С другой стороны, если у нас получится — это может изменить весь расклад.
Я летел по среднему ярусу ветвей, почти не задумываясь, ведомый одним лишь инстинктом, и просто кайфовал от этого ощущения. Давненько я уже его не испытывал. Собственно, вся философия паркура заключается именно в этом — довериться своему телу, своим рефлексам, отбросить прочь шелуху мыслей. Это как поймать крыльями дельтаплана восходящий поток воздуха. Еще секунду назад ты — просто человек, возящийся с какой-то неуклюжей конструкцией в руках. И вдруг невидимая сила подхватывает тебя и превращает едва ли не в полубога.
Я, конечно, далеко опередил Псов и даже потерял их из виду. Но это пока неважно — я дал им ориентир, а сам прибуду на место пораньше, осмотрюсь.
Детеныш, цепко ухватившись за ремни брони, молча сидел у меня за спиной. Даже, пожалуй, тише обычного. Возможно, приходил в себя после того, как в него вселился Царь обезьян. Через этого маленького оракула Хануман передал мне что-то вроде видения или миража. Ощущения были так себе — будто глюки какие-то словил. Но, надо признать, это было куда информативнее, чем если бы он ткнул пальцем в место на карте.
Я увидел в паре километров от менгира, через который мы вошли в игру, большое конусовидное скалистое образование, похожее на вулкан, но состоящее из рыхлой пористой горной породы желтоватого цвета. Что-то вроде песчаника или туфа, изъеденного глубокими рытвинами, морщинами, а кое-где и зияющего черными провалами пещер. Больших деревьев на нем не было, так что с высоты оно смотрелось этакой проплешиной в джунглях, едва прикрытой жидкими кустами. Больше всего оно напоминало гигантское ядро грецкого ореха, наполовину вросшее в землю.
На игровой карте этот участок отметился значком особой зоны под названием Гнездовье конгамато. Тревожный признак. Обычно такие значки ставятся рядом с данжами — как предупреждение о повышенной опасности. Правда, здесь данжа нет — иначе был бы еще один значок, с цифрой, обозначающей максимальное количество игроков в группе, которую система может пропустить для прохождения испытания.
Увидел я и отряд Чингиза, приближающийся к Гнездовью по звериной тропе с севера. Судя по маршруту, они идут прямиком в глубокое ущелье, рассекающее скалы почти посередине. Где-то там находятся входы в пещеры.
Но мы пойдем другим путем.
Мы приближаемся с юго-востока и полезем по скалам поверху. Благо, тут особых навыков не понадобится — склоны довольно пологие. Наша цель — здоровенный, как кратер, круглый пролом, ведущий в пещеру, большую часть которой занимает подземное озеро. Одна из огненных слез покоится на дне этого озера. Собственно, именно она в свое время и пробила потолок пещеры.
Добраться до озера можно и понизу, через ущелье и систему пещер. Собственно, этим путем и идет отряд Чингиза. Точнее, их ведет стрелка Компаса Джанжи Хэ, а инструмент этот очень капризный и неточный. Они дойдут до Гнездовья, и дальше вынуждены будут обшаривать там каждый закоулок. Это даст нам еще немного времени. В целом, вроде бы все складывается достаточно удачно. Даже как-то слишком легко.
В чем был подвох, я понял, когда добрался до места и оглядел Гнездовье, забравшись повыше на дерево. Заодно и узнал, что значит Конгамато.
Птеродактили. Злобная летающая помесь ящера и нетопыря с острыми клювами, способными пробить человека насквозь. Они меня чуть не прикончили во время моего путешествия вниз по реке. И тогда это была небольшая стая. А тут их десятки!
Распластавшись на ветке и искренне надеясь, что сливаюсь с ней, как хамелеон, я осмотрел раскинувшиеся передо мной скалы. Конгамато просто кишели здесь. Большая часть из них копошилась возле здоровенных гнезд, обустроенных в гротах либо сложенных из хвороста. По земле эти твари передвигались довольно шустро. Крылья свои они складывали так, чтобы опираться о землю… эм, локтями? Коленями? В общем, местами сгиба. В таком положении они были похожи на здоровенных тощих ящеров с непропорционально длинными мордами и угловатыми костлявыми лапами. Даже сразу и не разглядишь, что они летать могут.
— Хануман? — позвал я.
Я не был уверен, что это сработает, но очень уж хотелось кое-что уточнить у царя обезьян.
Детеныш ванара покинул мою спину и уселся на ветке напротив моего лица. Глаза его распахнулись еще шире обычного, и я успел разглядеть, как они потемнели — зрачки быстро расширились, заполняя всю радужку.
— О, ты уже добрался до места, мой безволосый друг! — проговорил малыш голосом Ханумана. — Похвально!
— Ты мне зубы-то не заговаривай! Глянь лучше вниз. Что прикажешь делать со всей этой оравой?
Детеныш озадаченно почесал макушку.
— Ах, да! Тут же птички…
— Птички?!
— Не сердись! Великий Хануман все уладит! Он же обещал вам свою помощь. Хотя…
Маленький ванар пробежал на самый конец ветки, чтобы получше разглядеть обстановку внизу. Задержался он там довольно надолго, а на мои попытки привлечь его внимание никак не реагировал.
Часть крылатых бестий тем временем поднялась в воздух, будто растревоженные чем-то. Пара десятков, не меньше. Какое-то время они кружили высоко над гнездовьем, а потом выстроились косяком и, будто эскадрилья истребителей, двинулись куда-то на север.
