— Клара, – я в панике огляделась, – она… не дай ей уйти.
Я начала подниматься на ноги, но оступилась. Дракон ловко подхватил меня.
— Клара? Подожди, хочешь сказать, это она?
Я ничего не понимала, соображала с трудом, будто мои собственные воспоминания пропустили через мясорубку. Однако знала только одно – если упустим ворону, ответов не добьёмся.
— Д-да. Скорее, поймай её! Я в порядке…
Дерек кивнул и кинулся к двери, чтобы догнать птицу, которая ушла якобы сторожить вход. Я же кое-как опустилась на диванчик рядом. В голове не укладывалось. Что вообще происходит? Яд подсыпала Клара? Но зачем?
Однако и на этом сюрпризы не заканчивались.
Когда Дерек открыл дверь кабинета, на пороге уже стояли двое.
— Не так быстро, – в широкую грудь дракона уперлась не менее сильная рука в чёрной перчатке, которая заставила Дерека вернуться внутрь. Следом за ним сюда вошёл Каллен.
От Клары и след простыл…
— Что… что ты тут делаешь? – хмуро спросил Дерек, убирая со своей груди руку дяди.
— Мои люди доложили, что ворона подозрительно быстро покинула лавку, – Каллен закрыл за собой дверь, словно всем видом показывал, что отсюда без его ведома уже никто не выйдет. – Я решил лично посмотреть, что же тут такое происходит. Благо в этот момент как раз разговаривал с твоей матерью, и она смогла сразу же открыть мне портал. Вам не повезло, в этот раз Лас не успел меня отвлечь.
— Значит… Клара успела сбежать, – только и произнесла я совсем тихо, опуская взгляд в пол.
— Ты ещё и маму в это втянул?! – Дерек был настроен более боево.
— Я? – генерал недовольно фыркнул. – Очнись уже, эта эшритка чуть не лишила твою мать фамильяра, а ты бегаешь и защищаешь её, потому что грязная магия забила тебе голову.
В ответ на явно враждебный тон Каллена Бум резко зашипел, выгнул вверх спину и явно готовился напасть. Тогда старший дракон строго посмотрел в мою сторону.
— Если не хочешь повторения сцены при задержании, усмири своего зверя.
Дела наши были плохи. Настолько, что у меня попросту опускались руки. Однако я всё же подняла взгляд и кивнула, после чего поманила желтоглаза к себе.
— Бум, иди сюда, всё хорошо.
Рогатый кот, шипя и скалясь, медленно подошёл ближе. Он всем видом демонстрировал, что не даст никому из драконов подойти к хозяйке. Милый защитник. Вот только это совсем не поможет.
— Хорошо. Но не для тебя, – сухо произнес Каллен. Он не ехидничал, не иронизировал. Говорил строго и прямо, как настоящий солдат, который просто делает своё дело, не собираясь останавливаться не перед чем.
— Перестань, пожалуйста, – выдохнув, прервал его Дерек, вставая между нами. – Рита ни в чём не виновата. У нас есть доказательства, что яд в бутылку добавила сбежавшая ворона.
С этими словами принц взял кристалл и довольно грубым движением всучил его дяде. Тот покрутил полупрозрачный камень перед лицом. Поскольку воспоминания желтоглаза теперь были запечатаны там, внутри кристалла начали отображаться нужные картинки. Те самые, которые я и сама видела ранее. Однако в отличие от Дерека я прекрасно понимала, что ответит Каллен…
— Ох, ну да, – он ухмыльнулся. – Теперь у нас есть доказательство, что яд подсыпала не сама эшритка, а её помощница-птица. Вот уж повод снять все обвинения и отпустить бедную девушку с чистой совестью на волю, – лицо Каллена вмиг стало хмурым. – Дерек, ты же будущий король. Я понимаю, твой рассудок затуманен магией метки, но перестань вести себя как наивный дурак. Начни сопротивляться тем чувствам, которые тебе навязывают и делают тебя её игрушкой.
— Ничего подобного! – слова про «игрушку» были столь обидны, что я не могла не встрять, хотя и понимала, что мои слова едва ли что-то значат.
Наверное, мне стоило убежать. Ещё в ту секунду, когда генерал только вошёл в этот кабинет. Однако после применения столь сложной магии, как проникновение в мысли, тело до конца не слушалось. Я даже не была уверена, что у меня получится открыть портал хоть куда-нибудь, ведь расплачиваться в такой ситуации опять придется собственными силами. Однако если всё так продолжится, нужно хотя бы попытаться…
— Да опомнись уже, дядя! Не один я доверяю Рите и понимаю, что она просто не способна на подобное ужасное преступление. Алекса и Лас думают также! Ты ведь всегда доверял чуйке своего сына и считал его невероятно талантливым политиком и дельцом. Неужели ты думаешь, что если бы Рита не была хорошим человеком, Лас так легко помогал бы нам?
Взгляд Каллена на какое-то время помутнел. В нём зародилась капля сомнений. Однако она очень быстро сменилась горечью, когда старший дракон произнес:
— Да, я думал, что вы уже достаточно выросли, чтобы перенять бразды правления Первым миром и забрать с наших плеч эту ношу. Но, к сожалению, я ошибался. Вы так и остались лишь глупыми детьми, которых эшриты обвели вокруг пальца, подсунув вам девицу с невинным личиком и земными корнями. Она чуть не отравила Николаса, а ты продолжаешь не замечать столь очевидных истин. Так что мне придется сделать всё за тебя, – Каллен поправил кожаную перчатку. – Отойди, я заберу её обратно и запру под такой замок, который вы уже точно не откроете.
