— Биологом вроде. Изучал Антарктиду.
— Ну вот.
Эдж снова улыбнулась, и улыбка задержалась на ее лице. Повисла пауза, грозящая и вовсе завершить разговор. Девушка взглянула в сторону мишеней. Мне же хотелось задержать ее хотя бы еще ненадолго. Черт знает, почему. Эх, видно, не зря Хануман вчера притворился именно ею. Непись будто почуял, что я неравнодушен к этой занозе. Причем почуял еще раньше, чем я сам.
— Как же отец тебя вообще отпустил в это место? Он хоть знает, где ты?
— Примерно. Но не думаю, что я здесь надолго. Пока мне даже нравится — тихо, воздух свежий, ничего не отвлекает от тренировок. Но свалю, как только надоест. Даже если меня погонят из этих ваших Стальных псов.
— Ради чего ты тогда вообще подалась к нам? Ты же видишь, компашка у нас подобралась та еще. У каждого — свои скелеты в шкафу.
— Это уж точно.
— Ну, тогда и у тебя должен быть какой-то секрет.
— Я… Я просто развлекаюсь, — усмехнулась она и потрепала меня по волосам. — И тебе советую попроще ко всему этому относиться.
— Да я пытаюсь. Но как-то мысли о будущем покоя не дают…
— Забей! И бери пример с меня. Если мне что-то не понравится — я тут же свалю.
— А если Чингиз попробует тебя задержать?
— Пусть рискнет, — пренебрежительно скривилась она. — По мне, он слишком много на себя берет. Особенно с этими запретами на связь с внешним миром. Удерживать здесь кого-то насильно — это уже перебор. Уголовщина. Вряд ли его босс это одобрит.
Она бросила бутылку с водой в сумку и поднялась.
— Ладно, пойду стрелы соберу. До ужина времени много. Еще на сотню попыток меня хватит.
— Давно хотел тебя спросить… — бросил я ей вслед. — Как тебя зовут? В смысле, по-настоящему? Эдж — как-то слишком безлико. Мы даже по нику не сразу догадались, что ты девчонка.
Она отбросила челку со лба и хитро прищурилась.
— На то и расчет. Отличное имя для того, кто всегда в тени.
— Ну, а все-таки?
— Иди, отдыхай, Мангуст! И в следующий раз береги голову.
Я проводил её взглядом и вздохнул. Да уж, ей палец в рот не клади. Избалованная, конечно. Так и знал, что дочка богатеньких родителей.
До ужина было еще полно времени. Может, мне и стоило бы пойти в комнату, отлежаться чуток. Голова немного кружилась. Но я как представил, что придется валяться пару часов, просто таращась в потолок — взвыть захотелось. Доступа в сеть-то по-прежнему нет. Как коротать время?
На плечо мне опустилась чья-то рука, и от неожиданности я чуть не подскочил.
— Ты как? Не сильно я тебя приложил?
Позади меня, белозубо усмехаясь, стоял Гюрза.
— Да иди ты! — буркнул я беззлобно.
На самом деле, Гюрза в качестве постоянного спарринг-партнера — это едва ли не лучший вариант. Представляю, если бы ко мне приставили Зубра или кого-нибудь из других бойцов Чингиза, с первых дней враждебно настроенных к нам. Да меня бы, наверное, на носилках с тренировочной площадки уносили бы каждый вечер. А Гюрза — неплохой, в общем-то, парень. И дерется пусть и объективно лучше меня, но не критично. Для обучения это идеально.
— Да ладно, не злись. Ты ж сам пригнулся неудачно. Я-то в грудь метил.
— Проехали. Чего тебе?
— Шеф тебя вызывает. У него кабинет в главном корпусе. На втором этаже, прямо напротив выхода с лестницы.
— А ему чего надо?
— Я-то откуда знаю? Но на твоем месте я бы не заставлял его ждать.
Я нехотя поднялся и, напоследок взглянув на Эдж, уже занявшую позицию для стрельбы, потопал к главному корпусу.
Дверь в кабинет Чингиза на фоне обшарпанных стен смотрелась инородной вставкой — новенькая, современная, с полупрозрачными вставками из матового стекла. Обстановка внутри тоже была под стать. Ремонт здесь явно был капитальный — наверное, стены, пол и потолок предварительно пришлось обдирать до бетона.
Судя по тому, что я увидел, в интерьерах начальник лагеря предпочитал минимализм. Никаких украшательств, ярких пятен, нефункциональных элементов мебели. Диван и два кресла прямоугольной формы, небольшой рабочий стол, сейф в углу, полки с какими-то книгами. И огромный полутораметровый экран на стене. На экране без звука шел яркий динамичный ролик с гладиаторскими боями.
Артар. Кажется, знаменитая арена Алого круга. Сам я там не бывал, но в разных промо-материалах по игре она фигурирует довольно часто. И интерьер там узнаваемый. А бойцы… Ба, да это же Крушитель, собственной персоной!
Сам Чингиз развалился в одном из кресел, забросив ногу на ногу. На гладком полированном подлокотнике «под дерево» стоял стакан с подтаявшими кубиками льда на дне и початая бутылка какого-то алкоголя. Судя по цвету — виски. Чингиз наблюдал за боем, поглаживая кромку стакана кончиками пальцев,
— Садись, — бросил он мне, указывая на соседнее кресло.
Сиденье поначалу показалось жестковатым, но за счет формы было чертовски удобным — я откинулся назад, устроив руки на подлокотниках, и тоже увлекся происходящим на экране.
