Увидев его лицо, я отступил на шаг. Но всё-таки нашёл в себе силы произнести:
– Привет. Я Антон. Мадам Фуфур должна была предупредить о моём приходе.
– А. Привет! Ну, я, конечно, не знал, что ты Антон, но да, она предупреждала. Рад свежему человеку! – Незнакомец протянул мне руку и, улыбнувшись, представился: – Иван.
Вот и познакомились.
– Ну, не устали с дороги?
– Да нет вроде. А что?
– Вы ведь только из Края Мира.
Я остолбенел. Совпадение?
– Кто вам такое сказал?
– Мадам Фуфур. Предупредила, что вы будете издалека. А тут долго гадать не надо, от Полиса самое далёкое место – Край Мира.
– Почему вы так решили?
– Там уже несколько лет кряду сплошные неполадки. Я думаю, всё дело в технических остатках. Заблокированные транзакционные переходы ведут к излишкам техномусора. Фуфур говорила, вы технарь. Должны понимать, что раз транзакции заблокированы, то и добраться туда не так просто и быстро. Вот и выходит, что самое далёкое место от Полиса – Край Мира, – с улыбкой повторил он.
– Да вы дедуктор, – рассмеялся я, хоть и не вполне искренне. Напряжение немного спало. – Но я не устал, не волнуйтесь. Я издалека, но не устал.
– Как знаете. – Иван пожал плечами и указал в сторону ноутбука. – Тогда начнём.
– Только прежде скажите, Иван, вы занимались когда-нибудь вопросами времени?
– Нет, – с лёгким удивлением ответил он. – Я закончил Камчацкий Техноинститут. И аспирантура по прикладной специальности – обеспечение технарей-путешественников. Никакого времени.
– Аспирантуру давно закончили?
– Ещё не доучился, – ответил Иван, рассеянно перебирая бумаги. – А вы чем занимаетесь?
– А вот я волею судьбы в последнее время как раз занимаюсь временными коллапсами. Забавнейшие, знаете ли, порой выходят совпадения…
– В технической области тоже немало совпадений. И казусы бывают. Об одном таком мадам Фуфур и просила вам рассказать.
Я вздохнул:
– Слушаю вас.
– Насколько вы знакомы с историей техники, Антон?
– По прежней работе – отчасти.
– Слышали о преемственности поколений? Нет?.. На всякий случай дам краткий экскурс.
Иван глотнул воды, набрал воздуха. Глянул на меня и, как заправский экскурсовод, начал:
– Кто не знает о ступенчатом развитии технологий? Каждое следующее поколение базируется на предыдущем. С одной стороны, это минимальные затраты на построение структуры. С другой – очередное поколение тащит за собой рудименты всех предыдущих. Накапливается энтропия. Чтобы увеличить скорость и мощность, энтропию прячут, давят более мощными процессорами. Но избавиться от её проявлений до конца, разумеется, не могут – для этого нужно выстроить альтернативную структуру с нуля, а на это нужны колоссальные ресурсы. Кто возьмётся за это? Никто. Энтропию продолжают прятать, вместе с ней прячутся уязвимости. В последнем поколении – я говорю о бренде БЛОК, который сейчас на пике популярности, – есть небольшая лазейка. Очередное новаторство в сфере оптимизации мощности стриггерило всю линейку техники, и в будущем, поколения через два – ну, лет этак через десять, – эта лазейка может обернуться большой уязвимостью. Очень большой уязвимостью. И крупной неприятностью для каждого пользователя.
– Для каждого?..
– Улавливаете мысль?
– В чём заключается уязвимость?
– Комбинация рядовых действий – скажем, вывода командной строки и чистки реестра – приведёт к тому, что устройство начнёт слушать происходящее вокруг. Слушать и транслировать в указанную по умолчанию точку доступа.
– Слушать?..
– Ну, слушать наши разговоры, записывать поисковые запросы, собирать пользовательские привычки и на их основе прогнозировать интересы и действия.
– Как интересно…
– Как опасно! Антон, вы, должно быть, не понимаете масштабов. Через несколько лет устройства начнут нас подслушивать: передатчики, ноутбуки, валидаторы, диспетчеры… Вы никогда, нигде не сможете остаться в полном одиночестве! Разговоры будут записываться, а вся техника станет молчаливой, практически живой свидетельницей. В таких условиях неугодного системе проще найти, напугать, скомпрометировать какой-либо информацией. Антон! Вы подумайте! Дом перестает быть убежищем, как только людям начнут пропагандировать нужную комбинацию. Никто не сможет выйти на связь с другим, не будучи уверен, что его не подслушивают.
– И что же это за комбинация?
– Очень простая, говорю же. Доступная рядовому пользователю. – Иван пододвинул листок, на котором нарисовал всего лишь несколько символов. Я всмотрелся. Потом ещё раз прокрутил в голове его слова.
– Но это же глобальная слежка!
Иван кивнул.
И я понял, зачем Фуфур отправила меня в прошлое. Она хотела, чтобы я узнал эту комбинацию и даже не усомнился в её действенности – ведь у меня есть возможность попробовать. Она давала мне в руки ключ от всего мира, от каждого человека. Я услышал мадам как наяву (а ведь в моём времяисчислении она стояла здесь всего несколько минут назад!):
– Пока вы будете играть по моим правилам, я обещаю ограничить себя в этой маленькой шпионской забаве. Но как только… как только… Я могу пустить это в ход в любой момент. Помните об этом, Антон.
