Но все равно, мы напряженно следили за поверхностью воды, шарахаясь от каждой тени. Воспоминания о нападении инканьямб на Кату еще был свежи в памяти. Эти зубастые твари, похожие на помесь угрей и пираний, запросто выпрыгивали на пару метров над поверхностью воды, так что, в случае чего, бревно нас не особо-то защитит.
На берегах реки тоже хватало опасностей. Я разглядел на нависающей над водой ветке здоровенную пятнистую кошку — очередную разновидность леопарда. Хищник проводил нас взглядом, но прыгать не стал, хотя мог бы. Не то в радиус агра не попали, не то мобу просто не хотелось мокнуть в реке. А еще через сотню метров я увидел сползающую в воду анаконду, и от зрелища этого у меня чуть волосы на голове не зашевелись — даром, что сбриты под корень. Пятнистое лоснящееся змеиное туловище было в обхват толщиной, и струилось с берега в воду нескончаемым тягучим потоком. Когда мы поравнялись с чудовищем, я отчетливо разглядел длинный темный силуэт недалеко под поверхностью воды. Некоторое время мы двигались параллельно, и змеюка была явно длиннее бревна.
Правда, системная подсказка обозвала ее не анакондой, а Бойтатой. Да, с большой буквы. Наверное, именной моб. Есть такая разновидность — усиленные версии обычных мобов, что-то вроде мини-боссов. Встречаются редко и, как правило, с ними связаны какие-нибудь квесты. Не говоря уж о том, что опыта с них можно получить куда больше, чем с обычного монстра.
Но, несмотря на изобилие чудовищ, попадавшихся на глаза, продвигались мы довольно быстро и пока беспрепятственно. Прямо-таки полоса везения, даже удивительно. Наверное, все-таки все дело в скорости и размерах бревна.
Мы буквально за полчаса проскочили длиннющий участок быстрого течения. Под конец напоролись-таки на каменистые пороги, но и их преодолели сходу, отделавшись лишь легким испугом. Дальше рельеф местности окончательно выровнялся и, как я и предполагал, река буквально на глазах замедлилась и лениво растеклась вширь — да так, что не сразу и разглядишь границы русла. Кое-где одинокие деревья торчали прямо в потоке, омываемые мутными волнами. Слева, в полусотне метров от нас, в воде плескалось целое стадо крупных животных, похожих на бегемотов. Выглядели вроде довольно мирно, но я все-таки решил вырулить от них подальше.
Сигнал входящего вызова по чат-медальону раздался как нельзя некстати. Я покосился на Эдж, но та вроде бы увлеченно орудовала жердью, выправляя курс нашего бревна и выводя его в аккурат на середину потока. До предполагаемого места пересечения наших с ванарами маршрутов было, по моим подсчетам, еще километра два, не меньше, так что скорость нам понадобится.
— Да? — коротко ответил я, принимая вызов.
В воздухе, по нижней границе зрения, светилось имя игрока. Маверик. Впрочем, кто же еще. Связей у меня в игре пока не так много.
— Разузнал я кое-что про недавние трофеи Корсаров, — без лишних предисловий сообщил мажор. — Вариантов там немного. Скорее всего, до тебя дошли слухи о Компасе Джанжи Хэ.
Слово «компас» он произнес странно — с ударением на второй слог. Хотя, кажется, именно так его называют моряки. Тот самый Джанжи Хэ? Знаменитый ксилайский мастер, резчик по кости?
— Продолжай, — негромко буркнул я, надеясь, что Эдж меня не услышит.
— Компас магический, ясное дело. Но как компас не работает. В смысле, на север не указывает. А вот куда конкретно указывает — непонятно. Там тонюсенькая, очень чувствительная стрелка. В описании говорится, что настроена она на поиск каких-то там огненных слез. И что подходить близко к объекту поисков нельзя — чем ближе подойдешь, тем больше шансов, что стрелка попросту сломается. Так что, даже при очень аккуратном обращении, срок службы у артефакта конечный. Ну, как минимум одну слезу можно найти. Если повезет — несколько. А дальше, в любом случае, разрушится… Ты меня слушаешь вообще?
— Да. Дальше!
— Что дальше? — переспросила меня Эдж.
— Да так, рассуждаю, — обернулся я. — Думаю, нам надо плыть еще дальше — вон до той коряги здоровенной. Видишь там, впереди? Рули к ней.
Маверик тем временем продолжил:
— В общем, довольно мутный артефакт. Редкость — легендарная, так что явно ценный. Но что с ним делать — толком непонятно. Так частенько бывает с такими вещами. Нужно инфу искать дополнительную. Легенды какие-нибудь там, книги, отсылки… Может быть, в полном описании артефакта есть какие-то зацепки. Я-то в очень грубом пересказе тебе передаю. Но я бы на твоем месте не стал соваться. Пустышка.
— Почему?
— По моей информации, Корсары не стали разбираться с артефактом и слили его кому-то. Не через аукцион — напрямую. Так что вряд ли это что-то реально ценное. Ну, либо у них есть еще один. Еще какие-то вопросы?
— Потом, — бросил я и отключился.
Не очень-то вежливо, конечно. Но мне жутко не хотелось светиться перед Эдж, что у меня вообще есть чат-медальон. Его наличие — своего рода скрытый козырь. Из-за дороговизны эти медальоны пока что далеко не у каждого игрока есть — проще уж вложить полсотни золотых во что-то более полезное в бою.
