Существо пошевелилось. Сзади раздалось шуршание, и я вдруг оказалась в неплотном кольце. Его хвост добрался до морды, коснулся крайней пластины, и воздух тут же задрожал.
Все закружилось. В пещеру стало проникать все больше света, сменяющегося тьмой. Я обнаружила небо. На нем то появлялись звезды, то всходило солнце.
Нет… Не всходило!
Время будто побежало вспять. Я продолжала стоять в кольце драконьего тела и наблюдала за сменой пор года, за быстрым мельтешением дня и ночи, за тем, как все начало замедляться, а затем и вовсе остановилось.
Мы оказались посреди леса. Неподалеку слышались возбужденные голоса. Там сияло алым, будто загорелся дом или… Послышались смутно знакомые слова. Девичий крик.
Внезапно совсем рядом пробежал Нил. Он замер на возвышенности, взялся за голову, но тут же крикнул:
- Держись, я иду! Что за?.. - возмущенно произнес, не сумев сделать и шагу.
Глава 22
Нил рассказывал, что видел Иину, однако все равно мне верилось с трудом. В тот момент мы только попали в этот мир, потому показалось, что он перепутал сильно накрашенную женщину с тем, что я сейчас увидела собственными глазами. Она реальна. Очень необычна. По-своему красива. И ни капли не похожа на меня!
Голая, облепленная то ли особым видом ила, то ли серой глиной, то ли уменьшенной версией пластин, которые я видела у дракона, - они блестели на свету. Стройная, что можно позавидовать. С приятными на вид округлостями. Босоногая, с волочащимся за ней магическим шлейфом из серой дымки, женщина медленно приближалась к Нилу, утопая по колено в густой траве.
- Это Иина? - уточнила я у огромного существа, с интересом наблюдающего за происходящим. - Из-за нее меня едва не сожгли те люди?
Он не ответил. Лишь посмотрел в мою сторону огромным глазом с вертикальным зрачком и снова сосредоточил внимание на своей знакомой. Странно, но мы будто находились здесь и совсем в другом месте одновременно. Прошедшая мимо нас «красавица» не обратила внимания на присутствие посторонних. Трава под нами не мялась. Ветер вроде бы колыхал листву ближайших деревьев, однако не добирался до нас, словно не имея возможности.
- Какая ирония судьбы! - нежным перезвоном разлился голос женщины с большими черными глазами.
Она взмахнула обрубками крыльев и с интересом посмотрела вдаль. Туда, где виднелся костер, откуда доносились крики, где толпа готова была сжечь меня, как средневековую ведьму.
- Такая вкусная добыча за много лет. Иина голодна. Иине нужна сильная кровь… - вытянула она в сторону Нила руку, пряча вторую за спиной.
Я различила, как затрепетали крылья ее носа. Невольно дернулась к ней, чтобы защитить друга, но вовремя вспомнила, что все это уже произошло в прошлом и с ним ничего не случилось.
А вот дракон почему-то открыл пасть. Показался длинный раздвоенный язык. Он чуть придвинулся вперед, даже лизнул женщину, словно тосковал по ней и хотел по-настоящему повернуть время вспять, чтобы увидеться вживую.
Нил выругался, Иина хищно усмехнулась. Я толком не понимала смысл ее действий и слов, не сумела растолковать устремленный в направлении костра - моего костра! - взгляд и то, с какой гордостью назвала меня своей кровью.
Пространство пронзил мой крик. Я даже вздрогнула, внезапно вспомнив давно пережитый ужас и жажду мести в глазах селян. Как к ногам тянулись языки пламени. Как лихорадочно скакали панические мысли, как срывался голос, как рвался наружу стон отчаяния и слезы.
- Да простят меня Первородные! - воскликнула Иина, возведя руки к небу.
Дракон пошевелился, недовольно фыркнул. Я оторвалась от созерцания костра, на котором едва не горела, и повернулась к ящероподобному созданию. Почему он так отреагировал?
- Запомни мою щедрость, потомок Света. Иина никогда не отпускает свою добычу и не отдает свое. Но ради нее…
Дымка за спиной женщины приобрела более светлый оттенок, с бледно-голубыми вкраплениями. Цвет глаз посветлел. В них появилось нечто опасное, первозданное, дикое - пугающее своей мощью.
- Надеюсь, она сделает правильный выбор, - произнесла она напоследок и взорвалась на миллиарды осколков, по своему виду напомнив чешую лежавшего рядом со мной дракона.
Эти крупицы разлетелись в разные стороны, а затем начали собираться в блестящий улей. Звенели, не переставали двигаться, кружили вокруг того места, где недавно стояла женщина. Миг - и они устремились за Нилом.
Я пораженно следила за тем, как он бесстрашно бросился в костер. Едва не упал. Кое-как удержался и схватил меня за локоть в тот же миг, как мою спину пронзили эти самые осколки.
Яркая голубая вспышка. Сияние в области моей груди - и пустота. Мы с другом исчезли. Пропали, словно нас никогда и не было. Люди ошарашенно замолчали, воцарилась недолгая тишина…
Дракон посмотрел на меня и удовлетворенно фыркнул. Придвинул свою морду. Ткнулся в бок, словно подтверждая, что во мне живет ее часть, что он не ошибся, назвав меня Ииной, что доказал это только закончившимся видением.
- Значит, она спасла меня? - пораженно протянула, наблюдая за начавшим блекнуть костром. - Получается, именно она перенесла нас с Нилом в академию?
