Впрочем, есть и плюс. У зверья нет брони и магии. Это и стало нашим главным преимуществом.
Док с первых же мгновений боя показал, что не зря столько сил вбухал на получение фамильяра. Первый же спикировавший на нас конгамато был сбит точным попаданием двух здоровенных сосулек в грудь. Истошно взвизгнув, крылатый ящер покатился по склону бесформенным клубком костей и кожи. Данила, вырвавшись вперед, прикончил его ударом своей страшной булавы.
Отряд поднялся чуть выше по склону, выбрался на небольшую плоскую площадку, на краю которой было устроено сразу три больших гнезда. Вот тут-то на нас и поперли целой стаей. Часть конгамато атаковали с воздуха, но остальные бросились на нас прямо по земле.
На наше счастье, самки этих крылатых помельче самцов. Когда передвигаются по земле — размером, пожалуй, с крупную собаку вроде дога. Только вот клювы здоровенные, чуть ли не по метру. Шеи тоже длинные, гибкие, так что выпады клювом получаются мощные. Я бы, пожалуй, не рискнул подставиться под такой — мой нагрудник из шкуры тарраска хоть и довольно жесткий, но такая острая костяная пика, похоже, запросто пробьют его насквозь. Еще и между лопаток выйдет.
Терехов, Даня и Гюрза, как самые бронированные, сформировали фронт, оттягивая внимание крылатых на себя. Им здорово помогали зомби-асаи — Док когда-то уже успел поднять и второго. Берс и Ката старались держаться за спинами танков, время от времени высовываясь, чтобы атаковать какую-нибудь из тварей с фланга. А вот Стинг, Эдж и Док с Карачуном развлекались по полной. Стрелы так и свистели в воздухе — обычные и магические.
Я был лишним на этом празднике, да и не особо-то хотелось участвовать. Подстегнув себя Всплеском, я рванул к кратеру. По прямой тут расстояние плевое — буквально пара сотен метров. Вот только добираться придется совсем не по прямой, и маршрут не выстлан красной ковровой дорожкой. Рельеф скал такой, что и Жало-то не сильно поможет — уклон крутой, но не совсем отвесный, так что вверх себя этой волшебной лебедкой не подтянешь.
Скалы были шершавыми, пористыми, как губка, и на открытых участках успели уже здорово нагреться на солнце. Я быстро карабкался по склону, лавируя между неудобными выступами и колючими кустами, которые умудрялись прорастать чуть ли не из каждой трещины. Время от времени поглядывал по сторонам, но потом понял, что это лишнее. У меня на загривке сидела живая система быстрого оповещения об атаках с воздуха. Малыш-ванар был похож на перепуганного котенка — спина дугой, шерсть взъерошена. Но на мордахе при этом выражение отчаянной решимости. Головешкой так и вертит по сторонам, высматривая врагов.
Смотрелось все это потешно, но только до того момента, как я сообразил, что и сам, наверное, со стороны выгляжу примерно так же.
Над головой время от времени мелькали крылатые силуэты. Некоторые — совсем низко, так, что я чувствовал затылком дуновения воздуха, а пару раз рядом по скале чиркали иззубренные хвосты. Но, на мое счастье, основное внимание конгамато привлекли Псы, сгрудившиеся на площадке внизу. Они потихоньку подбирались к гнездам, и это, кажется, привело в неистовство самок со всего гнездовья. На одинокого чужака, пробирающегося наверх, пока никто не отвлекался.
Но когда я добрался до верха, понял, что самое сложное — впереди. Верхняя часть этих скал представляла собой более-менее ровную горизонтальную поверхность. Сюда даже небольшой слой почвы ветром нанесло, и скалы поросли травой и мелким кустарником. Гнезд здесь было куда больше, чем внизу и на склонах. И далеко не все мамаши оставили свои кладки и ринулись воевать с чужаками.
Вот тут-то я и распластался на земле, пробираясь дальше едва ли не ползком и моля всех богов Артара, чтобы меня не заметили.
Конгамато и без меня было чем, заняться. В одном из ближних ко мне гнезд обнаружились уже вылупившиеся птенцы, и верещали они так, что у меня дрожь по хребту пробегала. Звук был примерно как ножом по стеклу. Нет, не так. Десятком ржавых тупых ножей по огромному листу стекла. Впрочем, для мамаши-конгамато это, похоже, звучало, как ангельское пение. Она, раскинув крылья, суетилась над выводком тощих длинноклювых детенышей, вбрасывая им куски мяса, которые отщипывала от раздербаненной туши, лежащей на краю гнезда. Туша была размером с овцу, но что-то мне подсказывало, что малышам это так, червячка заморить.
Сама конструкция гнезд мне оказалась на руку. Птеродактили возводили для своих кладок довольно внушительные чашеобразные сооружения из хвороста, шкур и лохмотьев мха — диаметром они были метров по пять, а над землей возвышались на все полтора. Да еще и края гнезд были неровные, с торчащими отовсюду ветками. Если пробираться тихонько про краю, можно проскользнуть буквально под носом у сидящей в гнезде мамаши.
Кратер уже было видно — вон он, маячит в полусотне шагов. Вокруг него, как назло, довольно обширное открытое пространство, даже травы не растет.
