— Спасибо большое, – я не удержалась и обняла принцессу. – За помощь и доверие.
Алекса радушно обняла меня в ответ и бодро усмехнулась, хотя всё равно было слышно, что даже столь позитивную особу вся эта ситуация сильно подкосила.
— Ну, я знала, что мой брат не выберет себе скучную девушку, – принцесса похлопала меня по спине, – но не думала, что всё будет настолько, кхм, весело.
Я отшагнула и потупила взгляд. Неловко как-то.
Когда Алекса принялась за работу, мы с драконом вышли в другую комнату. Он был всё ещё сильно взволнован. Хотя кто из нас здесь мог похвастаться полным спокойствием? Всем было страшновато.
— Послушай, – набравшись смелости, произнесла я, – то, что ты сказал перед телепортацией…
Дерек перевел на меня строгий взгляд.
— Про метку?
— А-ага, – растерянно кивнула. – Я не совсем поняла, что ты имел в виду.
Что за чушь я несу? Он сказал более чем четкую вещь. Почти что признался, что ему нравятся чувства, зародившиеся между нами. И даже если это действие магии, пусть лучше тогда она вообще не проходит. Но ведь это бред, верно? Поэтому хотелось, чтобы Дерек объяснился получше. А то сейчас настрою себе иллюзий и воздушных замков. Потом будет очень больно смотреть, как всё это ломается.
Дракон вздохнул.
— Не лучшее время, чтобы говорить о таком…
Вот зараза!
— Да, – только и ответила я, – наверное, ты прав.
Думаю, Дерек заметил, что я погрустнела, потому всё же добавил:
— Просто я не хочу верить, что всё… – дракону явно было сложно признаваться в чём-то подобном, он завис, хмурясь и подбирая слова, – … всё, что я к тебе чувствую и получаю в ответ… не хочу верить, что это лишь действие магии. Неужели мы настолько слабы, чтобы она поработила нас так сильно?
Я не сдержала еле заметной улыбки. От его слов стало легче, хотя все эти рассуждения порождали больше вопросов, нежели давали какие-то ответы. Будущего-то у нас всё ещё нет…
— Это ведь эшритская магия, – печально заметила я, – она способна на такое. И всё же… – горло зажгло, говорить стало труднее, и я перешла на шепот: – знаешь, я тоже надеюсь, что это не просто сила метки. Однако если получится, что наши чувства всё-таки искренние, боюсь представить, что нам тогда вообще делать?
Дерек не ответил. Он лишь обхватил мою ладонь, крепко сжимая её в своей. Я подняла на него взгляд, в котором читалось одно сплошное непонимание и страх. Наверное, они и подтолкнули дракона всё же произнести:
— Мы со всем этим разберемся. Вообще со всем. Главное, что я с тобой. Ничего не бойся.
Он говорил столь уверенно, огненно и воодушевленно. Сразу становилось понятно, что это те самые слова мужчины, которые он сдержит несмотря ни на что. Я кивнула, ощущая, как ком подходит к горлу, будто вот-вот расплачусь, потому что нервы были на пределе. Но рыданиями делу не поможешь. Надо взять себя в руки. Хотя я всё же не сдержалась и шагнула ближе к дракону, прижимаясь к его груди. Тот моментально крепко обнял меня, столь трепетно, будто хотел спрятать от всего мира и творившегося вокруг ужаса. Уверена, если бы Дерек только мог, он бы сказал: «я сделаю всё сам» и на пушечный выстрел не подпустил бы меня к лавке. Но сейчас нам нужна была именно эшритская магия, поэтому придется рискнуть.
— Так, голубки, – Алекса выглянула из-за двери, – всё готово. По коням!
Алекса была способной ведьмой, одной из двух лучших. В успешности телепортации я даже не сомневалась. Уже через пару минут мы с Дереком оказались в тёмной лавке на первом этаже. Благо, у дракона всё ещё был с собой артефакт невидимости, который он и активировал, прижимая меня плотнее к себе. Казалось бы, так мы в безопасности, но если зайдут проверять всё внутри с помощью магии – нам не поздоровится. Так что вести себя всё равно нужно было тихо.
Клара, к нашему невезению, развалилась спать прямо на подоконнике. И как только одна из половиц предательски скрипнула под моей ногой, тут же раздался каркающий крик:
— Пер-р-ро мне в зад, кто здесь?!
Птица подскочила, мы же с Дереком вжались в стену рядом с окном. Я моментально совсем тихо шепнула:
— Клара, это я, не привлекай внимания...
Вот только было уже поздно. В окно с улицы постучали. Видимо, среагировал один из стражей. Он же поднес фонарь, освещая проснувшуюся птицу.
— Что происходит? – донесся басовитый голос снаружи.
Клара быстро поняла, что к чему, развернулась к нему и отвесила извиняющийся кривенький поклон.
— Кошмар-р-р приснился, начальник. Всё хорошо. Проходите мимо.
Свет быстро пропал. Видимо, к выходкам странной вороны здешняя стража уже успела привыкнуть.
— Чуть не попались, – шепнула я, выдыхая.
— Стойте, где стоите, – также ответила Клара и осмотрелась сначала из одного окна, затем перелетела ко второму и осмотрелась там. Лишь после этого она взмахнула крылом, мол, всё чисто.
— Нам нужен Бум. Где он?
— В кабинете, – ворона спрыгнула с подоконника и зашагала в сторону двери. – Давайте за мной.