Пространство темнело, возвращая очертания пещеры. Воздух становился менее плотным, а картинки из прошлого постепенно исчезали.
- Но зачем? - повернулась я к ящерке. - Мы даже не знакомы! Никак не связаны, никогда не встречались, жили вообще в разных мирах. К тому же, - вскинула я рукой, указав в неопределенном направлении, - она ведь обладала магией. Почему не показала волшебство? Чего ей стоило потушить огонь и разбросать людей? Уверена, ей это по силам!
- Хотят сжечь мою кровь, глупцы, - прозвучало откуда-то сверху, словно в ответ на мой вопрос.
Дракон моргнул. Ткнул в меня своей мордой и, потеряв всякий интерес к моей персоне, неторопливо направился вглубь пещеры. А я стояла, глядя на переливающиеся голубыми искорками пластины твердой чешуи, и думала, как такое возможно. Да, мне перелили кровь. Вероятно, тот умерший прямо на моих глазах мужчина как-то связана с Ииной. Но разве это повод жертвовать собой?
- Я не понимаю, - произнесла обреченно. - Слышишь? Я до сих пор ничего не понимаю, - последовала за длинным ящером без крыльев.
Почему-то забыла о своем страхе. Больше не хотела отсюда сбежать, ведь была уверена, что если и есть в этом мире создание, способное ответить на мои вопросы, так вот оно - дракон. Самый настоящий.
- Ты ведь Первородный? - осторожно приблизилась к его морде и даже коснулась пластины над глазом.
Не сомневалась в своем предположении, так как он отозвался на просьбу Иины простить ее. Значит, то ли имел на этот счет свое мнение, то ли являлся тем, к кому она обращалась.
- Точно Первородный! - провела я ладонью по твердой чешуе. - Драконы вымерли, канули в лета, когда случилась трагедия с ядовитыми цветами Зайро. Я помню тот рассказ Ятано-Ори. Вы не хотели принимать помощь от людей, а когда ситуация достигла апогея, все же поделились своей кровью, а сами превратились в историю.
Ящерка отвернулась. Она улеглась поудобнее и собралась спать, словно меня не было рядом. Однако я не выведала еще всю информацию, чтобы вот так просто отстать от него и отправиться на поиски выхода.
- А почему ты выжил? - обошла я его голову и попыталась растормошить, но даже на дюйм не сдвинула с места. - Значит, есть и другие? Или ты последний? О тебе кто-нибудь еще знает? Не засыпай! У меня так много вопросов.
Зачесался нос. Поморщившись, я еще раз потянулась к дракону, но вдруг почувствовала дрожь в ногах. Меня начало клонить в сон. Я еще что-то пробормотала, но не смогла бороться с навалившейся слабостью и провалилась в мир грез.
И увидела Иину…
Хрупкая девушка еще в нормальном человечьем обличии рыдала в этой пещере, стоя в самом ее центре на коленях. Мне не удалось различить слов. Все было смазанным, подернутым дымкой, словно неясным воспоминанием, ставшим со временем менее четким, или же мечтой, которая появляется и пропадает.
- Это я во всем виновата, - прозвучало более ясно. - Прости меня, я не хотела. Казалось, если рассказать всем о болезни драконов, то найдутся те, кто поможет. Образуются пары, как мы с тобой. Понимаешь?
Я отчетливо видела катившиеся по ее щекам слезы. Ощущала по отношению к Иине злость, хотя не должна была. Казалось, все сказанное было адресовано мне, было близко и вроде бы правильно, вот только я не смогла разобраться в происходящем…
- Я поделилась с тобой кровью, тебе стало лучше. Но… - ее голос дрогнул, руки затряслись от волнения. Она видела негативную реакцию чешуйчатого и потому не могла нормально говорить. - Прости. Прости меня, пожалуйста. Я хотела, как лучше. - Всхлип. Глаза в пол. - Думала, люди отзовутся на мою просьбу, поймут, войдут в ваше положение и тоже захотят поступить так же, как когда-то сделала я.
Воздух раскалялся. Появилось напряжение, будто пещеру пронзили тысячи струн. Они вибрировали, низко гудели, готовые лопнуть в любой момент.
- Не злись очень сильно, - вытерев нос, Иина опасливо посмотрела на величественное создание. - Я рассказала, что знакома с Лазурным драконом, что взамен ты дал несколько капель своей крови и что теперь во мне есть магия.
В ответ раздался рев. Я ревела! Ощущала недовольство вперемешку с горечью, хотела выплеснуть на провинившуюся девушку свое негодование, потому выражала его через звук. Магия окутала. Магия нас поглотила. Магия закружила диким смерчем и рванула вперед, к ней, отталкивая и наказывая.
Я не стала смотреть, что из этого выйдет. Поползла через ближайший проход к поверхности, выбралась на морозную стужу, пустила вперед поток сияющих крупиц и последовала за ними.
Несколько шагов между небом и землей по самому воздуху, и я оказалась в совершенно другом месте, зависла сверху, наблюдая. Толпы людей неслись вперед. В их руках виднелись копья, вилы и факелы. Я посмотрела чуть дальше и заметила два Каменных дракона, неподвижно лежавших на плато. Они даже не смогли дать отпор. Были настолько беспомощны, что приняли смерть от более слабых и стали обычным трофеем, который растаскали на куски. То же самое повторялось с другими собратьями.