— Да-да, всё ясно, – нервно кивнула, поджимая губы. – Во главе угла – твоя репутация и королевство, а уже где-нибудь на фоне буду я с моей лавкой.
— Риточка, пожалуйста, – Лас успокаивающе замурлыкал, – не обижайся. Ситуация и правда очень уж накалилась. Дерек прав, даже если бы наши слова что-то испортили и отпугнули бы твоих клиентов, то мы бы обязательно помогли бы всё исправить. В этом случае можно было придумать многое, а вот если бы Изольда добилась своего – там выходов особо не виделось. Только вешаться, – фей задорно хихикнул, пытаясь сгладить углы.
— Я… понимаю, и всё же мне обидно, что вы вот так просто хотели пожертвовать моими личными успехами. Конечно, вы бы потом залатали эту дыру в моём бизнесе своими королевскими деньгами и властью, но это не то же самое.
— Те клиенты, которые у тебя есть, всё равно пришли по наводке Алексы. Так что королевская семья и так сыграла большую роль… – произнес Дерек, желая добавить что-то ещё, но тут стоящий рядом с ним Лас хорошенько ударил острым локтем кузена в области ребер. Тот непонимающе нахмурился. – Что? Это ведь правда…
Я потупила взгляд. Дерек говорил без попытки обидеть или осадить меня. Однако всё равно его слова укололи. И правда, чего я тут возмущаюсь, если то, что имею мне итак подарили связи с королевской семьей? Глупая. Думала, добиваюсь всего сама, а на деле даже Дерек считает, что это не так, как бы я ему не показывала, какой самостоятельной хочу быть.
— Рита, послушай… – мягко начал Лас, но я подняла взгляд, ломано улыбнулась и отмахнулась.
— Нет, нет, ничего. Дерек, в общем-то, прав.
— Я не хотел сказать ничего… такого, – кажется, дракон понял, что его слова причинили мне боль, и в его глазах тут же появились нотки растерянности.
— Всё хорошо, – выдохнула. – Я, наверное, чуть-чуть подышу свежим воздухом и вернусь в зал сама. Вы меня не ждите. Хочу побыть одна, а то столько за раз случилось. Нужно проветриться в тишине.
Я пошла к двери, помня, что по коридору мы проходили мимо входа на большой балкон. Дерек хотел пойти следом, но его остановил Лас. Фей лишь осуждающе посмотрел на кузена и покачал головой.
В коридорах каждый встречный теперь лучезарно улыбался мне. Вскоре я дошла до нужно двери. Та, благо, оказалась не заперта, и я вышла на балкон. Вечерняя летняя свежесть и теплый вечерок начали делать своё дело. Стало полегче. Всё же эта суета, люди, обманы, интриги – не моё. Хотя я довольно активная девушка и, как мне кажется, умею добиваться своего, но вертеться ужом на сковородке мама меня не учила.
Ох, мамочка… в голове появились тёплые воспоминания. Эх, бросить бы это всё и проснуться снова в родительском доме. Чтобы она накормила утром оладушками с клубничным вареньем. Поговорить бы с ней о том хаосе, что творился в моей жизни, но пугать не хочется. Хотя надо будет спросить, как она умудрилась выбрать мне в отцы такого негодяя. Да и вообще нужно обязательно попытаться разузнать, есть ли в Первом мире телефоны или нечто подобное, через что можно связываться с Землей, а то мы так давно не общались, только письмами обмениваемся, как в средневековье. Ну, или уже, наконец, воспользоваться телепортацией, хоть это и довольно рискованно. Одно дело перемещаться в такие же магические миры, и совсем другое – в место, где люди думают, что никакой магии, драконов и джиннов не существует.
Мои мысли вдруг прервал звук открывающейся двери. Я стояла у высокого белоснежного ограждения, поэтому некто зашёл до того, как мне удалось его разглядеть. Почему-то я решила, что это Дерек.
— Я же сказала, что хочу побыть одна, – буркнула, не оборачиваясь.
— Ну… вы уж простите, но в помещении нельзя курить, – незнакомый мужской голос обжег слух. Я обернулась. На балкон вошёл высокий серьёзный мужчина, брюнет с благородной сединой на висках. В руках он держал сигару, глядел на меня из-под густых бровей. Я моментально заметила шрам у его левого глаза. Он придавал идеальному светскому образу некой военности. Да и вообще мужчина смотрел так, что хотелось моментально начать извиняться за все грехи человечества. На плечи моментально надавила невидимая аура строгого осуждения.
— П-простите, – даже заикнулась. – Я думала, это мой… – почему-то запнулась, не зная, как назвать Дерека.
— Жених, полагаю, – спокойно продолжил за меня мужчина и также подошёл к ограждению. Теперь стоял по правую руку от меня, где-то в метре-полутора. Он взглянул вниз, будто оценил высоту.
— Да, – только и ответила я. На фоне этого гостя выглядела такой мелкой. Причем как в физическом, так и моральном смысле. Он давил одним своим присутствием… не понимаю, почему.
— Поругались с возлюбленным? – холодно спросил незнакомец и закурил. В нос ударил неприятный запах табачного дыма. Не люблю, когда мужчины курят…
На самом деле странно. Он вёл себя столь спокойно, хотя знал, что перед ним будущая королева. Он спрашивал о таких личных вещах, хотя они касались принца.
Кто он вообще такой?
