дили атаки с бреющего сзади в хвост, после чего уходили с набором высоты».
В середине февраля на аэродроме Рельбицы совершили посадку 43 самолета FW 190А-4/А-5 из группы I/JG26 майора Й. Зайферта (J. Seifert), которая была отправлена на Восток в порядке «ротации» между фронтами. Вместо нее на Запад убыла группа III/JG54, вооруженная «мессершмиттами». К началу марта первооружилась на «сто девяностые» группа IV/JG51, которую принял майор Р. Реш (R. Resch). Таким образом, на Восточном фронте сосредоточились пять истребительных групп и один отряд, вооруженные истребителями FW 190А. Кроме того, в конце зимы 1943 г. активные боевые действия на советско-германском фронте возобновила штурмовая эскадра SchG1 майора X. Хитчхольда (Н. Hitschhold). На этот раз ее пополнили не доработанными на скорую руку в частях самолетами-истребителями, а специально изготовленными на заводе штурмовиками, большинство из которых (FW 190A-5/U3) имели дополнительное бронирование, защищавшее от обстрела снизу.
Заметим, что зима 1942/43 г. стала временем тяжелых испытаний для люфтваффе. По данным генерал-квартирмейстера люфтваффе, в период с 1 декабря 1942 г. по 28 февраля 1943 г. безвозвратные боевые потери германских ВВС составили ровно 2400 самолетов, в том числе 1208, или чуть более половины, — на Востоке. А ведь в это время напряженные сражения развернулись в Средиземноморье (союзники высадились в Тунисе, начали наступление в Египте) и небе Западной Европы. Поскольку потери превысили число новых самолетов, изготовленных за соответствующий период, то на 31 января 1943 г. в составе люфтваффе осталось всего 5044 машины всех типов, или на 900 меньше, чем состояло на вооружении в начале летнего наступления семь месяцев назад. Авиапромышленность Германии во второй половине 1942 г. хронически не справлялась с задачей восполнения потерь, не говоря уж о наращивании численности боевых частей и соединений.
Иначе обстояло дело в советских ВВС, где быстро увеличивалось число истребительных полков, вооруженных самолетами Ла-5. Из отчета штаба ВВС Красной Армии следует, что в 1942 г. Наркомат авиапромышленности сдал «по бою» 1129 Ла-5, однако только небольшая часть из них попала непосредственно на фронт. Дело в том, что при развертывании многочисленных авиационных корпусов Резерва Верховного Главнокомандования, предназначавшихся для усиления воздушных армий, командование ВВС КА порой надолго задерживало их в тылу, стремясь получше подготовить к боям. Из 1935 самолетов, переданных промышленностью в январе 1943 г. в ВВС КА (без учета самолетов, направленных в морскую авиацию, авиацию дальнего действия, авиацию ПВО страны и другим ведомствам, в том числе в особую армию НКВД), 515 машин (один полк на Ла-5) оставили в резерве. В феврале 1943 г. на Брянский фронт в состав 15-й ВА отправились 165-й и 297-й иап, получившие по 32 Ла-5, а в состав формируемого 4-го истребительного авиакорпуса резерва ВГК — 193-й и 240-й иап на истребители Лавочкина. В марте 1943 г. переучивание на Ла-5 прошли еще шесть истребительных авиаполков, в том числе два гвардейских. По состоянию на 1 апреля 1943 г. только в авиакорпусах Резерва ВГК и запасных авиаполках, где производилось перевооружение на новую технику, было сосредоточено 4053 боевых самолета, то есть больше, чем имелось в боевых частях люфтваффе на всем советско-германском фронте!
Однако численное превосходство еще не гарантировало успеха в борьбе с опытными экипажами германских люфтваффе. К тому же немцы, в свою очередь, приступили к наращиванию группировок на важнейших направлениях. Так, на самом южном участке советско-германского фронта — Таманском полуострове, где весной 1943 г. оборонялась 17-я немецкая армия, в бой вступили основные силы 4-го воздушного флота под командованием генерала О. Деслоха, насчитывавшие в марте свыше 1000 боевых самолетов: 580 бомбардировщиков, 250 истребителей и штурмовиков и 220 разведчиков. Впрочем, в воздушных сражениях над Кубанью FW 190 участвовали ограниченно — здесь действовала только штурмовая группа ll/SchG1, имевшая 30–35 самолетов.
Советскую авиацию на южном фланге свели в ВВС Северо-Кавказского фронта генерала К.А. Вершинина (в составе 4-й и 5-й ВА). Здесь наряду с отечественными широко использовались самолеты англо-американского производства — истребители Р-39 «Аэрокобра», Р-40 «Киттихаук», «Спитфайр-V» (последние два типа в небольших количествах) и бомбардировщики А-20. Заметим также, что по числу одновременно участвовавших самолетов и ожесточенности воздушные бои над Кубанью не уступали развернувшимся схваткам над Сталинградом в конце лета и осенью 1942 г. На сравнительно узком 25—30-километровом участке фронта ежедневно происходило до 40 групповых воздушных боев, в каждом из которых с обеих сторон участвовало до 50–80 самолетов. Об интенсивности сражений в небе свидетельствует тот факт, что всего за три часа 20 апреля 1943 г. (в день рождения Гитлера) немецкая авиация произвела в указанном районе более тысячи самолето-вылетов.