Я крался дальше, прикидывая, как будет лучше — преодолеть последний участок одним рывком, или тоже попробовать действовать потихоньку. Насколько я понял, зрение у птеродактилей не ахти. Глаза у них расположены по сторонам морды, и чтобы рассмотреть что-то, они по-птичьи склоняют голову набок. При этом реагируют, похоже, в первую очередь на резкие движения. Однажды одна из самок уставилась прямо на меня, и я замер, прикинувшись ветошью. Смотрела она долго — секунд пятнадцать, а потом попросту отвернулась. Не уверен, конечно, что и в остальных случаях этот трюк сработает. Мало ли — вдруг кто-то из них решит еще и клюнуть незнакомый объект для проверки. Вас когда-нибудь клевали клювом размером с отбойный молоток? Вот и мне не хочется проверять, какие при этом ощущения.
Так что я крался на четвереньках до последнего, пытаясь использовать в качестве маскировки любой объект, попадающийся на пути. Кристалл теней у меня всего один, и потратить его нужно будет только в самом крайнем случае. Еще оставалась жемчужина чистой Ци — но и та одна-одинешенька. Ее тем более нужно приберечь. Я ведь не знаю, что меня ждет внизу.
И все это время в мозгу будто бы тикали невидимые часы, отсчитывающие секунды до взрыва. Чем дольше я здесь провожусь, тем хуже. С одной стороны, ребята, чтобы дать мне возможность для этой вылазки, в буквальном смысле кровь проливают. Надеюсь, что только чужую. С другой стороны — отряд Чингиза все ближе, и пересекаться с ними уж точно нельзя…
До кратера было рукой подать, когда детеныш на моем загривке беспокойно зашевелился и подергал меня за ухо. При этом даже не пискнул. Молодец, малыш, понимает, что такое тайная операция. Я медленно огляделся. Так, слева — пустое гнездо, я притаился у самого его края, скрытый от глаз конгамато. Справа — обширный голый участок, до соседнего гнезда метров десять, но самка в нем сидит спиной ко мне. Вряд ли заметит. Сзади…
Твою мать, сзади!
Я и подумать не мог, что эти тупые, верещащие по любому поводу создания могут и подкрадываться, да еще так бесшумно! Одна из конгамато пристроилась ко мне в фарватер и, похоже, уже примерялась, как бы долбануть меня клювом пониже спины. Увидев ее, я невольно дернулся, и это послужило для нее сигналом к наступлению.
Детеныш ванара тонко взвизгнул, когда здоровенный клюв тюкнул в камень, промазав мимо моей ноги всего на ладонь. Сама конгамато тоже отрывисто вскрикнула с досады. На ее клич тут же обернулось еще с полдюжины товарок.
Понимая, что уже нет смысла прятаться, я вскочил на ноги и бросился к кратеру.
Всплеск!
Бежать было всего ничего — метров пятнадцать. Но мне показалось, что сам воздух сгустился, как желе, не пропуская меня, а ноги перестали слушаться и реагируют заторможено и вяло, будто у паралитика. Но, на самом деле, это был знатный рывок. Я преодолел расстояние до кратера в несколько гигантский прыжков. Конгамато неслась за мной по пятам, на ходу еще раз успев ударить клювом. Остальные только подтягивались ближе, но явно не успевали меня догнать. Единственной проблемой было то, как затормозить перед кратером и начать спускаться. Но и её я решил быстро, прямо на ходу.
Я просто вообще не стал тормозить.
С разбегу прыгнув прямо в пропасть, я в полете метнул наконечник Жала в противоположную стенку кратера и, как маятник, ухнул вниз, в скрытую полумраком полость пещеры. В груди все сжалось от ощущения полета, а главное — от предчувствия возможного удара о стену пещеры. Ох, и рожа у меня, наверное, была в тот момент.
Волновался я зря — пещера оказалась огромной, и пятиметровый кратер смотрелся в ней небольшим слуховым оконцем. Я некоторое время свободно болтался под потолком, постепенно укорачивая веревку, чтобы погасить амплитуду колебаний. Надо мной мелькали темные крылатые силуэты, проносящиеся над кратером, но вниз ни одна из тварей не сунулась.
Уф. Ну, и то хорошо. Есть возможность отдышаться.
Глаза понемногу привыкли к освещению. Из кратера свет снаружи лился ярким косым потоком, будто луч прожектора, и поначалу оттягивал на себя все внимание, не давая ничего разглядеть вокруг. Но потом вокруг меня понемногу начали проступать очертания пещеры. Огромный куполообразный потолок, частично заросший местной вьющейся растительностью, кое-где свисающей вниз длинными лохмотьями. Зияющие чернотой входы в боковые ответвления пещеры. Мутное зеркало озера внизу — с неподвижной водой необычного бирюзового оттенка.
Странное дело — отсюда казалось, что озеро светится. Не отражает солнечные лучи, а именно светится само по себе, будто бассейн с подсветкой. Так-так-так… Надо рассмотреть внимательнее. Но спуститься к самой поверхности воды с помощью Жала точно не получится. Придется прыгать. Хотя для начала, пожалуй, все-таки стоит выбрать всю длину веревки.
Я потихоньку начал опускаться, напоминая сам себе наживку на крючке. Вот только наживку забрасывают в воду сходу, а не макают осторожно.
В пещере было не то, чтобы тихо, но как-то глухо, как в бочке. Здесь даже эха не было. Конгамато снаружи еще не успокоились — летали над кратером, оглашая окрестности своими криками, по мелодичности соперничающими с трелями циркулярной пилы. Но сюда эти звуки доносились будто бы через толстенный слой ваты.