Благодаря артефакту невидимости мы спокойно прошли в кабинет, а там Клара быстренько задернула плотные шторы. Дерек смог отпустить меня, и я тут же стала видимой. На это среагировал развалившийся на своей большой лежанке Бум, который моментально кинулся за порцией успокаивающих почесушек. Что примечательно, того самого шкафа, который служил нашим сейфом, и где стояла бутылка, теперь нигде не было.
— Вы как умудрились сюда пр-р-робраться? И что вообще происходит? – спросила Клара, взбираясь на стол.
— Долгая история. Пришлось бежать из тюрьмы. Где шкаф? – я говорила со всей серьёзностью, однако руки то и дело гладили большого кота, что так и терся у ног. Иногда его урчание становилось даже громче нашего перешептывания. Впрочем, тоже своеобразная конспирация.
— Забрали, ироды, – ворона недобро зыркнула в сторону Дерека, как только тот вновь стал видимым. – Хорошо хоть в договора не полезли. Знают, что это пр-р-ротивозаконно. А ты совсем что ли дур-р-рная? Зачем явилась сюда, если только из тюрьмы?
— Я хочу кое-что выяснить, – я опустилась на колени перед желтоглазом и обхватила его верткую мордашку ладонями. – Дерек, дай, пожалуйста, кристалл.
Дракон протянул мне вместилище для памяти, который нам успела раздобыть Алекса. Клара наблюдала за всем этим действом с интересом, а вот кот стал явно настороженнее.
— Вы что удумали? – птица подошла поближе к углу стола, чтобы лучше всё видеть.
— Я хочу считать память Бума, чтобы понять, кто подсыпал яд в заветную бутылку.
— Чего-о-о? – Клара склонила голову вбок. – А как… как ты за такое будешь расплачиваться?
— Кусочками своей памяти, видимо, – мне уже поднадоело объяснять по кругу, что игра стоит свеч. – Бум наверняка видел преступника.
— Р-р-рискованно. Уверена, что оно того стоит?
Я лишь кивнула, положила кристалл рядом с собой и начала собирать магию в ладонях.
— Ну ладно. Тогда я постор-р-рожу входную дверь, – ворона спрыгнула со стола, а после зыркнула на Дерека. – Будь здесь и смотри, чтобы с ней ничего не случилось.
— Только указов от птицы мне не хватало, – дракон устало вздохнул.
— Перестаньте. Сейчас мы все в одной лодке, – с этими словами я выдохнула и приложила ладони, светящиеся фиолетовой магией ко лбу Бума. Он явно был не очень в восторге, но уже выучил – кусать кормящую тебя руку никак нельзя. Так что желтоглаз сидел смирно, и лишь его длинный хвост нервно метался то в одну, то в другую сторону.
— Ну… поехали. Думаю, мне понадобиться какое-то время, чтобы найти нужное воспоминание. Но если я пропаду в трансе больше, чем на полчаса – выдергивайте меня самостоятельно.
— Хорошо. Если что, я – рядом, – Дерек встал за моей спиной.
Я кивнула, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Процесс будет не так прост, как кажется. Необходимо найти один конкретный кусочек. А память зверя всё же хаотична.
Секунда. Вторая. И вот я словно бы оказалась в темноте, где то и дело загоралось множество окон с разными картинками. За одним из них, самым ближайшим, я смогла рассмотреть глазами Бума, как он кидается на Изольду.
— Слишком рано, – произнесла сама себе и погрузилась магией поглубже.
Картины мелькали мимо одна за другой. Где-то Бум с удовольствием ел большущий кусок мяса, где-то охотился на Клару, где-то мы с ним спали в обнимку. Самое опасное было то, что чем дольше я роюсь в его рогатой голове – тем больше моих собственных воспоминаний сожрёт магия взамен. Причем для меня-то наверняка проходят секунды, а вот в реальности время течет иначе.
Но вот, наконец, я добралась до момента, когда Каллен прибыл, чтобы арестовать меня. Это окошко светилось ярче многих, Бум явно испытывал бурю эмоций в такой-то момент.
— Чуть-чуть назад…
Отлавливать нужное воспоминание было сложно. Будто пытаешься вскрыть кодовый замок, дожидаясь заветного «щелк». А до этого всё крутишь и крутишь рычажок с цифрами. Однако я всё же добралась до нужного «окна». В этих воспоминаниях Бума было темно. Он явно спал долгое время. Перемотала чуть вперед, и вот, наконец, кот услышал странный звук, будто бы тихий лязг, и проснулся. Я видела всё так, словно смотрю сейчас его собственными глазами. Бум поднял голову, дверца шкафа, у которой он спал, была открыта. Однако кот не спешил нападать на взломщика. Это странно. Ещё страннее было то, что никакой человеческой или подобной фигуры у шкафа не стояло. Тоже что ли использовали невидимость?
Я ничего не понимала ровно до тех пор, пока не послышался знакомый голос:
— Ты чего пр-р-роснулся? – из-за дверцы шкафа выглянула птичья голова. – Спи давай!
Что?
Стоп.
Нет!
Я тут же разорвала магический контакт, вздрагивая и одергиваясь. Фиолетовая дымка с моих рук медленно потянулась в кристалл. Найденное воспоминание запечаталось. Вот только это нам не поможет…
— Рита? Всё в порядке? – Дерек положил руку мне на плечо, а Бум коснулся щеки мокрым носом. Только тогда я окончательно вернулась в реальность.