Как это часто случалось, обе стороны значительно преувеличили потери неприятеля. Если верить советским архивным документам, ВВС Красной Армии уничтожили за полтора месяца боев все самолеты 4-го воздушного флота (более 1100 единиц). Отмечалось, что советские истребители сбили 835 самолетов, потеряв 296, включая 57 Ла-5. Немцы также сообщили, что «потери Советов в воздушных боях превысили 1000 самолетов и еще 300 машин были сбиты зенитным огнем». Укажем, что эти данные также превышают общую численность советской авиационной группировки, сражавшейся на этом участке фронта… Однако тот факт, что убыль материальной части и личного состава с обеих сторон оказалась огромной, сомнению не подлежит. Справедливо и другое утверждение: на Кубани люфтваффе встретились с гораздо более организованным противником, чем год назад. За прошедший период войны советские пилоты и их командиры многому научились, и ВВС Красной Армии превратились в грозную силу.
Сражение в воздухе над Таманью можно разделить на три периода: с 17 по 24 апреля, с 29 апреля по 10 мая и с 26 мая по 7 июня 1943 г. В интервалах между указанными периодами ожесточенных воздушных боев наблюдалось относительное затишье. Подводя итоги, Военный совет Северо-Кавказского фронта отмечал: «В результате воздушных сражений победа, бесспорно, осталась на нашей стороне… ВВС Красной Армии не только успешно противодействовали врагу, но одновременно вынудили немцев прекратить воздушные бои и убрать свою авиацию». Согласно германским оценкам, вермахту действительно не удалось с помощью ударов авиации сбросить в море все десанты в районе Новороссийска, но зато люфтваффе не позволили русским развить наступление на данном участке фронта.
В мае 1943 г. советские авиазаводы сдали заказчикам 3653 самолета, в том числе 645 Ла-5 и Ла-5Ф (еще 245 импортных самолетов поступили через Иран и по Восточной трассе из США). В конце весны в воздушные армии и истребительные авиакорпуса Резерва ВГК влились 13 авиаполков, закончивших переучивание на Ла-5. В составе каждого из них по штату имелось 32 истребителя. В июне 1943 г. промышленность сдала 373 Ла-5Ф и несколько десятков улучшенных Ла-5ФН, а в запасных авиачастях закончили подготовку еще 5 свежих полков, вооруженных этими машинами. Это позволило продолжить наращивание авиационных группировок на наиболее напряженных участках фронта.
Конечно, далеко не все обстояло благополучно в ВВС КА. Так, именно в этот период разразился известный «лакокрасочный кризис»: из-за неудачной замены одного из компонентов в составе краски защитного цвета, которой покрывались фанерная обшивка многих советских самолетов (в том числе истребителей Ла-5, «яков» и штурмовика Ил-2), участились случаи расслоения покрытий, а иногда происходил срыв части обшивки в полете. По этой причине произошло несколько катастроф и много аварий. Ставка ВГК потребовала срочного устранение дефектов, но для выправления ситуации понадобилось известное время.
Летом 1943 г. германское командование основные надежды связывало с операцией «Цитадель». Успешное наступление должно было изменить положение на фронте в пользу Германии, поднять дух солдат и офицеров вермахта, удержать от развала фашистский блок. Планировалось двумя встречными ударами из районов Орла и Харькова в направлении на Курск окружить и уничтожить войска Центрального и Воронежского фронтов, а затем разгромить силы Юго-Западного фронта. На относительно небольших участках немцы сконцентрировали 50 дивизий, насчитывавших более 900 тысяч солдат и офицеров, около 2700 танков и штурмовых орудий, более 2100 самолетов и около 10 тысяч орудий и минометов. Большие надежды Гитлер возлагал на новые тяжелые танки «Тигр» и «Пантера», а также на штурмовые орудия «Фердинанд». В специальном послании войскам фюрер заявил, что победа под Курском потрясет весь мир; от нее будет зависеть будущее войны и ее исход.
Войска Центрального и Воронежского фронтов, оборонявшихся на направлениях предполагаемого наступления противника, насчитывали 1 млн 337 тыс. человек и располагали 19 300 орудий и минометов, более 3300 танков и самоходных орудий. В период оперативной паузы они создали глубоко эшелонированную оборону глубиной до 300 км. «За спиной» Центрального и Воронежского фронтов развернулся еще один фронт — Степной, в состав которого входили две общевойсковых и одна танковая армия, а также 5-я воздушная армия. В общей сложности в 2, 16 и 17-й воздушных армиях насчитывалось 2650 самолетов. Кроме того, в районе Курского выступа активно работали бомбардировщики из состава авиации дальнего действия (аналога английского Бомбардировочного командования), формально не подчиненной фронтам.