Вообще, у меня с самого начала в голове засела идея фикс — овладеть всеми пятью стихиями. Хотя Бао и пытается отговорить меня от этого каждый раз, когда я завожу разговор об этом.
— Не стоит бояться того, кто изучает тысячу ударов, Мангуст. Но стоит бояться того, кто учит один удар тысячу раз.
Я, конечно, в глубине души понимаю, что он прав. Сами игровая механика выстроена так, что эффективнее всего сосредоточиться на одной главной характеристике и завязанных на ней двух-трех приемах. И прокачивать их до посинения. Но пока что я отступать от своей идеи не собираюсь. Очень хочется поэкспериментировать, пробуя себя в разных стилях. К тому же, сочетая умения разных школ, можно построить свой собственный билд, который может оказаться сильнее, чем стандартные. То есть мало того, что я выбрал гибридного персонажа, завязанного на развитие сразу нескольких характеристик. Так еще и билд ему сделаю гибридный. Это я не на двух стульях пытаюсь усидеть, а занять целый ряд.
Но, по крайней мере, я буду непредсказуем, как обезьяна с гранатой.
Так, а что там у нас за третье умение в защитной ветке?
Тернии. Защитное умение. Монах использует заряд чистой Ци, чтобы посеять рядом с собой семена магических терний, которые замедлят или остановят движение противников в определенной области. Диаметр области — 3 метра. Время существования терний — 30 секунд. Уровень умения — 1. Прогресс — 0/20.
Ха, а это уже прямо лесная магия! Но, действительно, весьма полезное заклинание. На ум сходу пришла целая уйма ситуаций, в которых оно бы пригодилось. Так что, чуть поразмыслив, я вбросил жемчужину в этот навык.
Осталось всего две…
Скрепя сердце, потратил еще одну на открытие Сердца дуба. Последнюю же жемчужину оставил в слоте быстрого доступа. Этакий последний патрон — на случай, если придется застрелиться. Надо срочно пополнять запасы жемчужин. Без них совсем беда. Ни в Туманный чертог не нырнуть, ни заряды чистой Ци в бою не пополнить…
Детеныш ванара вдруг беспокойно заерзал на месте, повизгивая по-обезьяньи. Еще миг — и он одним прыжком снова заскочил мне на загривок, вцепился в жесткий кожаный наплечник своими крошечными ладошками. Я сам поневоле напрягся. Атмосфера идиллии, царящая возле Вечного баньяна, заставила ненадолго забыть о том, где я нахожусь. А ведь вокруг — полные опасностей джунгли.
Сзади кто-то приближался — были отчетливо слышны шаги, хоть и приглушаемые мягкой травой.
В руке моей материализовался чакрам. Я обернулся — не спеша, держа руку с оружием так, чтобы ее не было видно из-за спины. Если незваный гость бросится в атаку — уйду перекатом в сторону, швырну в него Шепот, а там уже…
Но атаки не последовало. Из глотки моей вырвался лишь удивленный возглас.
— Эй! А ты-то что здесь делаешь?
Глава 12. По течению
В походке Эдж мне всегда чудилось что-то кошачье. Ленивые грациозные движения, в которых, в то же время, чувствуется затаенная сила. О том, что, когда надо, ассасинка может двигаться куда быстрее кошки, я знал не понаслышке. И коготки у нее куда острее.
— Так чего ты тут делаешь, спрашиваю? — нахмурился я.
Эдж остановилась и скорчила обиженную гримасу.
— А ты сам что здесь делаешь? — ехидно ответила она, скрещивая руки на груди.
У меня в голове завертелись десятки догадок, одна другой нелепее. Впрочем, чего гадать-то?
— Как ты выследила меня?
— Догадайся!
— Опять поставила свою ассасинскую метку?
Она неопределенно хмыкнула и отвернулась, будто бы прислушиваясь к чему-то. Или присматриваясь. Что-то проверяет в интерфейсе или по чат-медальону кого-то выслушивает? Странная она какая-то…
Я поднялся на ноги, спрятал чакрам, но взамен взял в руки посох. Обезьяныш взволнованно вертелся на моем плече, время от времени разевая крохотную пасть в беззвучном крике.
— Какой забавный малыш! — усмехнулась Эдж.
Детеныш при звуке ее голоса попытался спрятаться мне под мышку, но я осторожно отцепил его и снова пересадил за спину. Он вцепился в ремни брони и выглядывал у меня из-за плеча, вытаращив испуганные глазенки. Надо же — этот малец всю дорогу ничего не боялся, а тут при виде девицы впал в панику. Заставляет задуматься.
— Где остальные? — спросил я, оглядываясь.
Вряд ли Псы успели так быстро добраться сюда. Даже если Эдж вела их по метке — у меня была солидная фора, плюс по верхнему ярусу я двигался куда быстрее, чем они могли продираться понизу. А вот в одиночку ассасинка, теоретически, вполне могла меня догнать — она быстрая, легконогая, а от большинства опасностей может просто скрываться в инвизе.
— Они попали в беду. Мне одной удалось бежать.
— В смысле — попали в беду? На них кто-то напал?
— Ванары. Но не убили. Схватили, связали и потащили куда-то в джунгли.
Ч-черт! У меня перед глазами тут же промелькнули сцены схватки между двумя стаями ванаров, свидетелем которой я стал. Вдобавок почему-то представилась Ката, которую буквально рвут на части. Я вздрогнул. Что может быть хуже, чем попасться в лапы этим бешеным тварям?
