— Что толку гадать? Он уже мёртв. Да и, кажется, как раз я знал этого эшрита настоящим. Поверь, ты ничего не потеряла от того, что не познакомилась с отцом при жизни.
— Наверное, ты прав. Лишь бы больше не терроризировал мои сны.
Мы остановились у двери, что вела в гостиную и откуда доносились звуки скрипки. Дерек открыл, пропуская меня вперед, а я моментально изобразила на лице приветливую улыбку. Не то чтобы мне не нравилось в обществе королевской семьи, здесь были очень добрые и отзывчивые люди, просто… врать уже надоело. А ведь это только начало.
— Добрый день! – очень добродушно произнесла я, осматривая всех собравшихся. Помимо изменника здесь, и правда, были самые близкие: король с королевой, Алекса с её фамильяром, Лас, а также… Подарочный пакет в руках немного дрогнул, когда взгляд столкнулся со знакомым строгим мужчиной, который не так давно допрашивал меня на злосчастном балконе.
— Здравствуй, дорогая, – королева мило улыбнулась мне, и от сердца почти отлегло… «почти».
— Э-э-эм, – Дерек, кажется, тоже не ожидал увидеть ещё одного родственника, мы подошли чуть ближе, – Катя, знакомься, это мой дядя, Каллен Рэндолский. Дядя, это моя невеста, Екатерина Иванова.
Знал бы он, что мы уже знакомы.
— Очень приятно, – я кивнула, нервно улыбнулась и протянула руку. Сама не знаю зачем. Не будет он ведь её мне пожимать? Вот дурная! Но одергивать уже неловко.
— Взаимно, – Каллен сухо кивнул, взял мою руку и на секунду, очень деловито прикоснулся к тыльной стороне ладони губами. Кожу царапнула грубая щетина. Когда дракон выпрямился, в его равнодушном взгляде мелькнуло нечто двоякое. Следил за мной. Буквально.
— К сожалению, с моей матушкой вы пока не познакомитесь, – Лас был тут как тут, чтобы сгладить ситуацию, если потребуется. – Она всё же осталась с моей сестрой.
— Они обе передавали искренние поздравления, – Каллен взглянул в сторону Николаса. Кот парил в воздухе рядом с хозяйкой и лишь махнул лапой, дескать, он не в обиде.
— А-а-а у меня подарок для именинника, – я быстренько отвернулась и спешно подошла к коту. – Возьмите, пожалуйста.
Николас словно бы и не ожидал такого. Подарочный пакет поднялся в воздухе, точно фамильяр притянул его к себе телекинезом. Заинтересованная мордашка сунулась в пакет. Если честно, он был куда больше самой бутылки, но это потому что мама сказала: «если именинник – кот, бери такой пакет, чтобы он мог в нём поместиться, котики такое любят». Правда, что-то я сомневаюсь, что этот фамильяр из тех, кто предпочитает забраться в коробочку или шуршащий пакетик. Думаю, у него есть своя комната с огромной кроватью-лежанкой и золотыми мисочками, не меньше.
— О-о-о, – удовлетворенно и заинтересованно протянул Николас, телекинезом доставая бутылочку и рассматривая её. – Очень достойно. Спасибо!
— Играешь на главной слабости этого негодника, – королева, сидящая рядом, по-доброму посмеялась. – Получается, ты специально ради его подарка отправлялась на Землю?
Я робко отвела взгляд.
— Ну не только из-за подарка, я ещё навестила кое-кого по дороге. Да и если честно, с выбором мне помогли, – я посмотрела в сторону Алексы и та взмахнула ладошкой, дескать «да, это была я».
— В любом случае, я под приятным впечатлением, – кот почти промурлыкал это, а после бутылочка из его лап пропала, будто он её куда-то спрятал. Пакет, кстати, отправился следом, поэтому, возможно, мама была не так уж неправа.
— Как вы отдохнули? – поинтересовалась я, смотря то на королеву, то на её мужа.
— О, чудесно, – кивнул король, а после добавил с улыбкой: – Хотя, я слышал, у вас тут тоже было не менее весело.
— Перестаньте, – Дерек отмахнулся. – Одна неприятность на приёме из-за ревности моей бывшей, а все так об этом говорят, будто мы чуть войну не начали.
— Уверена, всё было не так плохо и громко, как в тех сплетнях, что дошли даже до королевства фей, – королева кивнула сыну. – Но да пойдёмте за стол. Мы расскажем, как прошёл наш маленький отпуск, а вы – про этот интересный случай с эшритской магией, – Алиса перевела на меня странноватый взгляд, и я уже подумала, что она на что-то намекает, но королева всего лишь добавила: – надеюсь, вы любите рыбу. У нас её сегодня в изобилии. Ещё немного, и пришлось бы есть рыбный торт. Благо я вовремя остановила моего фамильяра, напомнив, что хоть это и его праздник, но со вкусами гостей тоже нужно считаться.
Я выдохнула.
— О, конечно, я не прихотлива в еде…
***
День рождения прошёл спокойно и славно, без лишних «приключений». С Калленом мы говорили очень мало, кажется, никто не заподозрил, что он знает правду обо мне. Ближе к ночи Дерек решил проводить меня до дома. Так мне был обеспечен ещё один перелет на драконе. Чем дольше я находилась в воздухе, тем менее страшно становилось, и всё же высота – это не моё.
— Да, артефакт невидимости –отличная вещь, – с улыбкой произнесла я, когда мы уже стояли возле входа в лавку, и Дерек принял человеческий облик. – Без него ты едва ли смог вот так просто летать в эшритские владения.
