обижена.
— Всё в порядке. Я, и правда, не владею магией. Если честно, мы с родителями жили на Земле. Там люди даже не представляют, что волшебство, драконы и ведьмы где-то, действительно, существуют.
— Да, мы знаем, наша королева оттуда, – Джози кивнула. – Вы не думайте, у нас нет никаких предрассудков из-за магии или вашего происхождения. Наоборот, это очень здорово, что принц ценит в девушках не только имя и богатство.
— А то некоторые его пристрастия… – протянула вторая аристократка с тяжким вздохом.
— Лике-е-ель, – тихонько одернула её подруга.
— Вы про Изольду, я полагаю?
— Да, не берите в голову, – Джози отмахнулась. – Хотя должна вас предупредить, часть придворных дам очень… скверно смотрит на вашу кандидатуру, как раз потому что они дружны с Изольдой. Её семья влиятельна, поэтому многим приходится иметь с ними дело. Мало кто берется перечить.
— Я так понимаю, вы не из её свиты подруг?
— Нет, что вы, – Ликель поморщилась. – Если заглянуть за её лживую улыбочку и роскошное платье, можно заметить, что эта высокомерная фифа та ещё… дамочка.
— Понимаете, – подхватила Джози, – просто семья Ликель сильно пострадала из-за не очень хороших лживых слухов, которые в своё время пустила Изольда. Поэтому она так о ней и отзывается. Здесь… есть из-за чего питать такие чувства. Вы не подумайте, что я сплетничаю. Просто вы должны понимать, что ваша соперница крайне искусная… – девушка смолкла, пытаясь подобрать слово.
— Дрянь, – уверенно помогла ей подруга.
Этот рассказ ещё больше заставил меня беспокоиться, но виду я не показала.
— Спасибо за вашу откровенность. Я это очень ценю.
— Как говорит наша королева: предупрежден, значит, вооружен, – Джози на ходу сложила зонтик. – А вы с принцем собираетесь объявить о своей помолвке на предстоящем приёме, верно?
— Ну, это уже зависит от самого Дерека, но я надеюсь, что да.
— Уже выбрали платье?
— Ой, только не начинай, – вмешалась вдруг Ликель. – Опять сейчас будешь ту эшритскую лавку рекламировать. Ты уже столько о ней всем нарассказала, что отработала своё свадебное платье тридцать раз. Да и вообще, советовать будущей королеве услуги эшрита – это… неприлично.
Я начала куда внимательнее вслушиваться в разговор, когда речь неожиданно зашла о моей лавке. И всё же мнение о потомках джиннов и тут бывают явно негативные.