Соперник Крушителю достался под стать — тоже здоровенный, запакованный до бровей в броню воин. Но последнее слово, похоже, все равно будет за главой Легиона — очень уж напорист. Дерется с такой яростью, будто на кону не победа в очередном виртуальном поединке, а собственная жизнь. Противник заметно техничнее, у Крушителя вся ставка — на превосходство в грубой силе. То есть, если быть точнее — на запредельные по нынешним временам статы и самую дорогую и прочную броню. Да и оружие он подобрал беспроигрышное — здоровенная двуручная колотушка, примерно как у нашего Данилы. С такой и фехтовать учиться не надо. Размах пошире, да лупи со всей дури. Разок-другой попал — и дело сделано.
— Делали ставку на бой? — спросил я.
Чингиз покачал головой.
— Это старая запись. Бой был недели три назад. Да и никто уже не делает ставки в боях с Крушителем.
— Разве?
— Он ни разу не проигрывал. И тех, кто соглашается выйти против него на арену, все меньше. Так что с точки зрения тотализатора он — не интересная фигура.
— Ну, непобедимых не бывает. Рано или поздно он где-нибудь облажается.
— Он большую фору набрал. И продолжает набирать. Хотя, ты прав — непобедимых нет. Не удивлюсь, если когда-нибудь ему надерет задницу какой-нибудь выскочка, о котором до этого никто и слыхом не слыхивал.
Я пожал плечами. На экране Крушитель как раз подвел схватку к логичной развязке. Сшиб противника с ног, а теперь методично добивал его размашистыми ударами сверху — будто дрова колол. Сантименты по поводу того, что лежачих не бьют, у него, похоже, напрочь отсутствуют. Вот ведь жестокий ублюдок!
— Что решил? — спросил Чингиз, когда кадры боя сменились заставкой с логотипом Артара.
— По поводу?
— У нас был с тобой разговор, помнишь?
Я вздохнул, скрывая раздражение.
— Чего вы за меня так уцепились-то? Неужели я для вас такой ценный кадр?
— Допустим.
— И что во мне такого ценного?
Чингиз задумчиво покачал в руке стакан, позвякивая остатками льда.
— Артар — довольно занятная штука, Стас. Малоизученная с точки зрения психологии. Поначалу всякие эксперты пытались мерить его теми же мерками, что и компьютерные игры предыдущих поколений. Но уже сейчас понятно, что это ошибка. Они многого не предвидели. Например, никто всерьез не думал, что у новичков будет такой ступор в первых боях. Или что многие игроки настолько будут бояться виртуальной боли.
— Да, у меня и у самого что-то подобное было. Правда, мне Терехов с Берсом быстро мозги вправили.
Чингиз понимающе кивнул.
— Артар слишком реалистичен. И оказалось, что мало кто сходу может освоиться в нем.
— Потому что мало кто может с ходу кого-нибудь мечом пырнуть. Я вот тоже не смог. Я не убийца.
— Человек по природе своей убийца, — отрезал Чингиз. — Просто мы живем в такое время, когда у большинства людей нет необходимости каждый день бороться за свою жизнь с оружием в руках. Поэтому выпустить кому-то кишки кажется запредельной жестокостью. А вот у любого нашего средневекового предка рука бы не дрогнула.
— Наверное, — не стал спорить я. — И к чему вы клоните?
— К тому, что поначалу на коне были те, кто не боятся крови и боли. И своей, и чужой. Это было огромным преимуществом. Но ненадолго. В перспективе важно другое. Вперед вырвутся те, кто лучше понимает Артар. Кто живет этим миром. Для кого он — не просто игра.
— А для вас?
Он снисходительно хмыкнул и налил себе еще виски.
— Для меня это работа. Я уже слишком стар и циничен для того, чтобы всерьез воспринимать все эти турниры и битвы с чудовищами. Так что я просто делаю то, что умею. А вот ты, например, другой.
— Да уж надеюсь, — брякнул я, тут же мысленно выругавшись на себя за дерзость. Но Чингиз, похоже, пропустил мою реплику мимо ушей.
— Тут, как со спортом. С тем же футболом. Научить играть можно любого. Но чемпионами становятся те, для кого футбол — это жизнь.
— По-вашему, я настолько уж увлекся Артаром?
— А по-твоему нет?
Я не стал отвечать и отвернулся. Но в аскетичном интерьере кабинета и взглядом-то не за что было зацепиться. Только, как назло, на экране перед нами горела заставка Артара.
— Так что ты решил?
— Какого ответа вы от меня ждете? — огрызнулся я. — Не хочу я ничего решать!
— Так не бывает, Стас. Ты либо со мной, либо против меня. Если со мной — можешь присоединиться к нашей поисковой группе уже в ближайшую игровую сессию. Ты бы нам пригодился в качестве разведчика. Слышал, ты здорово наловчился по деревьям лазать. А Терехов со своими неудачниками пусть дальше обезьян гоняет.
— И как я буду после этого выглядеть перед ребятами?
— А тебе не все равно? Через несколько дней это будет неважно. Все зависит от того, чего ты вообще хочешь. От жизни. Куда собираешься двигаться.
— Вы прямо как мой отец, — криво усмехнулся я. — Тот тоже об этом регулярно спрашивает.
— Так правильные вопросы-то. И, кстати, хорошо, что напомнил. Найди Карима в медпункте. Он тебе снова подключит коммуникационный блок в НКИ. Я его уже предупредил.