– А вы вообще кто? – спросил Иван, вдруг оглядывая меня с куда бо́льшим интересом.
– Технарь. – Я поморгал, чтобы рассеять образ Фуфур. – Я ведь, кажется, говорил.
– Это не вы говорили, а Фуфур, – наставительно заметил Иван. – И это совершенно не проясняет картину. Зачем она велела вам прийти ко мне? Разве не могла сама объяснить про уязвимость и комбинацию?
– А я вам расскажу, – вдруг набрался храбрости я. В конце концов, здесь Фуфур меня не достанет, ведь, в отличие от меня, она так и не научилась шагать. «Нет склонности», – говорила. Ну а по возвращении… Помимо интерпретации невербального потока, я неплохо овладел его блокировкой. И к тому же… хотя бы в этот миг я больше не хотел бояться мадам. – Я вам расскажу! Мадам Фуфур хотела, чтобы я узнал это сам. И, думаю, она хочет, чтобы я своими руками стриггерил, как вы выразились, очередное поколение БЛОК. И даёт мне в руки комбинацию. Это ещё один козырь, которым она хочет меня соблазнить… Здесь, сейчас, он не так силён. Сейчас он вообще ничего не значит. Но через минуту я буду там, где этот ключ всесилен…
Кажется, моя речь всё больше напоминала бессвязный бред.
– Этому ли я вас учила? – услышал я голос из суеты будущего.
– Через минуту? А может быть, вы чуточку задержитесь, дружище Антонио? – это уже в настоящем (или прошлом) произнёс Иван. У меня между тем не на шутку разыгралось воображение; с каждой фразой я всё отчётливее слышал в его речи интонации Вениамина.
– Может быть, вы задержитесь и расскажете мне обо всём немного подробнее?
Вдруг я подумал, что Иван не может быть Вениамином. Вернее, что Иван и есть Вениамин – в той, самой первой версии из нашего детства. Так вот каким вырос бы мой друг, если бы я не полез на стройку за ним следом одним прекрасным вечером…
– Ну так что, Антон? Антон!
Последнее восклицание я расслышал совсем плохо. Я был уже в будущем – если говорить относительно Ивана (и в настоящем-прошлом, если относительно меня). Я не мог медлить. Я был рад заново познакомиться со своим другом. Но меня ждала другая версия Ивана – там, впереди. И я должен был сделать всё, чтобы с ним всё было хорошо.
– Как прошло свидание? – подпиливая ногти, поинтересовалась Фуфур.
Свет по-прежнему лил сквозь стеклянные стены, за окнами сияло весёлое весеннее солнце. С моих последних слов прошло почти десять лет. Я никогда к этому не привыкну.
– Вы не боялись, что я расскажу всё Ивану? Сагитирую его начать действовать? Не боялись, что к этой секунде всё может поменяться?!
– Конечно нет. Я говорила, что ваш предшественник исчез. И произошло это через четверть часа после того, как вы познакомились и простились. Не нужно так смотреть на меня, Антон, это, конечно, было мне на руку. Но я к этому руки не прикладывала. Не вру.
…Тем вечером я не выполнил повседневного урока. Тем вечером я ничего не читал и не упражнялся в шагах, даже в самых крошечных. Тем вечером я думал только об Иване – кто он на самом деле? Тот самый Вениамин? Ещё один Вениамин? Или всё-таки не Вениамин?..
Камчацкий Техноинститут, обеспечение технарей-путешественников… И коверканье моего имени, конечно. Могло это быть случайностью? Разгадка пришла, когда я взял в руки записи мадам: по ночам я открывал её талмуд наудачу, чтобы расшифровать пару-тройку исписанных убористым угловатым почерком страниц.
…Тем вечером я обнаружил её размышления о временных коллапсах. Узнал, что это вовсе не синоним временной петли, а куда более широкий термин. Наряду с временными петлями в него входят и временные узлы – некое нечто, где время затягивается непропорционально естественному течению.
По-моему, это и произошло и Иваном-Вениамином – по моей милости он застрял во временном узелке и вырос разными людьми с одной сердцевиной. По моей милости… Или по нашей с Фуфур. В конце концов, какое это теперь имело значение?
Так или иначе, а оказалось, что это был последний урок, который хотела преподнести мадам. На следующее утро всё указывало именно на это: я проснулся в абсолютной пустоте. Фуфур не было.
Были лестницы, стены, пальмы и рыжие буквы «ФУ-ТЕХНО». Было ощущение всемирной, бесконечной тишины. Было безлюдье. Вакуум.
Бывает пространство без воздуха, а бывает без времени – вот это как раз оно. Теперь, чтобы попасть в привычное течение дней, мне нужно было преодолеть полосу временно́й пустоты. Я никогда этого не делал; я только нырял во времени, вперёд-назад. Я не знал, что там, в этой пустоте.
Конечно, я и прежде бывал в хронокорпусе без никого; больше того, я проводил здесь в одиночку дни и даже недели, когда Фуфур хотелось поиграть со мной или выразить своё недовольство. Но теперь… Я чувствовал, верил, знал, что это минуты были последними.