Ванар вернулся ко мне.
— Мне удалось отвлечь самцов. Заодно я натравил их на ваших приятелей, что движутся сюда в поисках огненной слезы.
А вот это уже лучше! Я не удержался от злорадной усмешки, представив, какой сюрприз ожидает команду Чингиза. Сомневаюсь, конечно, что летуны составят для его головорезов серьезную опасность. Вряд ли весь отряд к менгиру отправят. Но времени отнимут немало. Уже хорошо.
— Отлично! Но там, на скалах, по-прежнему целая орава этих тварей!
Детеныш виновато пожал плечами.
— Самки защищают гнезда. Не очень удачный момент. Конгамато как раз недавно соорудили новые кладки, так что какое-то время вообще не будут покидать гнездовье. Вам самим придется как-то отвлечь их, чтобы один из вас пробрался к озеру. Чтобы достать слезу, необязательно ломиться в святая святых всем отрядом. Хе-хе-хе, я бы даже сказал — это было бы самоубийством.
— Погоди-ка. А там, в пещере с озером — тоже, небось, кладка какая-нибудь?
— О да. Там гнездо матери стаи. Постарайся уж не потревожить её.
Я чуть не скрипнул зубами от досады. Он, похоже, не сомневается, что именно я туда и полезу. Хотя… Если не я — то кто? Эдж разве что попробовать послать — у нее инвиз. Но как она спустится в кратер? А самое главное — как из него выберется?
— Ну, а саму слезу-то несложно будет найти? Озеро глубокое?
— По краям — нет. В середине — глубже. Просто ищи самое глубокое место. Именно там и лежит слеза.
Я кивнул, а детеныш, встряхнув головой, избавился от наваждения. Его изрядно зашатало, так что я даже испугался, что он сейчас свалится с ветки. Подхватил его маленькое мохнатое тельце под мышки и подтянул к себе. Малыш тут же снова забрался на меня, обвил ручонками за шею.
— Да, приятель, ну и в историю мы вляпались, — пробормотал я, почесывая его за ухом. — Но мы же справимся, правда?
Вместо ответа он снова запрыгнул мне на загривок и уцепился за ремни брони. Вроде как к путешествию готов.
Я спустился на нижнюю ветку дерева и немного помедитировал, дожидаясь появления Псов. Те, к счастью, добрались до места без особых происшествий. На них даже мобы по дороге не агрились. Возможно, Хануман помог, а может, новый подопечный Дока всю живность распугивал.
Сложнее всего было сформулировать план действий так, чтобы не спалиться перед Гюрзой. Тот в принципе не понимал, куда мы идем и зачем, но после того, как Терехов поставил его на место, особо не перечит. Но наверняка ведь на следующий день все доложит Чингизу, а уж тому не составит труда сложить два плюс два. Так что к концу этой сессии нам надо заполучить в свои руки пару весомых козырей.
— В эту зону лучше глубоко не соваться — сами видите, предупреждающий знак стоит. Давайте обойдем по южной границе. Но там, внутри, похоже, один из алтарей ванаров стоит. Я попробую проверить быстренько. Сделаю вылазку, а вы пока отвлеките этих крылатых. Но далеко не высовывайтесь. Если совсем наседать начнут — отступайте в заросли. Эти твари опаснее всего на открытом месте, где могут с воздуха атаковать.
— Да они и на земле могут неслабо клювом отоварить, — скептически отозвался Гюрза. — И хвостом хлещут, как плеткой. У них там наросты острые — кожу рассекают, как ножом.
— Ну, так не будем подставляться, — парировал Терехов. — Ладно, добро, Мангуст. Мы отвлекаем их на себя, заодно постараемся убить дюжину-другую. Подкачаемся. А ты разведай, что там к чему. Если получится — разрушь алтарь. Если увидишь ванаров, и их будет не очень много — можем попробовать засаду на них устроить.
— У тебя кристаллы теней-то остались? — спросила Эдж. — Помнишь, я давала тебе несколько в Паучьем ущелье, когда нам нужно было пробраться к Дахамешу?
Я покачал головой.
— Там же и потратил все. Может, у тебя завалялось еще хоть парочку?
Ассасинка долго шарила в подсумках и, наконец, выудила один.
— Последний. Малый. Хватает на минуту.
Я взвесил кристалл на ладони. Он был похож на осколок мутного стекла, внутри которого вьется еле заметный дымок. Что ж, минута невидимости… Мало. Но это лучше, чем ничего.
— Ванары вряд ли появятся прямо в само гнездовье, — снова не удержался от замечания Гюрза. — Это все равно, что лапу совать в пчелиный улей. Они, конечно, хранители джунглей, и все такое. Но инстинкт самосохранения у них все же есть.
— А у нас, похоже, нет, — усмехнулся Берс, доставая топоры. — Давайте уже выдвигаться. Хоть подеремся всласть.
Желанию Берса было суждено сбыться буквально через несколько минут. Мы еще толком не успели войти на территорию конгамато, как до нас донесся рассерженный клекот, а в воздухе захлопали тяжелые кожистые крылья.
Сражаться со зверьем всегда сложнее, чем с людьми. Тут не особо помогут боевые искусства, тактики, стратегии. Да что там — за счет разницы в анатомии не всегда удается даже понять, чего ожидать от противника.