— С чего вдруг такая щедрость? Я же еще ничего не решил.
Чингиз вздохнул.
— Твой отец обратился в полицию с заявлением о твоей пропаже.
Вот ч-черт! Хотя, чего я ожидал? Он ведь мне ультиматум поставил в прошлый раз. А я вместо ответа исчез и три дня на связь не выхожу. Но полиция-то меня по НКИ все равно запеленгует, даже с выключенным коммуникационным блоком. Хотя бы по точке выхода в Эйдос.
А Чингиз этого не хочет. Тут Эдж оказалась права — ему ни к чему проблемы с законом. Так что все его кровожадные угрозы, которыми он сыпал в первый день — скорее всего, блеф.
— Свяжись с ним, успокой, — продолжил Чингиз. — Пусть отзовет заявление. Лишнее внимание нам ни к чему.
— А потом опять мне связь вырубите? Может, хватит мне уже в субпроцессорах ковыряться? Техника тонкая…
— Больше вырубать не будем. И вообще… Мы, возможно, не совсем удачно начали общение. У меня просто несколько… предвзятое отношение к людям Терехова. Давай забудем.
— Типа начнем с чистого листа? — саркастично отозвался я.
— Вроде того. У тебя, мне кажется, тоже сложилось не совсем верное представление обо мне. Ты ведь считаешь меня каким-то злодеем.
Да нет, я просто думаю, что ты мудак. Вслух мне, правда, не хватило духу это сказать. Да и ни к чему его злить.
— Просто воспринимай меня, как работодателя, у которого есть отличная вакансия. С перспективой. С достойным заработком. К слову, свои сто пятьдесят евро в день ты уже получаешь. Увидишь их на своем счету, когда твой НКИ опять подключат к интернету.
Я кивнул.
— Но решение твое мне нужно уже сегодня. Третий раз заводить разговор на эту тему я не буду. Да и времени на это не остается. Так что ты решил? Ты мой человек или человек Терехова?
Я тянул паузу, сколько мог. Потом молча встал с кресла и направился к двери — тоже неторопливо, чтобы еще потянуть время. Но в голове по-прежнему было пусто, как в дырявой бочке. Не то, чтобы я колебался с принятием решения. Вот только сам ответ все не мог сформулировать. А от формулировки многое зависело, я это чувствовал.
Больше всего хотелось просто послать Чингиза куда подальше, но это выглядело бы глупым мальчишеством. Нужно что-то такое, чтобы он задумался. Засомневался. Чтобы не вышвырнул меня из лагеря тем же вечером, в конце концов.
Наконец, уже держась за ручку двери, я обернулся.
— Вообще-то мой работодатель — Молчун. И по поводу перспектив и новых условий сотрудничества я лучше переговорю напрямую с ним.
Чингиз недобро усмехнулся.
— Ты слишком много о себе возомнил, мальчик. С какой стати шеф будет разговаривать с тобой лично? Твою судьбу и судьбу всей команды Терехова решаю я.
— Ну, только не держите меня за дурака! Если бы вы действительно могли, вы давно бы расформировали отряд Терехова и выпнули нас на улицу. Но, думаю, таких полномочий у вас пока нет. И то задание Молчуна, над которым вы работаете — что-то вроде вашей последней проверки.
— Даже если и так — то что?
— А то, что проверку эту вы еще не прошли. Так что не обольщайтесь раньше времени. А насчет Молчуна… Мы же с ним уже сыграли как-то партию в шахматы в «Жемчужном павлине». Пару недель назад, когда я был еще совсем зеленым нубом. И уже тогда он был настолько заинтересован во мне, что встретился лично. А с тех пор я здорово прокачался. Если бы тот разговор состоялся сейчас — мы бы вели переговоры о совсем других условиях.
Судя по мелькнувшей во взгляде Чингиза тени, он не знал о нашей встрече с Молчуном. Это хорошо. Пусть проверит, если хочет. Я же подкину ему еще кое-что. Конечно, блеф чистой воды, но в сочетании с реальными фактами может сработать.
— К тому же, я понял, почему вы лишили меня связи на эти дни. Вы наверняка знали, что после того, как я стал первым Мастером Воды на сервере, мне посыпались приглашения из разных гильдий. Но вы не учли другого. У меня и в игре есть чат-медальон, и мне в личку уже стучатся третий день.
— Да ты у нас, оказывается, нарасхват? — натянуто улыбнулся он.
— Не жалуюсь, — отзеркалил я его улыбку. — Видите ли, в отличие от других ребят из команды Терехова, для меня Стальные псы — не последний свет в окошке. Они-то боятся потерять свое место. Я — нет. Да, у меня пока нет своего Эйдос-модема. Но я только намекну — и найдутся люди, которые с радостью мне его купят, лишь бы я работал на них. Тот же Маверик. Те же Корсары. Вы же уже знаете, что я знаком с Джонсом.
Чингиз молчал, пристально смотря на меня. Я же старался держаться расслабленно и уверенно — насколько это вообще возможно. Со стороны, наверное, смотрелось жалко. Я — лишь сопляк в пропотевшей камуфлированной робе и с перебинтованной башкой, а напротив меня — мордоворот в безупречном дорогом костюме и с немигающим взглядом убийцы.
Но, кажется, он все-таки засомневался.
— Тема закрыта, — прокаркал он. — Но у меня к тебе последний совет: не стой у меня на пути.