Я вежливо улыбнулась, хотя и постаралась показать, что это очень смущающий вопрос. Может, у него найдется несколько грамм совести, чтобы не вести себя подобным образом с незнакомой девушкой, да ещё и будущей королевой? Потупила взгляд, помолчала, но мой новый собеседник явно ожидал ответа и менять тему был не намерен.
— Нет, что вы, – произнесла я тогда и тихонько посмеялась. – Просто шумное общество и дворцовые интриги очень быстро утомляют, когда ты почти всю жизнь провела в тихой лавочке своей бабушки. Мне немного непривычно. Вот я и вышла подышать свежим воздухом.
— Ясно, – очередная затяжка, незнакомец посмотрел куда-то на небо и вдруг выдал спокойным голосом: – значит, принц не понял, что ты эшритка?
У меня сердце остановилось. Грудь сжало от ужаса. Взгляд точно дрогнул, а глаза расширились. Я сама не поняла, как вцепилась в балконное ограждение столь сильно, что пальцы заболели. Он сказал это так повседневно и размеренно, будто рассказывал, какая завтра ожидается погода. А я же чуть не умерла на этом самом месте.
Так, спокойно. Дыши Рита. Не выдавай себя. Что… что вообще происходит?
Подняла взгляд на мужчину и улыбнулась ему. Не уверена, что эта улыбка вышла натуральной, потому что уголки губ болели от натяжения, настолько не хотели приподниматься. Собеседник в этот момент глядел точно на меня. Словно изучал каждую реакцию и пытался уловить самую малейшую дрожь мимики. Как если бы мы были на настоящем допросе…
— Какая-то неудачная шутка, – выдавила я из себя, стараясь унять страх. – Простите, может быть, вы… представитесь?
Этот разговор очень резко повернул куда-то не туда. Я до ужаса боялась даже думать, что же произойдёт дальше. Впрочем, всё оказалось даже хуже, чем можно было предположить…
Собеседник отвел в сторону сигару, и та вспыхнула пламенем в его руках. Сгорела за считанные секунды, превращаясь в пепел. Огненная магия, значит?..
Мужчина отряхнул руки, на которых были чёрные перчатки. Следить за всем этим медленным действием было невыносимо. Словно ждёшь на скамье подсудимых, когда судья ознакомится с решением присяжных, после чего выскажет его тебе и бескомпромиссно ударит своим молотком. И для него это будут просто слова, а у тебя разрушится вся жизнь.
Незнакомец поднял на меня взгляд. В его глазах читались странные эмоции. Вернее их почти не было, но я всё же улавливала нотки строгости и… высокомерия? Нет, это что-то другое. Скорее настороженность. Будто он воспринимал меня как хищного зверя... зверька. Знал, что в этой ситуации он, как охотник, куда сильнее, и едва ли такая малявка как я могу что-то сделать, и всё равно был на чеку, ведь он слишком опытен, чтобы недооценивать… эшритку.
— Каллен Рэндолский. Советник действующего короля и главнокомандующий армии Первого мира, – его голос, наконец, пронзил тишину ночи. – От любых форм рукопожатия воздержусь, – холодно сказав это, он поправил одну из перчаток. Таким движением, будто собирался скоро эти самые руки разместить у меня на горле и задушить грязнокровку. А перчатки нужны, дабы следов не оставить.
Каллен Рэндолский. Ясно. Меня предупреждали о двух «опасностях» этого замка. Чрезмерно пронырливом фамильяре королевы и дяде-военном, что потерял стольких своих солдат в эшритской войне, которую вёл в первых рядах. И я была очень наивна, когда решила, что любопытный котик – моя главная проблема.
— Так вы, – я нервно сглотнула, – отец Ласа? Мы думали, вы с женой будете долго отсутствовать. Кажется, гостить у старшей дочери…
Я просто не знала, что ещё говорить. Отрицать мою природу? Глупо. Он уже обо всём догадался. Я, конечно, старалась быть хорошей актрисой, но в такой ситуации голос подрагивал, и никуда от этого не деться. По одному его строгому, требовательному взгляду было понятно – мне этого дракона не обмануть. Я рядом с ним просто блошка, которая пытается что-то мямлить. От его ауры прям таки пахло… гарью и смертью.
И тем не менее, вряд ли он решит прибить меня прямо здесь. Более того, Каллен продолжал говорить со мной. Спокойно и сухо:
— Дерек и Лас не знают, что я здесь. Я решил посмотреть, справляется ли мой племянник в отсутствии короля. И увиденное поразило. А меня очень сложно удивить, – хмыкнул. – Как твоё настоящее имя? – спросил так, словно я не имею права не ответить.
— Рита, – я потупила взгляд, но быстро вернула его к дракону. – Маргарита Вранокрылая.
Его лицо дрогнуло. Исказилось, наконец, гримасой неприязни. Если до этого Каллен был абсолютно строг и спокоен, сейчас он рычаще выдохнул.
— Дочь Виктора, значит?
Я лишь кивнула. Боже, чувствую себя нашкодившей малявкой, которая ждёт наказания. И как бы им не стал полёт с этого самого балкона.
— Я не обманываю Дерека, – решила, что пора прояснить ситуацию, – он знает, что я эшритка. И Лас тоже. Весь этот маскарад спланирован ими.
Я не хотела перекладывать ответственность, просто нужно было рассказать основы нашего плана до того, как меня попросту попытаются сжечь на месте. А то ведь этот жуткий господин наверняка решил, что я – грязная эшритка, которая обманом пытается стать королевой исключительно по своей прихоти. Возможно, даже поверил в слова Изольды о том, что я приворожила бедного принца.