— Почему не убили сразу?
— Я-то откуда знаю? Но с ними аж три шамана. Может, им жертвы нужны для какого-то ритуала?
— Не удивлюсь. А куда они их тащат? Ты успела накинуть на кого-нибудь метку?
— Да, я отслеживаю их. Прут строго на юг, в самые дебри. Догнать будет сложно.
— А смысл нам их догонять? Что мы сделаем вдвоем против целой стаи ванаров? Если уж весь отряд не справился…
— То есть предлагаешь их бросить? — она зло прищурилась, окидывая меня с ног до головы презрительным взглядом. — Или ты и так уже всех бросил? Зачем ты сбежал сюда?
— За ответами! — огрызнулся я. — Или я, по-твоему, дезертир?
— Ну, и что тебе удалось выяснить?
— Ванары — не единый народ. Есть как минимум три больших племени. Они поклоняются разным великим древам, которые якобы остались еще со времен сотворения мира. Как я понял, воду мутят шаманы племени Шепчущего дуба. Помнишь, Хануман что-то там бормотал про того, кто шепчет?
— Ну да.
— У меня план — найти Ханумана и попробовать выяснить про все это подробнее. И уговорить его помочь нам.
— И как ты его собрался уговаривать? Что мы можем ему предложить-то?
— Помнишь, когда мы его спросили, почему бы ему самому не приструнить этих зарвавшихся шаманов, он ответил, что он типа весь такой справедливый и не хочет причинять вред своим подданным?
— Ну… вроде бы припоминаю.
— А что, если он просто не может? Ну, запрограммирован так, что не может напрямую атаковать других ванаров? Иначе с чего бы он исподтишка рушил их алтари вместо того, чтобы самому заявиться в племя и показать, кто в джунглях хозяин?
Эдж задумалась, а я, пользуясь ее молчанием, продолжил.
— А вот мы можем оказать ему такую услугу — завалим этих долбаных шаманов, например. Или… не знаю… дуб этот сожжем, что ли. В общем, устраним корень проблемы. Потому что эти черные явно уже переходят все границы. Они будто с цепи сорвались. Я видел, как они напали на стаю других ванаров — серых таких, хвостатых. Похоже, из племени Поднебесного древа.
— То есть ванары уже не только с игроками воюют, но и между собой?
— Угу. Я думаю, Хануману это тоже очень не нравится. Так что тут у нас есть точка соприкосновения. Мы поможем ему избавиться от неугодных шаманов, а он нам поможет с Чингизом.
— Такой, значит, у тебя план? — скептически поморщилась Эдж. — Завязанный на то, что Хануман снизойдет до нас и согласится помочь?
— Ну, у меня хоть какой-то план есть! — не выдержал я. — Тот же Терехов просто, как собачонка, выполняет приказы Чингиза и тянет время. А чего тянуть-то? Время играет против нас, неужели вы все не понимаете? Или я не прав?
— Да прав, прав, — неохотно согласилась ассасинка. — Но есть в твоем плане одна серьезная нестыковка. Мы уже пробовали предложить свою помощь Хануману, в самую первую нашу встречу. Он нас на смех поднял. Как думаешь, почему?
— Потому что он — неадекватная обезьяна с манией величия?
— И это тоже. Но, если взглянуть правде в глаза — что мы можем реально сделать? Убить верховных шаманов Шепчущего дуба? Серьезно? Мы с рядовыми-то ванарами справиться не можем. Ты же сам только что спрашивал — какой нам смысл догонять отряд, ведь мы все равно ничего не сможем сделать?
Я вздохнул.
— Да, тут я был не прав. Нам надо попытаться догнать Терехова и остальных и отбить их у ванаров. Чего бы нам это не стоило. И вот тогда можно попробовать договориться с Царем обезьян. Мы ему докажем, что можем тягаться с его озверевшими подданными.
Я зашагал прочь от баньяна, к берегу озера. Ассасинка пошла следом за мной.
— А мы и правда можем? — усмехнулась она.
— Да мы толком и не пробовали. Просто они застали нас врасплох.
— Ну-ну… Уговариваешь сам себя?
— Да кто они такие, в конце концов? Просто тупые мобы. А мы — Стальные псы!
Мы вышли к озеру, и я остановился, окидывая взглядом его чуть подернутую рябью поверхность. Озеро, баньян и руины белокаменного города на противоположном берегу занимали основную часть долины. Больше смотреть тут было не на что. Я уселся на большой плоский камень у самой воды. Не отказался бы сейчас еще от пары-тройки циклов медитации — чтобы мысли и эмоции в порядок привести. Но Эдж маячила за спиной и отвлекала.
— Где они сейчас? — спросил я. — Можешь показать на карте?
Ассасинка замялась, и я страдальчески закатил глаза к небу.
— Ну, начинается! Не хочешь показывать личную карту? Да что я там такого могу увидеть-то?
Впрочем, Эдж не одна такая — многие игроки предпочитают не светить карту с личными пометками. Информация в Артаре порой дороже золота.
Я достал свою и развернул ее перед собой, расстелив на камне.
— Показывай.
— Тут, — ассасинка уверенно ткнула пальцем в участок километрах в пяти южнее от нас. — И движутся дальше к южной оконечности полуострова.