— Нет, – однозначно и громко ответил Дерек. Из его спины вырвались драконьи крылья, из-за чего фигура стала куда шире. Таким образом, он словно бы закрывал меня от надвигающейся угрозы, преграждая путь дяде. Это уже совсем не было похоже на разговор. Кажется, драконы вот-вот могли вступить в бой.
— Ты же понимаешь, что это сейчас не просто неподобающее поведение для принца, а буквально государственная измена, – Каллен чуть ли не рычал.
— Я всё ещё будущий король, – отчеканил Дерек, не думая сдвигаться с места. – Рита, уходи.
— Даже не думай! – Каллен не на шутку разозлился, метнув на меня яростный взгляд через драконье крыло племянника. – Метка ведь должна рождать в тебе ответные чувства? Если ты сейчас не подчинишься и не пойдёшь со мной, а заставишь своими действиями Дерека сражаться и выигрывать тебе время на побег, всё его будущее в роли короля полетит в пекло!
Я застыла, как вкопанная, не понимая, что мне делать. Последнее, чего я хотела – это чтобы Дерек дрался ради меня с родным дядей! Даже если мы оба понимали, что я невиновна. Каллен ведь не казнить меня хочет, а лишь запереть… хотя от темницы до смертного приговора в такой ситуации совсем недалеко.
— Рита, уходи, – выделяя каждое слово настойчиво произнес Дерек ещё раз. – Я вправе заставить своего дядю отступить силой, если он не слышит приказов.
— Приказов? – рука Каллена изменилась, стала больше, на ней появилась чешуя и когти, из-за чего перчатка быстро порвалась. Дракон схватил племянника за рубашку на груди, грубо встряхивая. – Ах ты, глупый мальчишка. Я всё ещё действующий генерал военных сил Первого мира, а ты лишь принц. У тебя нет полномочий мешать мне. Я исполняю волю твоего отца!
Казалось, что сейчас сцена уже точно перерастет в бой. На шее Дерека также начала появляться драконья чешуя. Оба мужчины собирались пустить в ход силы, как вдруг дверь едва приоткрыли снаружи, и из образовавшейся щели послышался спокойный, но мелодичный женский голос:
— А также волю королевы. Поэтому будь добр, отпусти моего сына...
Глава 38. Тот, кто знает больше
Все замерли. Взгляды мгновенно оказались прикованы к двери. Через секунду ту окончательно открыли, и на пороге предстала сама королева Алиса. Она вежливо улыбнулась Каллену и сделала пару взмахов рукой, как бы подгоняя генерала-дракона поскорее исполнить её просьбу.
— Мама? – удивленно отозвался Дерек.
— Алиса, что ты тут делаешь? – в голосе Каллена появилась нотка раздражения. Он отпустил племянника и сделал шаг назад. Кажется, драки мы избежали. Хотя я не была уверена, что появление королевы – это хороший знак. Если честно, даже в глаза ей сейчас смотреть не могла. Всё же именно моя помощница чуть не убила её фамильяра. Как представлю, что Николаса бы не успели спасти – в дрожь бросает.
— А ты думал, я просто открою тебе портал по первому требованию, а сама решу остаться в замке? Мне стало любопытно, зачем ты так быстро сорвался в лавку, которая заявлена отчасти местом преступления.
Королева осмотрелась, и её взгляд в один из моментов пал на меня. Женское лицо не выражало каких-то отчетливых эмоций. Я даже предположить не могла, о чём она думает.
— Здравствуйте, – негромко произнесла и робко кивнула. Бум всё также стоял рядом со мной. Словно уловив, что я плохо себя чувствую в ситуации «очной ставки», желтоглаз прижал уши и мягко боднул мою руку.
— Доброй ночи, – отозвалась королева без обычной улыбки, даже с ноткой горечи. – Значит, вот каков твой настоящий облик…
— Да, – я решила, что хватит просто прятаться за спиной Дерека, поднялась с дивана и сделала пару шагов вперед.
— Оставайся на месте, – грозно рыкнул Каллен, но его быстро одернула нахмурившаяся Алиса:
— Ой, ради всего святого, перестань уже. Дай ей сказать…
Дождавшись недовольного одобрения со стороны генерала, я подошла ещё ближе, поравнялась с Дереком и неумело, но очень низко поклонилась. Уж не знаю, что на меня нашло, наверное, это могло показаться жутко неуместным, однако чувство вины распирало изнутри. Отчасти я всё равно была виновата в случившемся.
— Пожалуйста, простите меня, – громко заговорила, не выпрямляясь. – За обман и весь этот маскарад со свадьбой. И за Николаса. Клянусь всем, что у меня есть, я не виновна. Яд подсыпала моя помощница, которая успела сбежать. Но она сделала это втайне от меня, и я правда не знаю, зачем и по чьей указке. Конечно, то, что у неё вообще появилась возможность провернуть всё у меня под носом – моя вина, однако если бы я знала, то этого никогда бы не произошло!
Королева выслушала меня молча, после чего мягко вздохнула и произнесла:
— Ну что ты, выпрямись, спина болеть будет, – даже послышался легкий, добрый смешок. Я подняла голову и заметила, что на её лице всё же появилась улыбка. Стоящий рядом Дерек взял меня за руку. Его ладонь в этот момент показалась особенно теплой. Я только сейчас поняла, что пока извинялась, чуть не расплакалась от распирающих чувств. И это было не из-за страха за своё будущее. Просто ужасно стыдно, что я пригрела у себя змею на шее, и в итоге это чуть не убило фамильяра… даже не так,