Я деактивировала кольцо, и моя внешность стала прежней. Всё же в собственном теле даже дышится проще.
— Что правда, то правда, – дракон осмотрел меня с ног до головы, словно пытался на подольше уцепиться взглядом за тот облик, который видел всё реже, но который нравился ему куда больше.
Повисла неловкая тишина. Казалось бы, очень романтичная обстановка – мы одни на пороге дома, тёплая летняя ночь, звездное небо над головой. И вполне понятно, чего мы оба сейчас хотим, однако это всего лишь чувства, которые навязывает нам метка. Нужно сдерживать их… эх, хочется и колется! Один неверный шаг и будем жалеть об этом сразу же, когда рассудок снова возьмёт вверх над искусственными чувствами.
— Что ж… – Дерек напряженно выдохнул и отвел взгляд, – … рубеж в виде знакомства с дядей также пройден. Он ничего не заподозрил. А значит, совсем скоро ты станешь моей женой.
— Ну, – я также посмотрела в сторону и тихонько усмехнулась, неуверенно потирая ладошки, – не совсем я, а Екатерина. Но да. Кто бы знал при нашей первой встрече, что всё закончится вот так?
— Твой отец, полагаю.
— Да-а-а, хочешь, не хочешь, а мы в итоге пляшем под его дудку.
И вновь тишина. Стоило бы прощаться. Пожелать спокойной ночи, войти в лавку и отправиться спать. Однако мы всё стояли, надеясь, что кто-то из нас решит переступить черту.
— Знаешь, – дракон задумчиво заговорил, смотря на звездное небо, – это не так уж плохо, как могло показаться.
— Что именно? Необходимость жениться на эшритке?
Он опустил на меня взгляд полный осознанности. Мне показалось, что сейчас в нём говорила не магия метки. Нет. В моменты ложных чувств голубые глаза дракона застилала пелена небывалого восхищения, а иногда даже похоти. Эти эмоции казались настолько «чересчур», что можно было различить грань, когда разум Дерека едва ли был ему подконтролен. Я и сама, наверное, выглядела подобным образом, если метка заставляла тянуться к нему. Но сейчас дракон казался собранным, спокойным и осознанным. Говорил от себя, не из-за магии:
— Ты оказалась чудесной девушкой. Как бы странно это не звучало, но мне повезло.
Я не выдержала и тихонечко хохотнула.
— Повезло, что подставная жена не какая-нибудь стерва или сумасшедшая?
— О, нет, местами ты сумасшедшая, – по губам Дерека также пробежала улыбка. – Но это очень гармонично сочетается с твоим образом, делая тебя… своеобразно прекрасной.
От мысли, что все эти слова принц говорит искренне, я даже растерялась. Но очень быстро взяла себя в руки, хотя поглядывала на него теперь чуть более нервно.
— С чего это тебя на комплименты потянуло?
— Наверное, понимаю, что нужно дать хоть какой-то выход всем тем странным чувствам, что порождает во мне эшритская магия, – он склонил голову чуть в бок и добавил тише, почти шепотом: – иначе я вот-вот не выдержу и заставлю тебя… пригласить меня на чай, как минимум.
— На ча-а-ай, – заговорщически протянула я, сдерживая глупую похотливую улыбку. – А ты так хочешь согреться… чаем?
Боже, Рита, что ты несешь? От себя самой неловко. Аж под землю провалиться захотелось. Вот только не успела. Потому что в следующую же секунду Дерек сделал решительный шаг вперед, плотно прижимая меня своим телом к запертой двери и нависая сверху.
Я подняла на дракона испуганный взгляд. Он уперся рукой в преграду за моей спиной, и теперь было очень заметно, что ладонь принца едва подрагивает. От желания…
Ох, плохо.
Очень-очень плохо.
Не стоит нам сейчас срываться.
Ни к чему хорошему это не приведет.
А тем временем, он был так близко, совсем рядом. И сколько бы во мне не было храбрости и дерзости, я только и могла, что робким мышонком смотреть на дракона, хлопая ресницами. И всё ждала, что же будет дальше, хотя головой-то понимала – надо останавливать это представление, оно скоро перейдёт за черту «восемнадцать плюс».
— Дерек? – только и выдавила я из себя, нервно сглотнув.
Принц рычаще, хрипло выдохнул. Так близко, что я ощутила его дыхание на лице.
— Очень хочу, – ответил он на мой предыдущий вопрос и настолько сильно вдавил пальцы в дверь, что древесина затрещала. – Но я понимаю, что это действие метки. И мне тошно от мысли, что у нас что-либо будет только из-за неё. Подобное меня… – его взгляд внимательно бродил по моему лицу, словно бы изучая, – …не устраивает.
— Это очень благородно, – неуверенно ответила, а сама сжимала кулачки, лишь бы не выдать чего лишнего. – Впрочем, знаешь… мы же всё равно скоро поженимся… и…
Рита, да что ты несешь?! Остановись ради всего святого! Сама же себе могилу роешь!
Мы с Дереком замерли, смотря друг другу в глаза. Я понимала, что дракон пытается найти в себе силы уйти. И мне следовало бы поступить точно также. Но никак не получалось.
И вдруг рядом что-то хрустнуло, а после с грохотом рухнуло. Дракон подхватил меня, одергивая в стоону, чтобы не задело. Тут уж мы всё-таки оторвались друг от друга, с удивлением понимая, что от статуи злосчастного жнеца, стоящего рядом с входом, отвалилась рука. И эта мощная глыбина чуть не приземлилась мне прямо на ногу!