Ну, что ж… Компас… Особо понятнее пока не стало, но хоть какая-то зацепка.
В памяти вдруг всплыли слова Бао. Легенда о сотворении жизни. Что-то там про то, как океан вскипел огромными волнами. А небо… Небо плакало огненными слезами! Ох, чую, не просто так это всё! Должна быть какая-то связь с ксилайскими легендами — компас-то работы самого Джанжи Хэ.
Огненные слезы неба… Метеориты?
От размышлений меня отвлек предупредительный возглас Эдж. Я встрепенулся, высматривая опасность на поверхности реки. Но угроза настигла нас не из воды. Наоборот — с воздуха.
Ширина реки здесь была такая, что даже ветви шорей не смыкались над головой, а оставляли участок чистого неба. И вот оттуда-то на нас спикировали крылатые остроносые твари.
Из-за кожистых крыльев их издалека можно было принять за огромных летучих мышей. Но это впечатление было обманчивым. Морды у них были скорее крокодильи — длинные, полные мелких острых зубов. По сути же это были скорее птеродактили — здоровенные летающие ящеры с размахом крыльев метра в три.
— Гребем к берегу! — заорал я, швыряя в ближайшую тварь чакрамом.
Отточенное кольцо скользнуло по узкой морде и вряд ли нанесло серьезные повреждения. Но с курса чудище сбилось — вильнуло в сторону, зацепив поверхность воды. Тяжело, как гусь-переросток, захлопало кожистыми крыльями, снова поднимаясь в воздух далеко позади нас. Похоже, маневренность у них так себе. Так что тактика у них простая, как пехотное копье: поднимаются повыше и планируют с высоты, пытаясь схватить жертву на бреющем полете.
Эдж, кряхтя, напирала на жердь, упираясь ею в дно реки. Бревно наше встало нараскоряку и стало изрядно раскачиваться, так норовя макнуть нас в воду. Я завертел головой, высматривая подходящее дерево, до которого можно было бы дострелить Жалом, но мы были слишком далеко от берегов. Здесь, в середине реки, мы как на ладони для атак с воздуха.
Еще два птеродактиля спикировали на нас, и я едва успел пригнуться, прижимаясь к бревну. По мне хлестнуло, будто плетью — один из нападавших задел меня не то крылом, не то хвостом. А хвосты у этих летающих крокодилов были длиннющие, чешуйчатые, как у крыс. Впрочем, меня больше беспокоили их челюсти, из-за мелких зубов больше похожие на пилы, и лапы, увенчанные по-птичьи кривыми когтями. Сами по себе летуны были не очень крупными — без учета крыльев чуть поменьше человека. Так что вряд ли у них хватит силенок поднять меня или даже Эдж в воздух. Но вот сбить с бревна и основательно поранить — запросто. Тем более, что их целая стая — прямо над нами кружит штук пять, а с юга подтягивается еще с десяток.
Я тоже налег на шест, пытаясь оттолкнуться от дна. Но глубина здесь была метра два, не меньше — даже Эдж жердью еле доставала. Детеныш ванаров отрывисто повизгивал, мечась по бревну. Его-то как раз летуны могли запросто сцапать. Жаль, помочь ему я толком не мог — не до того было. Тут бы самому на бревне удержаться…
Справа в воде показался темный продолговатый силуэт. Я приподнялся было, но тут же снова уткнулся лицом в бревно. Надо мной промелькнул очередной летун, в полете умудрившийся скользнуть мне когтем по бритой голове. Ощущения — будто раскаленным прутом чиркнули. От боли я чуть зубами в бревно не вцепился. Хорошо еще, что в Артаре боль мимолетна — чаще всего это вспышки буквально на несколько секунд.
Снова приподнялся, взглянул на лениво курсирующую параллельно с нами зверюгу. Ну, здрасьте! Судя по габаритам и по укороченной морде — не крокодил. Гбахали. Только тебя нам не хватало, проглот водоплавающий! Одно хорошо — похоже, нас он еще не заметил, просто плывет по своим гбахальским делам.
Я бросил взгляд в небо. Над нами кружились, выходя на нужный угол атаки, уже явно больше десятка крылатых тварей. В общем, расклад паршивый. Весь вопрос в том, кто нас раньше прикончит — эти крылатые, или крокодил-переросток. Тем более, что мы пока беспомощны — плывем по течению, которое снова потихоньку сносит нас к центру реки. Эдж пришлось бросить свою жердь и, как и мне, распластаться по бревну, чтобы слету не сбили.
В голове мелькнула безумная мысль, но, учитывая ситуацию, некогда было размышлять, насколько она безумная. Я вытянул правую руку в сторону гбахали и выстрелил в него Жалом. Длины троса как раз хватило.
Здоровенная туша слегка дернулась — кажется, мне удалось проткнуть его шкуру. Все-таки титановый наконечник, плюс в момент выброса пробивная сила увеличивается магией. Тут камень-то пробивает, не то, что чешую.
Покрепче ухватившись за торчащий из бревна сук, я активировал притяжение. Наша коряга начала разворачиваться и приближаться к гбахали, да и тот чуть замедлил движение. Но по весу он явно был тяжелее нашего импровизированного плота, так что утянул нас с середины потока и на несколько метров приблизил к берегу.
Еще пара секунд — и бугристая твердая спиняка монстра оказалась у меня буквально на расстоянии вытянутой руки. Классно пристыковались, ничего не скажешь.