— Насчет этого не беспокойтесь. Нам с вами вообще не по пути.
Я закрыл за собой дверь, дошел до лестницы и только тогда с облегчением выдохнул.
Да уж. Назад дороги нет. Мангуст раздразнил кобру. Теперь весь вопрос в том, хватит ли ему силенок и скорости, чтобы перегрызть ей хребет.
Глава 16. Снова в джунгли
Говорят, красота — в глазах смотрящего. Даже джунгли Уобо могут предстать перед тобой не жарким зеленым адом, кишащим опасностями на каждом шагу, а безмятежным цветущим оазисом. Стоит только посмотреть на него с другим настроением.
Область вокруг менгира возврата по умолчанию безопасна, так что первые мгновения после входа в игру можно было не торопясь оглядеться. Сейчас на полуострове, который, если верить ксилайским легендам, являет собой колыбель жизни, было раннее утро. Небо, едва проглядывающее сквозь кроны деревьев, было бледно-сизым, внизу царил легкий полумрак и прохлада, которые, однако, рассеивались буквально на глазах. Щебетали высоко над головой какие-то птахи, ветер шелестел листвой, мерно шумел неподалеку водопад.
По уже сложившейся привычке я начал с медитации. Хороший способ привести мысли в порядок и настроиться на игру. Тем более, что сейчас полные пять циклов занимают у меня куда меньше пятнадцати минут — сказываются бонусы от Глубокой медитации и от Духовного камня с дымчатым опалом.
Пробежался по описаниям умений, в первую очередь отметив прогресс в Медитации и Знании Ци. Это, пожалуй, единственные умения, которые я стараюсь прокачивать целенаправленно. Переход от базового уровня к Глубокому дал обоим умениям весомые улучшения. Интересно, что будет на Экспертном. Правда, узнаю я об этом еще не скоро — такими темпами мне понадобится еще недели две ежедневного входа в игру часов на двенадцать. И ускорить процесс не получится — разве что жемчужинами, но нафармить их пока особо негде. От местного зверья чаще приходится удирать, чем драться с ним.
Эх, как же было здорово на Сером пике, с халявным притоком чистой Ци! Я только сейчас оценил, какой неслабый буст моему развитию дал тот источник. Интересно, что сейчас люди Чингиза устроили в тех пещерах? И насколько богатой оказалась та золотая жила, которую показал нам огр?
За время моей медитации никто из Псов не появился возле менгира. Хотя синхронизировать время входа в Артар вообще сложно, так что пока беспокоиться не о чем. Попробую лучше разведать окрестности.
Первым делом я решил двинуться к журчащему слева от меня водопаду, скрытому густыми зарослями кустов с крупными, как лопухи, листьями, и странноватыми мясистыми растениями, похожими на гигантские грибы в два человеческих роста. Вчера, когда мы искали менгир для выхода из игры, мы мимо него как раз проходили. Речушка здесь небольшая — скорее, ручей, и чистая, поскольку этот участок русла у него каменистый, а не глинистый. Там, за кустами, ручей срывается со скального уступа в крохотное озерцо — с разбега его, пожалуй, и перепрыгнуть можно. Да и сам водопад невысокий, метра три. Но довольно живописный. Надо бы набрать там воды в бурдюк да почистить доспехи. У меня они представляют собой неприглядное зрелище, особенно после схватки с питоном — подсохшая змеиная требуха застыла на нагруднике бурыми разводами.
Сквозь кусты я пробирался осторожно — даже пары-тройки дней в Уобо хватило, чтобы выработать привычку смотреть, куда ступаешь и за что хватаешься. Змеи, осиные гнезда, ядовитые шипы — да мало ли сюрпризов в джунглях. Наконец, я выглянул из зарослей и на мгновение замер.
Похоже, не только мне захотелось освежиться и очиститься в этой череде скитаний по джунглям.
Струи воды, срывающиеся со скалы, разбивались о её раскрасневшуюся кожу, скользили по ней прозрачными щупальцами. Она, запрокинув лицо кверху, встречала их, зажмурившись, провожала гладящими движениями ладоней, спускаясь от шеи к небольшой, но красиво очерченной груди, к подтянутому животу. Бедра у нее, пожалуй, немного узковаты, да и в целом фигура кажется немного угловатой и чересчур мускулистой для девушки. Из-за короткой ассиметричной прически с выбритым почти наголо левым виском это впечатление усиливается. Но ненадолго. Да, внешность у нее далеко не кукольная, однако не становится от этого менее женственной и притягательной. Просто это немного другая красота. Не нежный цветок. Скорее пантера, напружинившаяся и замершая перед самым прыжком.
Ката, Ката… Катастрофа.
— И долго ты будешь подглядывать? — спросила она, мотнув головой так, что во все стороны полетели мелкие блестящие брызги.
— Я не подглядываю. Просто любуюсь.
Я и правда не думал прятаться. В конце концов, чего я тут не видел?
— Нахал! — фыркнула она и встала ко мне спиной.
Но почти сразу же обернулась через плечо.
— Ну, чего застыл? Залезай в воду! Только в броне не суйся — потом просыхать долго будет. Если хочешь почистить — снимай ее и ополаскивай сверху.
Я усмехнулся. Глянул по сторонам. Местечко вроде укромное, но принимать душ голышом в Уобо — так себе затея.